Услышав замечание Лили, Чарльз повернул голову в указанном ею направлении.

В нескольких десятках метров от них, в конце улицы, простиралась оживлённая городская площадь. Там толпились люди, стояли уличные ларьки с едой, некоторые из них напоминали шашлычные.

— Это что, местная «улица еды» Подземного Морского Пейзажа? — произнёс Чарльз, направляясь к площади. Он купил Лили пакетик устриц в сливочном соусе и шагнул в гущу ярмарки.

Похоже, это был местный рынок, полный всевозможных вкусностей и уличных выступлений. Лили была поражена всем этим великолепием.

Пока Чарльз бесцельно бродил по краю площади, перед ним возник слепой мужчина с изуродованным лицом и в тёмных очках. Его лицо было обезображено сплавившейся плотью и кожей — словно ожогом. Его жуткая наружность резко выделялась на фоне красивых мужчин и женщин.

У его ног лежала табличка: «Масляная живопись. 100 Эхо за штуку».

Глядя на его потрёпанный плащ, Чарльз сразу понял, что дела у него идут неважно. Впрочем, неудивительно — кто пойдёт к слепому художнику?

Слепец сжался у своего мольберта. Жалкая фигура, совершенно не вписывающаяся в атмосферу веселья.

В этот момент трое молодых людей, сцепившись руками, вышли на обочину и один из них пнул мольберт, сбив его с ног. Все трое разразились громким смехом, наблюдая, как слепой в панике ползает по земле, собирая разбросанные принадлежности.

Чарльз заметил, что окружающие словно не видели произошедшего — никто даже не обернулся. Он нахмурился: Не только странные, но и чертовски равнодушные...

Не выдержав, добрая Лили подвела свою мышиную команду и помогла слепцу собрать принадлежности.

Почувствовав, что кто-то ему помог, обезображенный слепой разрыдался:

— За что!! Почему мне так не везёт!!

Чарльз подошёл к нему и, немного подумав, сказал:

— Перестань реветь. Нарисуй что-нибудь для меня.

Услышав голос потенциального заказчика, слепец тут же вытер слёзы и сопли, отставив в сторону жалость к себе. Он неловко достал складной стул из-за мольберта:

— Сэр, присядьте, пожалуйста.

Любопытство взыграло в Чарльзе: Как слепой может рисовать, если он даже не видит?

Только он собрался задать вопрос, как слепец отложил палитру и обеими руками потянулся к лицу Чарльза.

Письмом? — промелькнуло в его голове. Мужчина затем взял кисть и начал писать. Чарльз с интересом наблюдал за его действиями — ему не терпелось увидеть, на что способен этот странный художник.

Спустя несколько минут слепец отложил кисть, осторожно снял холст с мольберта и почтительно протянул его Чарльзу.

Грянул лязг!

Вздрогнув, Чарльз случайно опрокинул складной стул и отскочил назад на три шага. Его правая рука инстинктивно потянулась к пистолету на поясе.

На картине был не он. Там была Анна, и изображение получилось пугающе живым.

Шум упавшего стула привлёк внимание слепого художника. Тот в панике протянул руку, пытаясь нащупать Чарльза.

— С-сэр... Это не вы?.. Пожалуйста, не уходите… Я уже три дня ничего не ел… Хотя бы мелочь подайте… Пожалейте бедного калеку…

Смешанные чувства охватили Чарльза. Он взял картину и достал несколько сотенных купюр Эхо, вложив их в руку слепца.

Почувствовав деньги, тот просиял и, низко поклонившись, произнёс:

— Благодарю вас, милосердный сэр. Да благословит вас Мать.

— Ты умеешь читать мысли? — спросил Чарльз, глядя на картину.

— Не совсем… Просто… после того как я ослеп, у меня появилось кое-что… бесполезное, — смиренно ответил слепец и попятился обратно в угол.

Чарльз нежно провёл пальцем по контуру лица Анны на холсте, и перед глазами всплыли вымышленные воспоминания:

«Гао Чжимин, ты мне нравишься, хочешь быть моим парнем?»

«Хватит играть! Я же веселее любой игры!»

«Да что страшного в этом подземном мире? Мы вместе выберемся наверх, обязательно!»

Выражение Чарльза исказилось. Он сжал картину, так сильно, что на руках вздулись вены.

Лили запрыгнула на его плечо:

— Мистер Чарльз, а кто эта девушка? Такая красивая…

В этот момент, пока человек и мышка разговаривали, слепец запрокинул голову и принюхался.

Чарльз так и не решился разорвать картину. Он свернул её и прижал к груди.

— Пошли, Лили. Возвращаемся.

Слепой поднял руку, будто хотел что-то сказать… но промолчал.

На обратном пути Лили ясно чувствовала, что мистер Чарльз о чём-то задумался.

Может, у них с той дамой была страстная любовь, а потом она бросила его без объяснений? — размышляла мышка.

Вернувшись в гостиницу, Чарльз увидел у своей двери три конверта. На этот раз — увольнение подали двое матросов и помощник повара.

С учётом погибших, команда Нарвала сократилась почти наполовину.

— Да что за спешка? Только добрались до берега — и сразу в бегство. Не могли подождать возвращения на Коралловый архипелаг? — недовольно буркнул Чарльз, заходя в комнату.

Он зажёг масляную лампу и достал картину. Несколько секунд пристально смотрел на неё, а затем спрятал между страницами капитанского дневника.

Вынул из нагрудного кармана ручку и уже собирался писать, как вдруг под дверь кто-то просунул ещё один конверт.

— Если хочешь уволиться, скажи мне это в лицо! — крикнул Чарльз.

В ответ — тишина. Его лицо омрачилось, он подошёл и открыл конверт.

Увидев, что письмо подписано именем Диппа, он тут же стал серьёзным.

— Лили, идём, — приказал он, и белая мышка вновь запрыгнула ему на плечо. За ней в колонну выстроилась её армия бурых мышей.

— Мистер Чарльз, а куда это мы снова пошли? — удивлённо спросила Лили.

— Что-то здесь не так. Дипп в опасности.

— А?.. — глаза Лили широко раскрылись.

Чарльз махнул ей письмом перед мордочкой:

— Он не мог написать это. Дипп — сирота. Читать едва умеет, а тут — целое увольнительное письмо? Его подделали.

Пока он размышлял, пазл начал складываться: что-то было не так и с предыдущими «увольнениями».

Обычно, если кто-то хочет уйти — просто уходит. А если отношения хорошие, то говорят в лицо, как это сделал Старина Джон. Письма — крайняя редкость.

А этот почерк… Изящное каллиграфическое письмо — явно не рука простых моряков, повидавших бурю и порох.

Пока они шли по улицам, Чарльз чувствовал: что-то определённо не так с местными. Он сказал Лили:

— Пошли своих мышей. Пусть найдут и приведут всех членов экипажа, кого смогут.

— Есть! — пискнула Лили, и бурый «ковёр» мгновенно рассыпался по улицам.