Держа в руках пачки банкнот Эхо, Старый Джон был явно в восторге. Он повернулся и направился к двери. Однако, уже толкнув её и собираясь выйти, он на мгновение задумался, затем развернулся обратно, словно испытывая внутреннюю борьбу.

Смотря на человека перед собой, едва освещённого тусклым светом комнаты, Старый Джон заколебался, но всё же заговорил.

— Капитан, я ухожу. Честно говоря, почему бы и тебе не сойти на берег? Ты уже наскрёб достаточно денег, чтобы купить себе исследовательский корабль, но какой в этом смысл? Земля Света… её не существует.

— Она существует, — спокойно ответил Чарльз, но в его глазах светилась непоколебимая вера.

— В небе висит что-то большее, чем любой остров. Оно просто так даёт нам свет и тепло, прогоняет тьму. Как, чёрт возьми, это возможно, а? Всё это выдумки Ордена Божественного Света, чтобы дурить таких, как мы.

Чарльз промолчал, и Старый Джон тяжело вздохнул.

— Когда я впервые увидел тебя, хоть ты и слова сказать не мог, в тебе была такая уверенность, такой дух. Я подумал: «Вот это парень! Была бы у меня внучка, точно бы вас познакомил».

— Не нужно скрывать от меня, капитан. Я знаю, ты уже несколько дней слышишь голос божества. Если так продолжится, ты просто сведёшь себя с ума, говорю тебе. Забудь об этом.

Чарльз оставался бесстрастным. Он подошёл к двери, мягко вытолкнул Старого Джона и с глухим стуком захлопнул её.

— Парень, ты слишком одержим, — пробормотал Старый Джон. Его шаги постепенно стихли в коридоре, и комната погрузилась в тишину.

— Я слишком одержим? — Чарльз привалился к двери и пробормотал себе под нос. Его лицо медленно исказилось от эмоций.

— Что плохого в желании вернуться домой? — вдруг крикнул он с мучительным выражением лица.

— Я не сделал ничего дурного, не нарушил никаких законов! Почему я должен терпеть всё это дерьмо?! Почему?!

— Восемь лет! Прошло целых восемь лет!! Почему я должен выносить такие мучения?! Я просто хочу домой, разве это слишком много?! — Чарльз заревел во весь голос.

— глюи мглв...на... — шёпот снова зазвучал у него в ушах, только усиливая раздражение.

— Да пошёл ты!! — В ярости Чарльз выхватил револьвер и приставил его к виску.

Как только его дрожащий палец почти нажал на спусковой крючок, приглушённый голос из соседней комнаты прервал его:

— Что за шум?! Потише там!

Внезапно Чарльз успокоился. Он убрал револьвер обратно в кобуру и осторожно завернул клинок в кусок ткани.

Той ночью Чарльз видел множество снов, но, проснувшись, не помнил ни одного.

Тук-тук-тук.

Кто-то постучал в дверь.

Чарльз открыл её и увидел лысого мужчину с татуировкой осьминожьих щупалец на лице.

— Вы капитан Чарльз с «S.S Mouse»? Зовите меня Крюк. Приятно познакомиться.

Чарльз настороженно осмотрел гостя. У него было довольно заурядное лицо и деформированные уши, загнутые внутрь — признак уроженцев Кораллового Архипелага. А татуировка осьминожьих щупалец на лице явно свидетельствовала о его вере.

— Что нужно последователям Фхтагна от меня? Неужели вы собираетесь принести меня в жертву своему великому богу?

Несмотря на явную враждебность Чарльза, Крюк оставался невозмутим.

— Вряд ли вы достаточно хороши для жертвоприношения Великому. Я пришёл по другому делу, капитан Чарльз. Слышал, вам нужны деньги.

Чарльз не удивился. Это был не первый раз, когда к нему приходили подобные люди.

— Я не занимаюсь контрабандой нелегального товара, — ответил он и уже собирался закрыть дверь.

На самом деле, Чарльз лгал. Если плата была хорошей, он иногда брался за контрабанду. Однако в этом случае он твёрдо отказался — не хотел иметь дел с культами.

