— Я согласен на сделку, — сказал Чарльз Лаэсто, который как раз заклёпывал его плоть.

Руки Лаэсто замерли, а уголки его изуродованных шрамами губ изогнулись в пугающей улыбке.

— Правда? Превосходно. Обещаю, я дам тебе лучшее лекарство, которое полностью исцелит твой мозг.

— Но мне нужно изменить одно условие. Я могу отдать тебе этот умный... чёрный зеркалец, но ты должен стать корабельным доктором.

Если бы Чарльзу пришлось сказать, чему он научился из предыдущих сражений, то это была бы важность наличия медика на борту. Если бы в последней битве у них был хоть один умелый лекарь, потерь было бы куда меньше.

Лаэсто опустил голову и продолжил работу.

— Ты не первый, кто просит меня стать корабельным доктором. У других корабли больше, а команды куда сильнее. Почему я должен сесть именно на твой?

— Потому что у меня есть то, что ты хочешь. Раз ты так дорожишь чёрным зеркальцем, значит, тебе важно не только обладать им, но и узнать, откуда оно. Я прав? А так совпало, что я знаю его происхождение. Стань моим корабельным доктором — и я расскажу тебе всё, что ты захочешь узнать об этом «чёрном зеркальце». Если, конечно, ты поверишь моим словам.

Заклепав плоть, Лаэсто отступил назад и уставился на Чарльза, будто пытаясь разгадать его намерения.

— Позволь взглянуть на чёрное зеркальце ещё раз.

Чарльз бросил смартфон. Лаэсто бережно провёл пальцами по чёрному экрану. На его грубом лице появилось выражение нежности — настолько неуместное, что от этого становилось только страшнее.

Чарльз наблюдал за доктором, сгорая от любопытства.

Неужели у него раньше тоже был смартфон?

Бах!

Лаэсто с грохотом опустил металлическую руку на прикроватный столик.

— Два года! Я остаюсь на два года. Расскажи мне всё, что знаешь.

— Договорились! Теперь эта штука твоя. Как только окажешься на борту — можешь спрашивать обо всём в любое время.

С назначением Лаэсто доктором Нарвала Чарльз мог быть спокоен: смартфон не попадёт в чужие руки. А за два года он точно успеет как следует разобраться с этим человеком и спланировать дальнейшие шаги.

—н’глуи мглв...нафх...

Шепот в ушах Чарльза снова дал о себе знать. Доктор перед ним резко исказился в уродливое существо. Галлюцинации Чарльза на этот раз стали сильнее. Он ощущал, будто его сознание закинули в стиральную машину — оно крутилось без конца, грозясь разорваться в любой момент.

С дрожащими руками Чарльз полез в карман за желеобразным снадобьем. Однако, как только он вытащил его, уродливый монстр молниеносно выбил желе из его рук щупальцем. Затем тем же щупальцем монстр обвил кружку с каким-то зельем и протянул её Чарльзу.

Смотря на постоянно меняющееся существо, Чарльз всё ещё ясно осознавал — перед ним Лаэсто. Он принял кружку дрожащими руками и залпом выпил содержимое.

Монстр вышел из комнаты, но вскоре вернулся с новыми зельями, таблетками и мазями.

Волна за волной странные вкусы прокатывались по языку Чарльза, пока тот почти не утратил вкус как таковой.

— Доктор! Сколько ещё это будет продолжаться?! — взвыл Чарльз, сжимая голову в агонии. Лекарства не давали мгновенного эффекта.

Шесть пастей на животе существа, похожих на рты миноги, попытались ответить. Но шёпот в ушах Чарльза заглушил всё остальное.

И вдруг — искривлённая реальность начала сжиматься. Перед ним снова появился изуродованный шрамами лик Лаэсто Херманн.

— Всё прошло?

На лице Лаэсто отразилось беспокойство. Почесав наполовину седую голову металлической рукой, он распылил облачко перхоти.

— Не может быть! Как Молчаливая Соль могла не сработать?!

Глядя на него, Чарльз понял одно — лёгкого исцеления от слуховых галлюцинаций не будет.

Вдруг Лаэсто метнулся к нему и уставился в глаза. Чарльз инстинктивно попытался отвернуться, но доктор крепко зафиксировал его голову.

— Не двигайся! — приказал Лаэсто.

Через несколько секунд он отпустил его и затараторил с лёгким безумием в голосе:

— Ты видел нечто необычное в море?

— Божественность? Дважды. Впервые восемь лет назад, и недавно снова.

Ответ Чарльза будто ударил током — Лаэсто задрожал всем телом и топнул металлической ногой об пол.

— Я так и знал! Надо было догадаться! С моими лекарствами всё в порядке. Всё в порядке!

— Моя болезнь как-то связана с Божественностью?

— Божественность?.. — Лаэсто фыркнул. — Не знаю, что за дьявольская «божественность» у тебя там, но знаю одно — те, кто с ней сталкивается, обречены на жалкую судьбу.

— Ты можешь это вылечить?

— Это не болезнь, ты понимаешь? Это проклятие! Эта чертова штука! Один взгляд — и ты труп! Божественность, говоришь?.. Ха!

Чудовищное лицо Лаэсто снова приблизилось, его подёргивающиеся глаза сверлили взглядом Чарльза.

— Я могу подавить симптомы. Но это временно. Если хочешь выжить — найди способ снять проклятие. Это не по моей части.

Вспомнив об аукционе, что должен был состояться через пару недель, Чарльз принял решение.

— Подави их пока что. У меня есть кое-какие дела.

Он был близок к развязке в поиске пути на поверхность. Сейчас ему нельзя было отвлекаться. Доберётся до поверхности — тогда и разберётся со всем остальным.

Лаэсто достал из-под кровати бутылку, вытащил из неё морского паука размером с кулак и принялся за приготовление снадобья.

— Только чтобы было ясно, капитан: если ты сдохнешь до конца нашего двухлетнего договора, это всё равно будет считаться его выполнением.

— Разумеется. Только не вздумай меня отравить, чтобы завершить договор побыстрее.

— Отравить?! Это же оскорбление для меня как медика!

В течение следующих десяти дней Чарльз продолжал принимать всякие странные лекарства от старика.

И несмотря на ужасный вкус, ему становилось чуть лучше. Шёпот в ушах напоминал теперь лишь назойливое жужжание летних комаров. И, что важно, больше не случалось зрительных галлюцинаций.

Кроме того, благодаря усиливающей силе Чёрного Кинжала раны Чарльза зажили стремительно, а сам он снова был в отличной физической форме.

— Капитан, вы точно уверены, что хотите видеть его корабельным доктором? В тот день я видел, как он подсыпал порох в твои таблетки, — озабоченно спросил Второй помощник Конор.

Чарльз на секунду остановил перо над дневником, а затем продолжил писать.

— Займись лучше своими обязанностями. Как там команда?

— Всё в порядке. Зная дурную славу этого места, никто не решается особо шататься. Капитан, долго мы тут ещё будем торчать?

— Уже недолго. — И как только он это произнёс, дверь распахнулась, и влетела летучая мышь, обернувшаяся в Одрика.

— Капитан! Аукцион вот-вот начнётся! — доложил Одрик.

Чарльз накинул капитанский плащ и направился к выходу из каюты.

С Одриком впереди, Чарльз вскоре предстал перед гигантским деревянным кораблём. Он лежал плашмя, и его киль был выдолблен, превращён в проход. Это было место проведения аукциона в Соттоме.