Моряки вокруг быстро отступили, образовав круг. В зале зашумело — все с нетерпением ждали поединка.

В этот момент к ним поспешно подбежал человек в костюме, напоминающем форму сотрудников Ассоциации Исследователей.

— Оба капитана — контрактные Исследователи Ассоциации, — напомнил он. — Любое проявление насилия на территории Ассоциации повлечёт не только изгнание, но и награду за голову нарушителя, выданную лично Губернатором.

Сонни с улыбкой кивнул, и полупрозрачная вязкая жидкость на теле Чарльза втянулась обратно в его мантию.

— Мистер Чарльз, я не желаю зла, — попытался успокоить он.

— Чего ты хочешь? — нахмурился Чарльз. Он чувствовал нутром: если не разберётся с Сонни сейчас, тот будет донимать его снова и снова.

Сонни указал на край зала, жестом приглашая Чарльза пройти с ним.

Они отошли от веселья и громкого смеха в тихий угол. Сонни усмехнулся:

— Капитан Чарльз, а сколько вы о нас знаете?

— Только слухи. Например, я слышал, что чтобы вступить в вашу церковь, надо пройти инициацию, во время которой стальные иглы втыкают в виски и переносицу, прямо в мозг. Говорят, только так можно получить благословение Бога Солнца, — холодно ответил Чарльз.

— Мистер Чарльз, разве такой ритуал не кажется вам разумным? В этом проклятом море главный враг человека — страх. А после благословения в нашей церкви мы больше не боимся. Потому-то у последователей Бога Солнца самый высокий процент выживания среди всех Исследователей.

— А почему ты не рассказываешь о смертности от этого ритуала? Это благословение или проклятие? И твой Бог Солнца… скажи-ка, ты вообще знаешь, как выглядит Солнце?

— Конечно, — Сонни указал на отметину на лбу. — Вот таков лик нашего Господа.

Глядя на белый треугольник, Чарльз с трудом сдерживал смех.

— Ты хочешь сказать, что Солнце — треугольное?

— А каким же ещё? Так написано в священном тексте, — быстро парировал Сонни.

— Солнце — это, мать твою, круг, идиот! — голос Чарльза стал громче.

— А ты видел его? Откуда такая уверенность? — усомнился Сонни.

— Я… — Чарльз открыл рот, почти выдал своё происхождение, но в последний момент сдержался.

Сонни отмахнулся:

— Ладно. Раз вы не из наших, спорить с вами о вере смысла нет. Я пришёл предложить вам задание.

— Задание? — приподнял бровь Чарльз.

— Оно не займёт много времени. Раз вы направляетесь в Соттом, надеюсь, вы поможете разобраться с некоторыми людьми. Они тоже последователи Ордена Божественного Света, но придерживаются других взглядов.

— Откуда ты знаешь, что я иду в Соттом? — раздражённо спросил Чарльз. Ему не нравилось, что кто-то знает его планы.

Сонни лишь улыбнулся:

— Необычные личности всегда привлекают внимание. Проявите искренность, мистер Чарльз, и, быть может, в будущем мы сможем сотрудничать. Вам ведь сейчас не помешают лишние средства?

— А если я откажусь? — с усмешкой бросил Чарльз.

— Думаю, вы согласитесь, мистер Чарльз. Вы же взяли заказ от тех уродов из Ковенанта Ф’та’гн. Это выгодно обоим сторонам — зачем отказываться?

— Ха. Ха, — усмехнулся Чарльз, тронув нос. — По крайней мере, у Ковенанта Ф’та’гн есть одно преимущество перед вами — они умеют проявлять уважение.

Бросив последнюю реплику, Чарльз развернулся и ушёл, даже не обернувшись.

Рационально было бы согласиться: деньги ему действительно были нужны. Но, во-первых, он терпеть не мог таких людей, а во-вторых, не желал лезть во внутренние дрязги культа.

