— Нет! Я так близко к дому! Я не могу умереть здесь! — взревел Чарльз.

В облике летучей мыши он раскрыл свою чудовищную пасть, и пронзительные звуковые волны эхом пронеслись по ледяной глубине.

На лице «Короля» проступила тень боли. Его жирные, короткие пальцы потянулись, пытаясь разорвать Чарльзу челюсти. В этот момент Чарльз вновь принял человеческий облик, и насекомые «Короля» сразу потеряли на нём хватку.

Следующей же секундой вздулся и лопнул его живот, и поток уродливо деформированных паразитов устремился сквозь погружающиеся в пучину куски плоти к Чарльзу. Тот вновь оказался в смертельной опасности.

Зажатый в угол, Чарльз снова обратился в летучую мышь и выпустил очередной заряд звуковой атаки. Черви в воде задрожали и застыли под действием ультразвука.

Вот мой шанс! — подумал Чарльз, вновь став человеком, и рванул вниз в попытке сбежать.

Но как только он нырнул, внизу его уже поджидала гигантская пасть. Это был «Король». Его рот растянулся до неестественных размеров, не оставив ничего человеческого — он выглядел, как карикатурное привидение из кошмара.

На этот раз Чарльз не стал бежать. Из-за потери крови разум помутнел, да и силы его покинули.

Оттолкнувшись ногами, он сам нырнул прямо в пасть «Короля». В тот же миг он активировал кольцо с щупальцами, чтобы зафиксировать челюсть врага в раскрытом положении.

— Сдохни! — выдохнул Чарльз, выпуская струю пузырей. В его руке блеснул Тёмный Клинок — круговой взмах...

Клинок прошёл сквозь толстый слой жира и вышел наружу, и Чарльз разрезал плоть по линии волокон. Голова «Короля» была отсечена.

Чарльз наблюдал, как раздутый труп опускается в морскую бездну. Перед глазами потемнело — силы окончательно оставили его. Раны были слишком тяжёлые.

Внезапно в воде мелькнула тень — акула! Её привлёк запах крови.

Акула раскрыла свою страшную пасть, и её зубастые челюсти вцепились в Чарльза. Он был утащен ещё глубже под воду.

— Капитан! Капитан! — закричал в тревоге Дипп, мечась по палубе, глядя на окровавленное море.

Но в ответ было лишь молчание. Через несколько секунд на поверхность всплыли мёртвые насекомые. Не в силах больше ждать, Дипп сорвал рубашку и зажал кинжал зубами, готовясь прыгнуть за капитаном.

Однако его остановил всё это время молчавший Бинт. Он потянулся к мешку на палубе и открыл его. Внутри были несколько человек — с растерянными и напуганными лицами. Их рты были заткнуты марлей, а сами они — исхудавшие до костей, в лохмотьях, без различий по полу.

Сделав перекличку, Бинт вытащил кинжал и направил его себе в грудь. Лезвие медленно вошло в плоть, и алый цвет стал пропитывать бинты на его теле.

Остальные члены команды молча наблюдали. Они, похоже, догадывались, что собирается сделать старпом, но никто не решился вмешаться.

На уродливом лице Лаэсто проступило отвращение. Он сделал глоток из железной фляги и отвернулся.

Тук-тук-тук!

Внезапная серия ударов вывела всех из оцепенения. Второй помощник Конор метнулся к борту корабля и, высунувшись, заглянул вниз. Его лицо озарила радость.

— Капитан! Капитан вернулся!! Доктор, быстро! Он тяжело ранен!

Команда торопливо вытащила Чарльза из воды. Робкая Лили так испугалась увиденного, что расплакалась.

На теле Чарльза не осталось ни одного неповреждённого участка. Всё было покрыто жуткими ранами, а кожа вокруг них, отмытой морской водой, побелела и вывернулась наружу. В глубокой ране на животе сквозь мясо виднелись внутренности.

Дрожа, Дипп попытался снять с лица капитана Маску Шута, но его движение остановила изогнутая рука Чарльза.

— Не... снимай... Я... не протяну... Уходим...

Охваченный паникой, Конор отчаянно закивал и бросился к рулю.

Игнорируя встревоженные голоса вокруг, Чарльз уставился на Лили, всё ещё рыдавшую.

— Лили... мой дневник... — прохрипел он.

К тому времени, как мышка Лили вернулась с дневником в лапках, Чарльз уже лежал на хирургическом столе Лаэсто.

Извлекая перо, Чарльз напряг последние силы, чтобы перенести на страницы карты морей, хранившиеся в его памяти. И как только он отложил перо — потерял сознание.

Когда Чарльз очнулся снова, он был перебинтован как мумия и лежал на своей кровати. Его ранее оглохшие уши начали понемногу различать звуки.

Увидев дневник на прикроватной тумбе, он слабо улыбнулся.

Теперь, когда у меня есть карта, осталось найти тот остров с лестницей — и я вернусь домой.

— Да уж! Было жёстко! Я чуть не сдох из-за пары строчек на клочке бумаги! — прозвучал насмешливый голос в голове.

По спине Чарльза пробежал холодок. Дрожащими руками он дотронулся до лица и понял — Маски Шута на нём нет. Комната была пугающе тихой.

— Почему ты не исчез? — едва выдавил он.

Его губы разошлись вновь, но голос прозвучал уже чужим:

— Ха! Как раз хотел спросить тебя о том же!

Скрип.

В этот момент в комнату вошёл Лаэсто. Увидев старика, Чарльз поспешно спросил:

— Сколько времени я был в маске?

— Всю операцию. Она хорошо работает. Пока ты в ней, потеря крови значительно меньше.

На лице Чарльза под бинтами проступила боль. Несмотря на все меры, он не сумел предотвратить худшее. Проклятый 096 породил в его разуме новую личность. Этот артефакт действительно был опасен.

— Брат, вообще-то ты должен мне спасибо сказать! Если бы я не снял маску, пока ты был в отключке, у нас бы уже хватило личностей, чтобы в мафию поиграть. Или даже в баскет.

— То есть, одна дополнительная личность в теле — это теперь ещё и везение?

— Эй, что значит «твоё» тело? Мы хоть и разные личности, но мы оба — Гао Чжимин!

Лаэсто наблюдал, как капитан спорит сам с собой, и на лице старика отразилось замешательство.

С его мозгом всё в порядке?.. Разве его травмы были только физические?..

Пока спор становился всё горячее, Лаэсто вонзил металлический шприц в руку Чарльза.

— Старик, что это? — спросил Чарльз.

— Седатив. Сначала подлатаем твоё тело. А уж потом займёмся твоей головой.

В следующую секунду глаза Чарльза закрылись, и обе личности в его разуме разом погрузились в бессознательность.

Когда он очнулся вновь, не знал, сколько времени прошло. Раны начали зудеть — это был знак, что они заживают.

Глубоко вздохнув, Чарльз, после пары секунд тишины, заговорил с альтер-эго в голове:

— Эй, давай поговорим.

— Ты назвал меня «Эй»! Это не имя! Это не имя!

— Когда ты уже прекратишь этот бред?!

— Ах, да я же просто прикалываюсь~ Что ты такой серьёзный? Давай по душам поговорим.