Месяц пролетел незаметно, и вот настал день, когда вновь нужно было отправляться в путь.

Из труб Нарвала снова повалил чёрный дым. В сопровождении новобранца Чарльз поднялся на борт.

— Забинтованный, назначь смены новому экипажу, — распорядился Чарльз, обращаясь к Первому помощнику рядом с ним.

Тот молча кивнул и зашагал прочь на своей недавно восстановленной ноге, а новички поспешили за ним.

Тем временем Чарльз привёл Одрика на мостик и развернул свою новенькую огромную морскую карту. На ней были подробно отмечены острова, опасные зоны и неизведанные участки.

— Где находится Соттом? Отметь его на карте, — сказал Чарльз вампиру.

— Эм, я не вижу... Покажи мне, где Остров Тёмного Кристалла.

Чарльз подвёл палец Одрика к кнопке, вбитой в карту, обозначающей местоположение Острова Тёмного Кристалла.

От этой точки Одрик провёл когтем дугу и аккуратно ткнул в одну из точек.

— Вот здесь, — произнёс он.

К удивлению Чарльза, Соттом оказался куда ближе, чем он ожидал.

— Соттом здесь? Так близко?

— В определённые дни. Шестого и двадцать пятого числа он появляется здесь, — пояснил Одрик.

Чарльз опешил.

— Появляется? Так это не остров? Он передвигается?

— Да, капитан. Точнее говоря, это флотилия кораблей. Огромный комплекс, созданный из захваченных судов, связанных между собой.

Глядя на отмеченное место, Чарльз быстро прикинул в уме время в пути и необходимые припасы.

Хотя Одрик говорил с уверенностью, информация у него была сорокалетней давности. Если они прибудут туда и ничего не найдут, у них хотя бы хватит припасов на обратный путь.

— У нас достаточно пакетов с плазмой? — спросил Чарльз.

Одрик тут же кивнул:

— Да. Я подготовил запас на шестьдесят дней.

— Оставь немного в резерве. Может понадобиться в случае тяжёлого боя.

— Понял. Но, капитан Чарльз, всё же это реликт вампиров. Прошу, используйте его разумно.

— Понимаю. Можешь быть свободен.

Одрик поклонился, затем превратился в летучую мышь и улетел.

Пока они ещё находились у побережья островов, Чарльз намеренно снизил скорость Нарвала, чтобы новички успели освоиться и наладить отношения с остальными. Большинство из них были местными из Кораллового архипелага — некоторые уже сталкивались с Чарльзом в прошлом. Вскоре на борту установилась дружелюбная атмосфера.

На восьмой день плавания Нарвал уже подходил к цели. На поверхности тёмных и спокойных вод стали заметны странности.

— Капитан, впереди корабль!

— Вижу, — Чарльз всматривался в даль через стекло.

Это точно был не Соттом. Корабль был слишком мал, вдвое меньше Нарвала, и, к тому же, деревянный. В подземном мире такие суда встречались крайне редко — деревья, как правило, вырубались для посадки съедобных культур.

Когда корабль приблизился, Чарльз заметил больше деталей. В отличие от турбинного Нарвала, тот использовал паруса. А ведь в подземных морях почти не бывало ветра — полагаться на слабые бризы было равносильно самоубийству.

— Капитан, что делать?

— Я возьму штурвал. А ты выйди и подай сигнал: по левому борту.

Это был базовый морской протокол, чтобы избежать столкновения при отсутствии связи.

— Есть! — С серебряным браслетом на запястье Дипп схватил сигнальные флажки и выбежал наружу.

Он начал размахивать красными флажками, и вскоре деревянный корабль изменил курс. Видимо, понял сигнал.

Когда суда разминулись, Чарльз мельком глянул на деревянный корабль и подумал: «Они тоже направляются к Соттому?»

Клак! Клак! Клак!

Вдруг на борту деревянного судна распахнулись створки — за ними оказались угрожающе наведённые пушки.

Чарльз мгновенно отреагировал, резко выкрутив штурвал, стараясь подставить под удар наименьшую площадь. Несмотря на манёвр, несколько снарядов попали в палубу. Но взрыва не последовало. Снаряды были мягкими и прилипли к поверхностям. Из них начал валить тёмно-фиолетовый дым, вскоре поглотивший весь корабль.

— Лили! Ответный огонь! — крикнул Чарльз.

По его команде мыши на палубе бросились к турелям и навели 125-мм пушки на вражеское судно.

Тем временем из дыма начали появляться силуэты. Их тела были тонкими, как бумага, лицо отсутствовало, а оружие казалось сделанным из того же материала — бумаги.

Бумажные.

Как только они появились, сразу же кинулись к орудиям и с яростью начали рубить по мышам. Турели замерли.

Экипаж открыл огонь, но пули лишь пролетали сквозь врагов, оставляя дыры, никак не замедляя их движение.

Чарльз нахмурился. Он не собирался терять ни секунды. Вытащив Зеркало, он собрался измазать его кровью. Детские уловки с призраками его не пугали. Всё внимание — на тот деревянный корабль. Его нужно остановить.

Он уже прикусил палец — и тут почувствовал острую боль в животе. Взгляд опустился: из живота торчал окровавленный клинок.

Не колеблясь, он вытащил револьвер, развернулся — и замер.

Это был боцман. Дипп. С лица не сходила зловещая ухмылка.

— Выстрели... Убей меня...

Следующее мгновение. Чарльз тяжело вздохнул, проигнорировал боль и надел Маску Шута.

Как только маска коснулась лица, он нажал на курок. Дипп рухнул.

Сжав мышцы, чтобы прижать рану изнутри, Чарльз вывалился из рубки.

На палубе кипел бой. Бумажные явно превосходили по силе, исключая Джеймса, превратившегося в гиганта. Остальные атаки были бесполезны.

Прижимая рану, Чарльз вытащил Зеркало Летучей Мыши и швырнул его в воздух.

— Слепыш! Разнеси этот корабль ультразвуковым криком!

С зеркалом в пасти летучая мышь рванула в сторону врага.

Он едва договорил, как позади появился Бумажный с поднятым оружием.

Чарльз сделал шаг назад, врезался в него плечом и в два движения превратил его в бумажные полоски своим чёрным клинком.

— Тьфу. Это всё? — усмехнулся он. Держа нож в руке, он уже собирался ринуться обратно в бой… и тут замер. Из раны снова пошла кровь. Он не мог больше рисковать. Резкое движение — и он труп.

Он нашёл другой выход. Медленно опустился и достал горсть стальных гвоздей из деревянной бочки рядом.

Метнул один, как дротик, — гвоздь вонзился точно в Бумажного и пригвоздил его к палубе. Но это была лишь временная мера.

Число врагов всё росло. Им не было конца, а перед глазами у Чарльза уже всё плыло.