Наблюдая, как дуло пушки постепенно поворачивается в её сторону, Акашу охватила паника. Она попыталась ускользнуть, но Чарльз не дал ей такой возможности.

Он поднял левую руку — кольцо с щупальцем тут же сработало, и невидимое щупальце обвилось вокруг летучей мыши с поросячьей мордой. Хотя та сумела вырваться менее чем за секунду, этого оказалось на секунду слишком поздно.

Бах!

В мгновение ока половина чудовищного тела летучей мыши разлетелась в кровавое месиво из ошмётков плоти и кишок, пролившись на Нарвал. На уродливой морде твари застыло выражение неверия.

Пока Чарльз падал вниз, к воде, его ослепила вспышка белого света. Он инстинктивно протянул руку и сжал источник света. Это было зеркало, выпавшее из лап гигантской летучей мыши.

С плеском он погрузился в ледяную воду. Когда Чарльз вынырнул, то увидел, как другая полулетучая мышь, получеловек, в панике улетает к порту. Явно, месть за павшего сородича не входила в её планы.

— Трус! А ну не убегай! — крикнул ей Чарльз, барахтаясь в воде.

Смерть герцогини, казалось, напугала вампиров. Ни одна летучая мышь не осмелилась приблизиться, даже когда Dark Crystal Island уже почти исчез с горизонта.

Мокрый до нитки, Чарльз валялся на палубе. Он был крайне истощён. Хоть Маска Шута и позволяла раскрыть максимум человеческого потенциала, она не отменяла усталости, сопровождающей силу. Сейчас ему не хотелось даже пальцем пошевелить.

Избежав гибели, члены экипажа разразились ликующими криками и подняли его на руки.

На следующий день Чарльз проснулся. Наполовину восстановившись, он, игнорируя протест мышц, доковылял до палубы.

На палубе он увидел своего старпома — Забинтованного — который в одиночку чинил корабль. Чарльз вздохнул. Потери в этом путешествии были велики. В битве с гигантской бабочкой они потеряли двоих матросов и третьего механика. На Острове Тёмного Кристалла ещё двое и помощник повара стали пищей вампиров.

А ещё недавно новый, сверкающий Нарвал теперь был изуродован и изранен. Их миссию по исследованию новых морских территорий можно было смело признать провалом.

Единственной добычей Чарльза стали реликт в виде зеркала и ослепший вампир.

Вынув круглое зеркало, он посмотрел на своё отражение, но зеркало было настолько мутным, что он едва видел себя. В голове у Чарльза мелькнула мысль, и он направился в каюту экипажа. Если кто и мог знать о назначении реликта — так это единственный уроженец Острова Тёмного Кристалла на борту.

Стоило Чарльзу войти в каюту, как его ударил в нос запах крови. Слепой вампир, Одрик, сосал окровавленный бинт. Рядом, на гамаке, громко храпел хозяин бинта — Джеймс.

Шея слепого художника непрерывно пульсировала — свежая плоть вспухала и переплеталась. Казалось, до полного заживления осталось совсем немного.

Услышав знакомые шаги, Одрик поспешно поднялся:

— Капитан Чарльз, вы здесь.

Чарльз вложил чёрный нож в руку Джеймса. Тот получил серьёзные ранения, сражаясь с чудовищем врукопашную. К счастью, вместе с физическими размерами возрастали толщина кожи, жира и мышц, так что большинство ран были поверхностными.

Проверив лоб Джеймса и убедившись, что у него нет температуры, Чарльз повернулся к Одрику и сунул тому зеркало.

— Этот реликт принадлежал герцогине. Похоже, он дал ей силу обернуться в ту гигантскую летучую мышь. Ты знаешь, как им пользоваться?

Пальцы слепого скользнули по поверхности зеркала, затем он ответил:

— Это... Это должно быть зеркало летучей мыши герцогини Акаши. Если измазать его кровью, можно превратиться в гигантскую летучую мышь с высокой боевой мощью.

Слова Одрика тут же напомнили Чарльзу о той страшной воздушной твари. В его сердце вспыхнуло желание — особенно после воспоминаний о мощной звуковой атаке. Но он не дал себе ослепнуть этой силой и забылся бы, не подумав о побочных эффектах.

— А побочные эффекты есть? — спросил он.

— Да. После использования зеркала усиливается кровожадность. Частое применение превращает пользователя в раба силы и в буквального зверя. Его прежний владелец, виконт Ланс, всё ещё висит вниз головой на Острове Темного Кристалла.

Чарльз уставился на зеркало. Побочки жёсткие. Значит, использовать его можно только в экстренных случаях, а не как Маску Шута, в любой момент.

Одрик, словно почувствовав взгляд Чарльза, поспешно протянул зеркало обратно. Хоть он и не видел, но своё место знал.

К тому моменту его шея уже полностью восстановилась. Регенерация вампиров вызывала у Чарльза жгучую зависть.

Он забрал зеркало и сунул его в карман. Любопытство взяло верх:

— Раз уж у вампиров такие невероятные способности к регенерации, то почему у тебя на лице шрам? Он от чего-то особенного?

Лицо Одрика исказилось от ужаса.

— Это был несчастный случай, — начал он. — Мы с товарищами напали на пиратский корабль. В скрытом отсеке мы нашли коробку. Думали, там сокровища. А в ней оказался... солнечный свет.

У Чарльза екнуло сердце. Но затем он задумался.

— Подожди, что? Солнечный свет? В коробке? Ты уверен?

— Да. Это точно был солнечный свет. Как только он хлынул наружу — мои братья обратились в пепел. Я выжил только потому, что стоял далеко. Но всё равно заплатил страшную цену.

Он снял тёмные очки и показал свои глаза, вздувшиеся, словно сваренные вкрутую, с красными воспалёнными венами вокруг. Зрелище было пугающим.

— Видишь? Мои глаза до сих пор болят. Только солнечный свет мог причинить такую боль.

Чарльз нервно зашагал по каюте. Даже погоня вампиров вчера не выбила его из колеи, но сейчас он был по-настоящему потрясён.

— Может... может, это было световое оружие? Атрибут света, что-то магическое?

Идея солнечного света в коробке казалась нелепой. Как можно заключить неосязаемый свет в ёмкость?

Одрик покачал головой.

— Некоторые пираты пережили битву. Они не пострадали. Если бы это было оружие света, они бы тоже погибли.

Сердце Чарльза забилось чаще. Его лицо озарилось надеждой. Это мог быть ключ к возвращению на поверхность.

— А где они его взяли?

— Точно не знаю. Но эти пираты из Города Хаоса, Соттома. Наверняка оттуда. Мистер Чарльз, вам нужен солнечный свет?

— Город Хаоса, Соттом... — повторил он с редкой улыбкой. Затем похлопал Одрика по плечу и вышел из каюты.

Будь это даже не настоящий солнечный свет, он намерен был выяснить это сам.

Когда шаги Чарльза стихли вдали, Одрик тихо достал из бочки полутруп. Если бы Чарльз был здесь, он бы сразу узнал тело герцогини-вампира, с которой сражался.

Слепой вампир заключил его в объятия и жадно впился в него. В темноте каюты раздавались чавканье и храп Джеймса.