Наблюдая за фигурами вдалеке у пристани, Чарльз машинально облизнул пересохшие губы.

— Сначала пришвартуемся. Когда сойдём, спросим у местных, — сказал он.

Едва Чарльз и его команда сошли с Нарвала, как их тут же окружила толпа. Зеваки уставились на них неотрывным, жадным взглядом, даже не моргая.

Чарльз начал ощущать тревогу от этих пристальных взглядов, когда сквозь толпу протиснулись двое мужчин средних лет, одетых, по всей видимости, в форму таможенников.

Один из них, с глубокими морщинами у рта, спросил:

— Кто капитан? Откуда ваше судно? Вы что, не знаете, что иностранным судам нельзя здесь швартоваться?

Чарльз шагнул вперёд и подробно объяснил ситуацию. Он также поинтересовался, есть ли на острове верфь.

После того как он всё изложил, воцарилась долгая тишина. Двое мужчин перед ним словно застыли, их пристальные взгляды не отрывались от него.

Через несколько секунд они, наконец, пришли в себя, и выражение их лиц стало заметно дружелюбнее.

— Да, есть, сэр. Если направите судно к востоку, там найдёте верфь.

Второй помощник Конор наклонился к Чарльзу и прошептал:

— Капитан, вам не кажется, что местные как-то медленно реагируют?

Чарльз и сам не был уверен, но это казалось мелочью. Кризис, наконец, миновал.

Когда Нарвал зашёл на верфь, Чарльзу сообщили, что замена турбины займёт месяц. Несмотря на долгий срок, выбора у них не было — турбина была как сердце судна. Без неё Нарвал не смог бы вернуться в Коралловый архипелаг.

Заплатив залог и покинув гавань, Чарльз заметил, что местные по-прежнему смотрят на них, не двигаясь.

Однако команда была слишком занята пересохшими глотками, чтобы обращать внимание на странности. Они поспешили в пустынную гостиницу и набросились на сытную еду.

Убедившись, что команда сыта — по довольным лицам и сытым отрыжкам, — Чарльз обратился к ним:

— Замена турбин займёт месяц. Местные не особо приветливы, так что ведите себя осторожно и избегайте лишних проблем.

Члены команды откинулись на спинки стульев и закивали.

Но стоило Чарльзу упомянуть, что он собирается выдать им компенсацию за рейс, как все тут же оживились.

Держа в руках стопку банкнот Эхо, Джеймс неуверенно сказал:

— Капитан, миссия ведь провалилась, да и Нарвал теперь без турбины. Может, вы—

— Всё в порядке. Каждый заслужил свою плату. Отдохните как следует, — перебил его Чарльз.

Раньше он был бережлив, чтобы накопить на исследовательское судно. Теперь ему было всё равно. После пережитого кошмара, если пара купюр могла подбодрить команду — это была хорошая инвестиция.

Получив деньги, моряки больше не могли сидеть на месте. На лицах расцвели улыбки, они плечом к плечу вышли на улицу.

Видя их лица, Чарльз сразу понял, куда они направляются. Для людей, чья жизнь связана с морем, это был привычный способ расслабиться на суше. Сам Чарльз считался чудаком — он не предавался утехам и был скуп.

В ту ночь Чарльзу приснился странный сон. Он снова тонул в пучину, и та колоссальная, ужасающая гуманоидная тварь повернулась к нему лицом. Он закричал, заорал — и наконец открыл глаза. Всё его тело было покрыто холодным потом. Ни бездны, ни чудовища — лишь облупленный потолок гостиницы.

— Мистер Чарльз, вам приснился кошмар? — спросила Лили, запрыгнув ему на грудь.

Чарльз приподнялся и достал карманные часы. Он понял, что проспал целых одиннадцать часов — такого с ним не бывало никогда.

Собираясь в туалет, он заметил у двери конверт. Внутри был лист бумаги с красивыми каллиграфическими буквами:

Мистеру Чарльзу:

Жизнь на исследовательском судне слишком опасна для меня. Я больше не выдерживаю. Решил остаться на суше. Простите, что не попрощался лично.

Ваш бывший моряк,

Сниффлер

Чарльз тяжело вздохнул, скомкал письмо и бросил его в мусор.

— Видимо, одними деньгами верность не купишь. Некоторые по-настоящему напуганы.

Чарльз не испытал ни всплеска, ни сожаления. Он и так ожидал, что после таких событий кто-то из команды сбежит.

Прикинув время, он понял, что сейчас ночь, и вышел вместе с Лили.

Гавани на островах мало чем отличались. Но стоило Чарльзу войти в район, который местные называли Округом Короны, как всё изменилось.

От архитектуры до моды — всё отличалось от Кораллового архипелага. Мужчины на улицах были в строгих костюмах с кожаными воротниками и с тростями. Женщины — в роскошных платьях, их манеры излучали изысканность.

Чарльзу показалось, будто он вообразил, но, по ощущениям, местные жители были куда привлекательнее, чем в среднем по другим островам: больше красивых мужчин и женщин.

Однако, несмотря на их эффектную внешность, привычка пялиться на чужаков оставалась.

Раздосадованный тем, что на него смотрят, как на животное в клетке, Чарльз остановил прохожего и спросил:

— Извините, не подскажете, где находится Ассоциация Исследователей? Я не нашёл её в районе гавани.

— Ассоциация Исследователей? Что это? Впервые слышу, — ответил мужчина.

Он не слышал о ней? Чарльз был явно удивлён. Насколько он знал, большинство островов в подземном мире были открыты именно Исследователями.

Хотя Ассоциация была слабо организованной структурой, она служила связующим звеном между губернаторами островов и играла важную роль в человеческих поселениях.

Если на этом острове даже не слышали об Ассоциации, может, он полностью изолирован?

Пока Чарльз размышлял, тот человек уже ушёл.

Немного подумав, Чарльз направился в ближайшую библиотеку. Там он нашёл множество навигационных карт и, сравнив их, сумел определить расположение острова.

Проведя пальцем по карте, Чарльз расслабленно произнёс:

— Отлично. Пусть этот остров и не отмечен, но он недалеко от Кораллового архипелага. Как только судно починят, в лучшем случае вернёмся за 15 дней.

Купив набор старых и новых карт, он вышел из библиотеки.

На шумной улице он замер. Судно на ремонте, координаты определены. И вот Чарльз не знал, чем заняться.

Раньше он бы, наверное, продолжил физические тренировки, готовясь к новым приключениям. Но всё чаще накатывали галлюцинации, и он начал задумываться: а не перетрудился ли он? С момента прибытия в подземный мир он не отдыхал ни дня.

Надо научиться расслабляться. Может, это поможет справиться с галлюцинациями.

С этой мыслью Чарльз повернулся к Лили, сидящей у него на плече, и сказал:

— Пошли исследовать остров.

— Ура! — оживилась Лили.

Высокие шпили, яркие барельефы, витражи — всё привлекало внимание. Хотя Чарльз и не был искусствоведом, он мог оценить мастерство архитекторов. Такие здания были не по силам молодому архипелагу вроде Кораллового.

— Мистер Чарльз, а что это? Выглядит вкусно!