К тому времени, как Нарвал вернулся в Коралловый архипелаг, прошёл месяц.

Новые зацепки вели к поверхности, и Чарльз жаждал немедленно отправиться в Город Хаоса — Соттом. Однако его команда едва держалась на ногах.

Гигантская бабочка, иномирное божество, кровожадные вампиры — они пережили слишком многое, и усталость была написана на их лицах.

Чарльз не хотел давить на них дальше. Он знал, что никто из них не сверхчеловек, и всем нужен заслуженный отдых. На самом деле, Нарвал тоже нуждался в передышке.

Наспех установленные турбины работали на пределе, а после повреждений от звуковой атаки кораблю требовался капитальный ремонт.

Стоя на борту потрёпанного судна, Чарльз нежно провёл рукой по изношенному перилам и прошептал:

— Ты хорошо справилась, девочка.

— Господин Чарльз. Похоже, ваше путешествие было весьма… бурным. С какими опасностями вы столкнулись, если ваш корабль так сильно пострадал? — послышался голос за спиной Чарльза. Это был Вуде, тот самый, кто продал ему Нарвал.

Вуде был весьма удивлён, увидев корабль снова. Он и подумать не мог, что когда-нибудь снова увидит его. Ведь он был уверен, что тот уже покоится на дне у Дэйви Джонса.

И тут его внезапно посетило предчувствие. Может быть, этот юноша перед ним и правда сможет стать губернатором острова?

— Сколько стоит ремонт? — Чарльз перешёл сразу к делу, не желая тратить время на светские беседы.

Вуде поспешно передал ему счёт и пояснил:

— Общая сумма за замену турбин и перестройку всей палубы — 1,21 миллиона Эхо.

После подписи Чарльз прикинул остаток своих средств. Вычтя ремонт и зарплату команде из исходных 1,6 миллиона Эхо, у него оставалось жалкие 150 тысяч.

150 тысяч звучит внушительно, но как фонд для экспедиционного судна — это был опасно низкий уровень. Если следующая экспедиция не принесёт дохода, Нарвал окажется в финансовой яме.

Следующим направлением Чарльза был Соттом. Поскольку это было связано с личной целью, прибыли от такого путешествия не ожидалось. Чарльз оказался перед дилеммой: его личная цель или благополучие команды.

Он продолжал размышлять, пока выходил из судоверфи. И тут заметил знакомую фигуру у обочины дороги — Одрик в своих характерных тёмных очках.

— Что ты здесь делаешь? — спросил Чарльз.

— Господин Чарльз, — голос Одрика дрогнул от волнения, когда он поклонился в сторону шагов, что услышал, — вам не требуется пополнение экипажа? Я хотел бы присоединиться к вашей команде.

— Извини. Экипаж укомплектован, — Чарльз даже не колебался, отвергнув просьбу, и прошёл мимо него в сторону дальнего причала. Он не испытывал предвзятости к Одрику из-за того, что тот вампир. Просто он не видел смысла брать на борт слепого художника. Что он будет делать — рисовать похоронные портреты?

Но не успел Чарльз сделать и пары шагов, как взволнованный Одрик догнал его.

— Капитан Чарльз! Я не обуза, — с мольбой произнёс он. — Я вознёсся и получил новые силы.

Плащ Одрика затрепетал, и уже через пару секунд он обратился в чёрную летучую мышь, закружившую вокруг Чарльза.

— Капитан Чарльз, я теперь барон и умею превращаться. В облике мыши я могу ориентироваться даже без зрения.

Посмотрев на мышь не больше предплечья, Чарльз покачал головой. Резким движением он выхватил револьвер.

Бах!

Прогремел выстрел, и мышь рухнула на землю, снова приняв человеческий облик. Одрик стиснул левое плечо, вздрогнув от боли.

— Если хочешь жить — лучше тебе быть художником, — холодно произнёс Чарльз, убирая оружие.