Вернувшись в комнату, Чарльз мгновенно почувствовал: здесь кто-то побывал в его отсутствие.

Подозрение закралось в сознание, и он ринулся к ящику, вытащил дневник. Перелистывая страницы, он заметил: с ним явно кто-то возился.

— Лили? — позвал он белую мышку с лёгкой тревогой в голосе. — Что случилось после моего ухода?

— Вскоре после тебя… она пришла… — раздался всхлипывающий голос из-под кровати.

Чарльз с облегчением спросил:

— Как она выглядела? У неё был знак в виде перевёрнутого треугольника на лбу?

Лили вылезла из-под кровати, дрожа, с растрёпанной шерстью.

— Это та старшая сестра, которую ты знаешь.

— Какая именно?

— Та, что нарисована в твоём дневнике.

— Анна?! — зрачки Чарльза сузились до булавочной головки. Он быстро подхватил Лили на ладонь.

— Ты уверена, что это была она, а не кто-то похожий?

— Это точно она. Она даже оставила тебе сообщение на обороте рисунка. Мистер Чарльз, почему ты не сказал мне, что та сестра с портрета — монстр, а не человек?

Чарльз бросил мышь на кровать и метнулся к дневнику. Перевернул рисунок — и увидел аккуратные ряды китайских иероглифов:

Я не думала, что ты нарисуешь мой портрет. Я ведь говорила тебе, что меня не существует, а ты всё равно обо мне думаешь.

На самом деле, мне было приятно увидеть этот портрет. Знать, что человек, которого я люблю, всё ещё обо мне помнит — даже после моей смерти...

Гао Чжимин, меня не существует. И чувства между нами тоже ложны. Все воспоминания созданы племенем Диоис.

Я знаю, что ты думаешь. Что тебе всё равно, что я не настоящая, и ты попробуешь освободить меня от власти монстра, верно?

Но ты ошибаешься. Я — это монстр. И монстр — это я. Мы — одно целое.

Монстры с кровью Диоис не имеют мозга. Мы живём исключительно на инстинктах. А когда нужно думать, мы создаём сознание. И я — то самое сознание, что я создала.

Я так скучаю по тебе. Хочу всегда быть рядом. Я верю, ты чувствуешь то же. Но мы оба знаем, что даже это чувство — ненастоящее.

Сегодня я пришла, надеясь на страстный прощальный секс, но, увы, тебя не было.

Я не хочу подчиняться ложным чувствам. Я отправляюсь в путешествие по морю, чтобы найти смысл своего существования. Не ищи меня. Лучше сосредоточься на пути назад, в мир на поверхности.

Чжао Цзяцзя

P.S. И да, если влюбишься в другую женщину — смотри мне. Если узнаю, не смогу удержаться… и съем её.

Охваченный хаосом мыслей, Чарльз отшвырнул бумагу. Глаза налились кровью.

— Как давно она ушла? — спросил он у Лили.

— Примерно полчаса назад.

Не сказав ни слова, Чарльз выскочил из комнаты. Он прикусил большой палец, размазал кровь по круглому зеркалу в другой руке. Его тело стремительно изменилось, и он вылетел в окно трактира в облике летучей мыши.

Тем временем в тёмном переулке Анна в ослепительном красном платье подняла глаза на летучую мышь в небе. Из уголков её глаз капали жёлто-зелёные слёзы.

В этот момент чья-то здоровенная рука легла ей на плечо:

— Эй, красотка, сколько стоишь за ночь?

Смахнув слёзы, Анна обернулась к пьяному типу:

— Двести Эхо за один раз, восемьсот — за всю ночь.

Очарованный её ангельским лицом, мужик оторопел, но быстро пришёл в себя и с возбуждением потянулся к ремню:

— Восемьсот! Беру тебя на всю ночь!

Анна подошла к нему с нежной улыбкой. По мере того как она двигалась, кожа на её спине медленно расходилась, выпуская наружу чёрные щупальца.