Голос верховного жреца звучал старым и густым, словно его горло было покрыто вязкой слизью. Этот голос вызывал у Чарльза сильный дискомфорт.

— Где артефакт? — спросил Чарльз.

— Недалеко. На недавно открытом острове слева от Кораллового архипелага.

Чарльз продолжил расспрос:

— Почему я? Есть многие, кто сильнее меня и у кого даже корабль лучше.

Верховный жрец усмехнулся:

— Место немного опасное. Нам нужен осторожный капитан.

Чарльз, конечно, не поверил, что «немного опасное» место стоит награды в миллион Эхо.

— Наверняка я не первый, с кем вы говорите. Что стало с остальными?

— Капитан Чарльз, разве не вы заявили, что собираетесь купить исследовательский корабль? Если вас пугает такая мелочь, сомневаюсь, что вы станете героем, который расширит границы человечества, — ответил верховный жрец с ноткой презрения.

Раз тот, кто стоял перед ним в алом одеянии, не дал прямого ответа, Чарльз понял, что его предшественников постигла незавидная участь. Там точно было очень опасно. Он задумался на несколько мгновений, а затем решил рискнуть. Удача благоволит смелым, а откладывать возвращение домой ему не хотелось.

Что до опасности? Сейчас не существовало безопасных экспедиций. Стоило выйти в море, где в глубинах скрываются существа, — и о безопасности можно было забыть.

— Ладно. Но как я могу быть уверен, что вы сдержите слово?

Верховный жрец понял его опасения и ответил:

— Я могу внести награду в банк Альбиона. Они будут свидетелями. — Он на мгновение замолчал, а затем спросил: — Капитан Чарльз, зачем вам так нужен исследовательский корабль? Власть? Деньги? Или, может, честь?

Чарльз не собирался скрывать свою истинную цель.

— Ради Земли Света.

Услышав ответ Чарльза, жрец вздрогнул, а в его старческом голосе прозвучала паника.

— Ради Земли Света… Вы, случайно, не последователь Ордена Божественного Света?

— Нет.

Жрец облегчённо вздохнул:

— Вот и хорошо. Если бы вы оказались одним из этих еретиков, мне пришлось бы пересмотреть нашу сделку. Не связывайтесь с этими безумцами. Это зловещий культ!

Чарльза позабавило, что последователь Завета Фтагн, известного своими живыми жертвоприношениями, говорил подобные вещи. Настоящее лицемерие. По меркам общества с поверхности, все религии в этом подземном море были культами. Их ритуалы были максимально античеловечными.

Когда Чарльз вышел из исповедальни, в комнату снова вошёл Крюк. На этот раз он нёс кубок с кровью, который почтительно поставил позади верховного жреца.

— Заключи с ним контракт. Пусть отправляется как можно скорее.

Крюк кивнул и осторожно подобрал слова:

— Ваше Святейшество, как думаете, этот раз у нас всё получится?

Из под рукава жреца вытянулись чёрные щупальца, обхватили кубок и исчезли обратно.

— Спешка ни к чему. Это всего лишь девятый. Терпение. Артефакт Господина может принадлежать только нам.

Чарльз и Крюк без промедления отправились в крупнейший банк Кораллового архипелага.

Когда лысый чиновник вывел на контракте «Завет Фтагн», Чарльз почувствовал облегчение. Теперь сделка была узаконена губернатором архипелага. Завет Фтагн не мог нарушить слово — цена за это была бы намного выше миллиона Эхо.

— Капитан Чарльз, я слышал, что ваш старший помощник ушёл. Это правда?

— И какое это имеет отношение к нашей сделке? — Чарльз убрал контракт во внутренний карман.

— Никакого. Мы лишь хотим, чтобы вы как можно быстрее выполнили задание. Завет Фтагн специально выбрал для вас старпома. У него большой опыт плавания, так что не отказывайтесь от нашей помощи.

Чарльз нахмурился и пристально посмотрел на лысого:

— Он будет за мной следить?

— Нет, нет. Он просто ваш проводник. Остров находится в довольно уединённом месте, и мы боимся, что вы можете его не найти.

Чарльз не возражал. Их цели совпадали, а какими бы безумцами ни были эти культисты, они не стали бы вставлять палки в колёса.

— Я выйду в море через три дня, ровно в шесть утра.

Спустя три дня.

Ранним утром на причале кипела работа. Грузчики неустанно загружали и разгружали товары, словно трудолюбивые муравьи.

Чарльз стоял на носу корабля и ждал. На палубе остальные члены экипажа болтали между собой. Среди них появилось два новых лица — недавно нанятые матросы. А бывший матрос Дипп был повышен до боцмана.

Молодой боцман выглядел взволнованным. Он заложил руки за спину и поучал новичков так, будто за плечами у него были долгие годы морской службы, хотя они были старше его.

Второй механик и кок, стоявшие рядом с Диппом, выглядели менее беспечными. Они понимали, что это задание сложнее, чем кажется.

— Джеймс, я думал, ты уйдёшь, как старый Джон, — сказал худой, как бамбук, кок Фрей.

— Капитан спас мне жизнь. Я пойду за ним, куда бы он ни отправился. Кроме того, он говорил, что награда щедрая. Когда получу свою долю, смогу сделать предложение Мозикке, — высокий мужчина улыбнулся, представляя свою свадьбу.

— А если ты умрёшь? Это не просто перевозка груза. Исследование островов — работа для Исследователей.

— Мне не страшно. Если уж умирать, то всем вместе, — ответил Джеймс и повернулся к товарищу. — А ты, Фрей? Почему остался?

— Ты же знаешь меня. Мне просто лень искать другое место, — спокойно ответил Фрей, глядя на спину Чарльза.

На самом деле он остался, потому что несколько лет назад случайно увидел, как капитан в своей каюте доставал странный прямоугольный предмет. Он играл музыку, как фонограф, и даже показывал жуткий театральный спектакль.

Фрей не знал, что это было, но нутром чувствовал: предмет обладал невероятной силой. И, похоже, цена за его использование — слёзы. Потому что в тот день он также увидел, как его обычно хладнокровный капитан плакал, как ребёнок.

С тех пор Фрей решил следовать за Чарльзом до конца своей морской карьеры. Если у капитана есть такая могущественная реликвия, значит, шансы выжить выше.

Главное в экспедиции — остаться в живых. Всё остальное не имело значения.

И снова его выбор оказался верным. Большинство тех, кто начинал с ним в одно время, давно мертвы. А он — жив и невредим.

Чарльз прищурился, заметив вдали группу людей в чёрных одеяниях, которых вёл Хук. Они пробирались сквозь толпу грузчиков к причалу.

— Где он? Поторопитесь. У меня нет времени, — нетерпеливо сказал Чарльз.

Крюк улыбнулся и хлопнул в ладони. Один человек шагнул вперёд.

На первый взгляд Чарльзу показалось, что перед ним мумия. Незнакомец был полностью замотан в грязно-жёлтые бинты, не оставляя ни кусочка кожи открытым.

— Можете звать его забинтованный или как захотите. Он был старпомом и знает путь. Он станет отличной помощью в вашей экспедиции.

— То, что внутри, вообще живое? — осторожно спросил Чарльз.

— Ха-ха! Не волнуйтесь. Он человек. Жив и здоров, — Хук достал кинжал и порезал бинты на лице незнакомца. Показалась кожа, и из раны потекла алая кровь.

— Темнокожий? Они существуют в этом мире? — Чарльз вгляделся и понял, что обрадовался рано. Кожа мужчины была не природного оттенка, а полностью покрыта чёрными буквами. Ещё одна пустая надежда найти путь домой.