Услышав удаляющиеся шаги, Одрик вдруг крикнул:

— Капитан! Разве вы не направляетесь в Соттом на поиски солнечного света? Я был там сорок лет назад! Я могу быть вам проводником!

— Мне не нужна помощь. У меня есть свои пути.

— Господин Чарльз, я могу быть вам полезен. Я хоть и слепой, но всё же вампир. В бою я куда сильнее любого из вашей команды!

Повисла тишина, и лишь спустя мгновение Чарльз заговорил — прямо у уха Одрика:

— А ты не боишься солнечного света? Зачем тебе это?

С горькой усмешкой Одрик ответил:

— Возможно, вы не поверите, но ваша команда за одну экспедицию зарабатывает больше, чем я за несколько лет. Я им завидую. У меня нет ни желаний, ни амбиций. Я просто хочу стабильную и спокойную жизнь.

Глядя на этого беспомощного вампира, Чарльз испытывал смешанные чувства. Впервые он встретил настолько жалкого кровопийцу. И ещё, у того явно было весьма странное представление о «спокойной жизни».

— Капитан Чарльз? Вы ещё здесь? — неуверенно произнёс Одрик.

— С этого момента ты — моряк Нарвала.

— Спасибо, капитан!

3 августа, 8-й год Переправы

Мы с командой прибыли в Коралловый архипелаг три дня назад.

Слепой вампир Одрик присоединился к экипажу. Он кажется довольно робким, а такие черты характера мне не особо по душе. Но, думаю, справится как обычный моряк. Его способность к превращению может быть полезна в качестве дозорного.

У вампиров отличная регенерация. Прошлая партия моряков погибла вся. Мне нужны те, кто не умирает так легко.

Дальше планирую направиться в Соттом на поиски «солнечного света в коробке». Если это и правда свет солнца, то он должен вести к поверхности.

Щёлк.

Звук открывающейся двери прервал записи в дневнике. Чарльз обернулся и увидел, как в комнату вошла Лили, прижав уши, в окружении стаи мышей.

— Где ты была? — спросил Чарльз.

Унылая Лили вскарабкалась на подушку и, плюхнувшись, грустно пробормотала:

— Не скажу...

Чарльз покачал головой, захлопнул дневник с лёгким стуком и встал:

— Я ухожу. Присмотри тут за всем.

Белая мышка подняла голову с мягкой подушки и спросила:

— Господин Чарльз, куда вы?

— Сегодня суббота — день, когда капитаны собираются в Гильдии Исследователей. Пойду выясню, есть ли новости.

— Звучит интересно! Возьми меня с собой! — оживилась Лили.

— Оставайся здесь и охраняй комнату, — отрезал Чарльз и вышел, захлопнув за собой дверь.

Глядя на безжалостно закрытую дверь, Лили сердито ударила подушку.

— Мистер Чарльз такой вредный! — вскрикнула она, отвесив подушке ещё пару ударов. Потом плюхнулась на неё. — Раз ты меня не берёшь — буду спать. А потом не дам тебе уснуть этой ночью!

Время незаметно пролетело, пока Лили спала. Однако её разбудил внезапный стук в дверь.

Стук не утихал, и Лили заволновалась:

— К-кто там? Здесь никого нет!

Щёлк! — дверная ручка провернулась с усилием, и в проёме появился отвратительный, жуткий монстр с щупальцами.

Лили пронзительно завизжала, увидев извивающиеся щупальца и глаза, полные ярости. Коричневые мыши мгновенно окружили Лили, оскалив зубы на незваного гостя.

Глядя на кричащую белую мышь, уродливое существо с щупальцами быстро трансформировалось — и на месте чудовища появилась соблазнительная женщина.

Глаза Лили расширились в изумлении. Она узнала эту красавицу — её рисовал тот самый слепой художник.

— А, всего лишь мышь. Напугала меня, крошка. Я услышала женский голос и подумала, что Гао Чжимин мне изменяет, — Анна мягко улыбнулась.