Как только Чарльз вошёл в Гильдию Исследователей, он замер в изумлении от увиденного. Обычно пустующий зал теперь был полон людей.

Повсюду стояли диваны и кофейные столики, расставленные без особого порядка. Мужчины и женщины в разной морской одежде сбивались в группы, оживлённо переговариваясь.

Среди толпы были и те, кто явно не являлся моряками. Они вились вокруг капитанов, перешёптываясь между собой.

Пробираясь сквозь толпу, Чарльз направился к стойке, чтобы доложить о результатах задания. Услышанные обрывки разговоров подсказали ему, что эти люди пришли, чтобы поручить Гильдии разместить заказы от их имени.

— Эй! Чарльз! Сюда! — неожиданно возбуждённый Уильям махал в воздухе бутылкой алкоголя. Вокруг него собрались несколько капитанов, которых Чарльз узнал.

Как только взгляд Чарльза остановился на них, Элизабет фыркнула и отвернулась.

Когда Чарльз подошёл, Уильям с энтузиазмом закинул руку ему на плечо.

— Дружище, этот твой нож — просто бомба! — воскликнул Уильям.

От застарелого перегара, исходящего от Уильяма, у Чарльза неприятно скрутило живот. Он отстранил его руку и спросил:

— Это был мощный артефакт?

В прошлый раз, когда они виделись, он продал Уильяму два непроверенных артефакта. Судя по выражению лица Уильяма, удача ему улыбнулась.

— Угу. Супермощный! Лучше и не придумать! Я случайно отдал тот нож своему врагу, и прикинь — он как-то умудрился перебить всех на своём корабле. Ха-ха-ха-ха!!! — Уильям разразился безумным смехом, и по спине Чарльза пробежал холодок.

Артефакты и вправду можно использовать так?..

К Чарльзу подсел пухлый мужчина и толкнул его локтем:

— Слыхал, ты опять выходил в море. Что-нибудь интересное попалось? Делись!

Чарльзу невольно вспомнилась та гигантская рука, что вынырнула из глубин. Он натянуто улыбнулся:

— Да нечем хвастаться. Потерял пару матросов, задание провалено.

— Ну ты чего! Делись, мы ж тут для того и собираемся. Если просто посидеть хочешь, иди в казино и попытай удачу.

Чарльзу нечем было крыть. Вздохнув, он пересказал всё — от гигантской бабочки и руки до острова Тёмного Кристалла.

После его рассказа остальные капитаны заахали: остаться в живых после такого — и правда чудо.

— Эх... Старк оказался не таким везучим, — заметил пухлый мужчина вскользь.

— Кто такой Старк? — спросил Чарльз.

— Если этот парень узнает, что ты даже не помнишь его имя, он, наверное, воскреснет от злости. Это он притащил тебя сюда вместе с Элизабет. Вспомнил?

Перед глазами Чарльза всплыл образ здоровяка с весёлым нравом. Зрачки сузились:

— Он умер?

Мужчина кивнул и откусил синий фрукт:

— А разве смерть — это не норма? В этом месяце, кстати, даже ничего — всего семь человек потеряли.

Чарльз окинул лица собравшихся — ни следа печали. Будто ничего и не произошло.

Понимание того, что каждая смерть может развеять туман над очередной частью моря, пустило корни глубже в его сознании.

Немного помолчав, он задал вопрос, давно сидевший в голове:

— Ребята, кто-нибудь знает что-то о городе Соттом?

Именно за этим он сегодня и пришёл в Гильдию. Соттом он слышал только по названию, а теперь ему нужны были детали.

Сразу после его слов взгляды всех обратились на мужчину средних лет, сидящего в углу. У него было мрачное лицо и крючковатый нос.

— Чарли раньше был пиратом. Можешь спросить у него, — пояснил Уильям и приложился к бутылке.

— Могу сказать лишь одно: это крайне хаотичное и беззаконное место. Без веской причины туда лучше не соваться. Кто в себе не уверен — сам себе подписывает приговор, — голос Чарли был низким и хриплым.

— А ты слышал, чтобы там продавали солнечный свет?

Услышав вопрос Чарльза, Чарли покачал головой.

— Не слышал? — голос Чарльза дрогнул, тревога зашевелилась внутри.

— Не уверен. Может, и есть. А может, и нет. В Соттоме, если заплатишь, тебе достанут что угодно. Когда доберёшься туда, иди в бар «Якорь» и спроси барменшу. Скажи, что тебя прислал Морской Пёс. Она моя подруга.

— Спасибо, — с искренней благодарностью ответил Чарльз. Такую информацию обычному человеку не раздобудешь, и сам факт, что Чарли ею поделился, говорил о добром намерении.

Пухлый мужчина снова толкнул Чарльза локтем, наклонился поближе и прошептал:

— Он в тебе видит потенциал. Не каждый возвращается живым после встречи с божеством. У тебя, как говорится, светлое будущее.

Чарльз выдавил сухой смешок. Тут никому нельзя было гарантировать даже своё выживание, не то что будущее. Он всего лишь обычный человек, рискующий жизнью ради выживания.

Атмосфера снова стала оживлённой. Чарльз продолжил общение, выпивал, перекусывал. Постепенно крепла и их взаимосвязь.

Он взял со стола круглую лепёшку и откусил. Мягкое тесто и сладкий, молочный крем оказались неожиданно вкусными. С момента его появления в этом мире это было первое по-настоящему изысканное угощение.

Когда он доел пирожное и собирался уходить, к нему подошёл ничем не примечательный молодой человек.

— Капитан Чарльз?

Чарльз обернулся и осмотрел незнакомца. Тот был в длинной красной мантии, а на лбу красовался яркий белый треугольник. На фоне остальных капитанов он выглядел крайне чужеродно.

— Вы кто?

— Меня зовут Сонни. Я тоже Исследователь, как и вы.

До этого Элизабет игнорировала Чарльза, но тут вдруг кашлянула и обмакнула палец в напиток, после чего провела по столу несколько горизонтальных линий.

Чарльз понял: она использовала морские знаки, написав «Опасность, держись подальше», и тут же насторожился.

— Слышал, мистер Чарльз ищет Землю Света. А почему вас ни разу не было на службах церкви?

Орден Божественного Света?

Чарльзу не хотелось изображать вежливость. Он тут же встал, собираясь уйти.

Сонни быстро шагнул вперёд, загораживая ему путь.

— Мистер Чарльз, вы из тех радикалов, что верят в новую доктрину? На самом деле это неверно. Вы всё искажаете. Единственная истина — в старой доктрине. Земля Света — миф, её не существует. Мы должны преданно молиться и проводить обряды, только тогда Солнечный Бог вернётся.

Слушая его бред, Чарльз не знал, что ответить. Откуда эти фанатики брали свои писания — одному Богу известно, но уж точно не с того пылающего шара в небе.

— Простите, я не принадлежу к вашей церкви. Уйдите с дороги.

На лице Сонни промелькнуло удивление.

— Раз вы не верите в Орден Божественного Света, зачем тогда ищете Землю Света?

— Я её больше не ищу. Пока, — холодно бросил Чарльз и пошёл к выходу, обойдя Сонни.

Белый треугольник на лбу Сонни засветился, и из-под его мантии выскользнул полупрозрачный гелеобразный сгусток, быстро обволакивая Чарльза.

— А что если обсудим это в более подходящем месте? — предложил Сонни.

Лицо Чарльза тут же побледнело. В ту же секунду он наставил револьвер прямо в голову Сонни.