Достав приглашение, купленное у бармена с татуировкой черепа, Чарльз вошёл в зал аукциона.

Внутри судна было просторно, но обстановка — самая скудная: всего несколько предметов мебели. В передней части зала возвышалась простая сцена, устланная ковром кроваво-красного цвета.

Пираты, естественно, не заботились о приличиях и предавались разврату. Кто-то пил алкоголь, кто-то жевал Плоды Утешения, а иные нюхали порошкообразные вещества. Несвежий воздух в помещении пропитался смесью всевозможных запахов.

На фоне приглушённых шёпотов пиратских главарей одиночество Чарльза выглядело особенно броско. Он не позволил Одрику следовать за собой. Пираты были слишком опытны, и он опасался, что те распознают в Одрике вампира — а за этим могли последовать лишние неприятности.

Когда зал начал заполняться, свет от масляных ламп стал гаснуть до самого минимума.

Щёлк!

Прожектор высветил центр сцены. В роскошных одеждах на неё выпрыгнул карлик.

— Добро пожаловать, господа, на сто пятьдесят седьмой аукцион Соттома! Сегодня у нас уйма потрясающих лотов! Надеюсь, Эхо вы с собой принесли достаточно?

Зрители не отреагировали. Большинство пиратов даже не удостоили ведущего взглядом.

Карлика ничуть не смутило это вялое настроение. Сложив руки перед собой, он с улыбкой произнёс:

— А теперь поприветствуем самого уважаемого, непобедимого… «Короля»!

Как только его слова прозвучали, прожектор сместился к дверце каюты неподалёку.

На сцену выкатилась тележка, на которой восседал исполин в человеческом обличье — весивший, казалось, целую тонну. Его лицо, покрытое жиром, было усеяно огромными гнойниками. А живот, почти касавшийся пола, завершал образ поистине отвратительный. «Король» Соттома был уродлив до омерзения.

Он вовсе не обращал внимания на публику. Всё его внимание было приковано к горам мяса, уложенным по обе стороны тележки.

Наблюдая, как тот поедает мясо, изредка обнажая гнилые зубы, Чарльз почувствовал, как к горлу подступила тошнота. Честно говоря, он ожидал увидеть совсем другого «короля».

Но пираты, похоже, думали иначе. Их прежняя дерзость тут же испарилась — её сменили почтительность и уважение. Все встали со своих мест и поклонились «Королю».

«Король» не произнёс ни слова. Просто лениво махнул жирной рукой, подавая карлику знак продолжать.

Прожектор вновь осветил ведущего. Тот поклонился в сторону «Короля» и с громким голосом провозгласил:

— Аукцион объявляется открытым! Первый лот — женщина!

Занавес позади карлика взмыл вверх, и на сцену вывели молодую девушку в роскошном платье.

— Господа, это не просто игрушка. Перед вами недавно пропавшая дочь губернатора Острова Куда. Купив её, вы сможете каждый день отрезать от неё по кусочку, отправлять это губернатору — и шантажировать его! Смотрите внимательнее! Это не женщина — это дойная корова! Начальная ставка — пятьсот тысяч, шаг — сто тысяч! Начинаем! Один миллион от капитана! Два миллиона! Прекрасно! Уже шесть миллионов!!

Чарльз не слушал пиратов и их ставки. Всё его внимание было сосредоточено на «Короле». Именно у этого существа были ключи к возвращению на поверхность. В голове лихорадочно проносились варианты — как бы добыть у него морскую карту?

Тем временем дочь губернатора уже была продана одному из пиратов. С выражением полной обречённости она сошла со сцены. Никто не заметил, как она сокращает дистанцию между собой и «Королём».

Оставалось всего три метра, как её заплаканное лицо исказилось в зловещей гримасе. Резким движением она запустила руку под юбку, отделанную листвой, и вытащила пистолет, нацелившись в «Короля» и неистово дёргая за курок.

Бах! Бах! Бах!

Пули вонзились в тучное тело «Короля», кровь брызнула вместе с кусками мерзкого, жёлтого жира.

Хлюп.

Огромный гнойник на лице «Короля» лопнул, и из него вылезло существо размером с ладонь, напоминающее фейсхаггера. Оно метнулось к девушке, оставляя за собой размытый след. Через секунду раздался хруст плоти — и обезглавленное тело девушки рухнуло безжизненно.

«Король» так и остался сидеть, как ни в чём не бывало. Он начал собирать с пола разбросанные куски плоти — свои же — и пихать их себе в рот. Казалось, он даже не заметил, что в него стреляли.

После нескольких секунд оцепенения, карлик заторопился загладить ситуацию:

— Ха-ха! Очередная безумная дура, искавшая смерти! Да здравствует наш «Король»! Наш «Король» непобедим! Переходим ко второму лоту!

Чарльз наблюдал, как червь на полу заползает обратно в своё логово — лопнувший гнойник. Он вдруг осознал: существо, управляющее всем Соттомом, не может быть глупцом.

Он был уверен: «Король» даже не показал и доли своей настоящей силы. Та должна быть поистине чудовищной.

Мысли Чарльза вновь вернулись к его положению. С таким врагом как быть? Как добыть у него информацию?

Поговорить? Этот вариант он сразу отбросил. Существо перед ним не походило на того, кто станет вести переговоры. Да и бармен с тату говорил правду — тот никогда не поделится знанием, которое может подорвать его монополию.

Силой? Ещё менее возможно. «Король» гораздо сильнее, а его людей слишком много. Чарльз оказался в тупике.

Аукцион уже близился к завершению, а плана всё ещё не было. Издалека он наблюдал за жирной фигурой, запихивающей в себя мясо. Раздражение грызло его изнутри.

Кхм.

Звук кашля рядом отвлёк Чарльза от напряжённого разглядывания.

— Не пялься так на «Короля». Он может воспринять это как вызов.

Чарльз обернулся — и едва не подпрыгнул на месте. На лбу незнакомца красовался белый треугольник.

Глаза Чарльза наполнились враждебностью. Он узнал последователя Ордена Божественного Света.

Глаза Чарльза сузились.

— Сонни прислал тебя? Значит, он знает, что я выжил?

К его удивлению, незнакомец выглядел искренне удивлённым.

— Сонни? Простите, но я его почти не знаю. Он ортодокс, а я — из новой веры.

Чарльз посмотрел на него с подозрением. Он никак не мог понять, чего тот добивается.

— Можете не сомневаться. Как вам известно, последователи Ордена Божественного Света не умеют лгать.

Только тогда Чарльз оставил подозрения. Насколько ему было известно, всё именно так: после инициации последователи теряют и страх, и способность к лжи.

Он внимательно всмотрелся в незнакомца. Тот выглядел пожилым — лет шестьдесят. Седые волосы, круглые очки, жёлтая длинная ряса… Всё это придавало ему вид добродушного дедушки.

— Я — Корд. Священный Послушник Ордена Божественного Света. Рад знакомству, капитан Чарльз.

Имя вызвало у Чарльза воспоминание. Сонни же как раз посылал его на Соттом для уничтожения других последователей своей религии. Возможно, Корд — как раз та цель?

— Вы меня знаете?

Корд добродушно улыбнулся:

— Разумеется. Когда вы объявили в Ассоциации Исследователей, что ищете Землю Света, мы получили весть. Капитан Чарльз, не поговорим ли?

В глазах Чарльза вспыхнул интерес. Враг его врага — может оказаться союзником. Этот человек, возможно, пригодится.

— Хорошо. Поговорим на моём корабле.