Заметив, что вампиры-работяги начали проявлять беспокойство, Джеймс стремительно принял свой гигантский облик. Одной рукой он сжал стальной прут толщиной с пиалу и встал позади Чарльза. Его подавляющее присутствие тут же утихомирило суматоху.

Чарльз повернулся к слепцу рядом и спросил:

— Когда прибудут те двое благородных, о которых ты говорил?

— В обычных условиях они находятся в мавзолее в самом центре острова. Им потребуется около половины дня, чтобы добраться сюда, — ответил слепой.

— Ладно.

Затем Чарльз указал на Нарвал и перевёл взгляд на управляющего вампирской верфью.

— У вас есть три часа, чтобы установить турбину. В противном случае вас ждёт та же участь, что и Дюранта. Без исключений.

Из толпы рабочих вышел вампир с неопрятной бородой. Он воскликнул с возмущением:

— Это невозможно! Вы хоть понимаете, насколько сложно заменить турбину?!

— Главный инженер.

Как только Чарльз произнёс звание Джеймса, стальной прут со свистом пронёсся по воздуху и сплющил вампира с бородой. Тот попытался исцелиться, но гигант, не отпуская прут, снова и снова обрушивал его на жертву, превращая тело в фарш.

Кровь брызнула на других вампиров, и страх отразился на их лицах.

— Думаете, меня можно задобрить одними разговорами, вы, кровососущие твари? За работу, живо! — голос Чарльза звенел от ярости.

Губы управляющего верфью задрожали. Он дрожащей рукой стер с лица куски плоти и крови. Затем он повернулся и, не говоря ни слова, повёл остальных вампиров к Нарвалу.

— Второй инженер, ты знаком с турбинами. Следи за ними. Если эти твари задумают что-то подозрительное — доложи немедленно.

— Есть, капитан.

И второй инженер корабля последовал за вампирами.

Ранее такую задачу поручили бы главному инженеру. Но тот ныне утратил разум и был способен лишь стоять на месте, внушая ужас одним своим видом.

Скрип...

Металлические ворота верфи приоткрылись, и Дипп осмотрел, что творится снаружи.

Окинув взглядом обстановку, он обернулся к Чарльзу, сидевшему на ящике:

— Капитан, похоже, снаружи нас заметили. Многие смотрят в нашу сторону.

— Одрик, они полезут внутрь? — спросил Чарльз у слепого, вытирая чёрный клинок.

Тот покачал головой:

— Нет. Они не посмеют тронуть добычу, отмеченную Благородными. К тому же, вы не обычные люди. А сами они — разрозненные, без единства. Без приказа сверху они не решатся действовать.

Чарльз всё понял. Видимо, их демонстрация силы до сих пор давала эффект. Даже если вампиры догадывались об их побеге, без приказа от вышестоящих они не осмелятся вмешаться.

— Насколько сильны эти Благородные? — уточнил Чарльз, пытаясь получить информацию о грядущих врагах.

— В клане Крови сила зависит от возраста. Чем старше вампир, тем он опытнее и могущественнее. Чтобы стать герцогом, нужно прожить не менее пятисот лет. К тому времени они уже совершенно иные существа. Если захотят — легко вырежут тысячи обычных вампиров, — объяснил Одрик.

— Пятьсот лет?.. — Чарльз удивился.

— Если они настолько стары, возможно, они знают о Земле Света.

Он поделился догадкой с Одриком, но тот покачал головой:

— Только Мать знает об этом. Все вампиры на острове — из её крови. Только она видела ту проклятую землю. Я лишь слышал, что она вся наполнена светом, и даже малейшее его касание обращает вампиров в пепел. Я не знаю, как Мать выжила там.

— А как она попала сюда? — продолжал расспросы Чарльз.

— Есть легенда. Некая сущность поведала ей о месте, где нет солнечного света и много людей.

Чарльз опешил. Он не ожидал, что именно так вампиры оказались в подземном мире.

Одрик, не замечая его реакции, продолжил:

— Но та сущность солгала. Люди здесь действительно были, но вместе с ними — существа, куда сильнее нас. Выживание стало пыткой. Мать до сих пор питает сильную ненависть к той сущности.

Упоминание существа, сильнее Матери, невольно напомнило Чарльзу о гигантской руке, вышедшей из моря. Её появление не оставляло шансов на сопротивление.

— А что ты знаешь о прежнем мире Матери? Из какой она страны? Сколько солнц было на небе? — засыпал его вопросами Чарльз, надеясь понять, в какую эпоху он попал и что творится наверху.

Улыбка сожаления тронула губы Одрика:

— Господин Чарльз, мне всего сто двадцать четыре. По меркам вампиров я ещё молод. Да и моё положение в обществе ты сам видишь. Мне недоступны такие знания.

Чарльз вздохнул и с легкой тоской в глазах направился к Нарвалу. Он и не ожидал другого ответа. Если он хочет узнать правду, ему придётся напрямую встретиться с Матерью. А это равносильно самоубийству.

Лили всё это время внимательно слушала их разговор. Когда Чарльз ушёл, она подошла к Одрику и с любопытством спросила:

— Значит, ваша мамочка сбежала сюда из-за опасности? Жалко.

— Нет. Она скрылась от людей. Их сила росла, и конфликт с вампирами обострился. Мать предвидела решающую битву и увела клан. На самом деле между людьми и вампирами симбиоз. Если они исчезнут — мы не сможем выжить без пищи.

— А чем вы питаетесь? Мышами?

— У нас есть ферма людей на северной оконечности острова Тёмного Кристалла. Оттуда каждую неделю поставляют кровь. Но это дорого. Обычно нам приходится терпеть и есть человеческую еду, — пожал плечами Одрик.

Время шло, и снаружи становилось всё больше вампиров.

Они сбросили маскировку, обнажив клыки. В их глазах сверкала жажда крови.

Хотя они ещё не ворвались, само их число оказывало на Чарльза огромное давление.

— Сколько ещё?! Быстро, если жить хотите! — прорычал он, и его голос отразился эхом по верфи.

— Почти закончили! Заклёпки добиваем! — задыхаясь, закричал управляющий и судорожно гнал подчинённых.

В этот момент до всех в верфи донёсся звук хлопающих крыльев.

Чарльз метнулся к окну и выглянул наружу. Он увидел огромную стаю чёрных летучих мышей, летящих с неба. Завидев их, стоящие внизу вампиры радостно заголосили.

Мыши стремительно спикировали на землю и превратились в развевающиеся чёрные плащи с алой подкладкой. Из складок плащей вышли двое — мужчина и женщина.

— Чёрт! — выругался Чарльз. Он и без объяснений понял, кто это. — Ты же сказал, что они доберутся за полдня! Почему они уже здесь, через два часа?!