Для него разница между фанатиками Фхтагна и городскими безумцами была лишь в том, что первые умели связно говорить. Ни один здравомыслящий человек не стал бы поклоняться морскому чудовищу как богу.

Но прежде чем дверь окончательно закрылась, Чарльз услышал шёпот с другой стороны.

— Один миллион Эхо.

Взгляд капитана сквозь узкую щель двери встретился с уверенной улыбкой лысого.

— Господин Чарльз, этого вознаграждения более чем достаточно, чтобы решить ваши финансовые проблемы. С ним вы сможете купить исследовательский корабль с передовым оборудованием. Подумайте: если откроете новый остров, станете его правителем, и вся земля будет в вашем распоряжении. Женщины, власть, деньги — всё будет вашим.

Чарльз не знал, как Завет Фхтагна узнал о его планах, но его твёрдость начала колебаться. С такой суммой он стал бы на шаг ближе к возвращению домой.

Однако он не терял бдительность. Завет Фтагна не был благотворительной организацией, и столь щедрая награда означала, что задание будет крайне опасным.

— Что вам нужно, чтобы я перевёз? — осторожно спросил Чарльз.

— Нам не нужно, чтобы вы что-то перевозили. Нам нужна ваша помощь в поиске. Пожалуйста, пройдите со мной. Наш верховный жрец объяснит детали.

После нескольких секунд раздумий Чарльз открыл дверь и последовал за Крюком на улицу.

Они прошли через порт, пропитанный запахом рыбы, покинули портовый район и направились в жилую часть острова.

Здесь было чуть менее хаотично, царила оживлённая атмосфера. Если бы не здания из серовато-белого кораллового камня, Чарльз почувствовал бы себя на улицах Лондона середины XIX века.

Банки, больницы, магазины одежды, театры — на острове было всё. Если бы не бледная кожа и деформированные уши местных жителей, всё выглядело бы совершенно нормально.

Остров напоминал настоящий город, и улицы бурлили жизнью. Тут можно было увидеть и богачей, и бедняков, что было заметно по их одежде. Хотя все казались занятыми своими делами.

Толпа выкрикивала объявления:

— Жареные клешни паукообразного краба! 4 Эхо!

— Папа, я устал, я больше не могу идти…

— Срочные новости! Губернатор Нико вступает в брак на шестом мужчине через шесть дней!

— Прошу прощения, сэр. Можно на минутку? Позвольте рассказать вам о нашем Всеведущем и Всемогущем Великом Отце и Спасителе, Фхтагне Савито.

Вся эта мирная картина не вызывала у Чарльза доверия. Как бы спокойно ни выглядело всё вокруг, это было лишь иллюзией.

Наконец, они добрались до огромного собора. Войдя внутрь, Чарльз мгновенно почувствовал тишину.

Посреди зала возвышалась колоссальная каменная скульптура, которую можно было смутно принять за гуманоида.

Вместо человека, мутировавшего или нет, его черты больше напоминали разлагающегося осьминога, стоящего вертикально. Его расклешенная чешуя и бесчисленные глазные яблоки, покрывающие все его тело, вызывали мурашки и дискомфорт у тех, кто смотрел на него.

Верующие, одетые в черные одежды, стояли аккуратными рядами, тихо декламируя на языке, лишенном согласных. Чарльз нашел эти песнопения странно знакомыми; они напомнили ему о слуховых галлюцинациях, которые он испытывал.

«Верховный священник в исповедальне. Пожалуйста, следуйте за мной».

Затем Крюк повел Чарльза сквозь толпу и дальше внутрь.

Охрана за главным залом становилась все более строгой. На каждом повороте коридора и в каждом дверном проеме стоял стражник в черном. Хотя никто из них не произнес ни слова, Чарльз отчетливо чувствовал на себе их взгляды.

Они прибыли в тускло освещенную комнату, и Чарльз наконец-то встретился с верховным жрецом Фхтагнского Завета. Фигура, облаченная в багряную мантию, лежала в прострации.

Крюк совершил религиозный жест, прежде чем сделать шаг назад и выйти из комнаты.

Через некоторое время Чарльз услышал голос.

— Капитан Чарльз. Нам нужно, чтобы вы нашли одну вещь. Это священный артефакт нашего Господа.