Чарльз сдёрнул с себя одеяло и попытался встать. Но едва его ноги коснулись пола, в ушах раздался пронзительный звон. Шёпот захлестнул его, как бушующая волна.

На этот раз слуховые галлюцинации были куда сильнее, чем прежде. Более того, Чарльзу начали мерещиться образы: тела членов экипажа гнили и покрывались уродливыми, искажёнными щупальцами, превращаясь в чудовищ.

Не думая о последствиях, Чарльз резко достал коробочку, которую дала ему Элизабет, и проглотил крупный кусок зелёного желе.

Шёпот в ушах постепенно стих и исчез. Искажённые образы команды тоже вернулись в норму.

Облитый холодным потом, Чарльз отошёл в сторону и тяжело задышал.

Не заботясь о своём виде, он, задыхаясь, произнёс:

— Всем собраться в капитанской каюте.

Спустя несколько минут весь экипаж Нарвала собрался в капитанской каюте на экстренное совещание.

— Где мы сейчас находимся?

— Эм... Пока точно сказать нельзя. Огромная волна, похоже, сильно отбросила нас от курса. К счастью, благодаря опыту нашего Старпома мы не опрокинулись.

— Потери среди команды и имущества?

— Мы потеряли двух матросов, их, скорее всего, смыло за борт. Третьего механика пронзила лапа бабочки — он погиб. У повара Фрея вывихнута левая рука, — доложил Второй помощник Конор.

Как только он закончил, Главный механик Джеймс добавил:

— Капитан, передняя лапа существа пробила турбинное отделение. Мы временно залатали дыру, но мощность турбины теперь сильно снижена. Нарвал может идти лишь на пятой части прежней скорости.

Одна плохая новость за другой — Чарльз чувствовал, как на плечи ложится всё больший груз ответственности.

Он глубоко вдохнул и обратился к экипажу:

— Старпом, перераспредели смены, чтобы закрыть вакансии. Первоначальную миссию отменяем. Идём на юг — там больше людских поселений и выше шанс найти безопасные острова.

Команда подтвердила приказ, и парализованный Нарвал вновь двинулся в путь.

Когда остальные покинули каюту капитана, Чарльз достал бутылку из нижнего шкафчика и сделал большой глоток. Хладнокровие, которое он показывал ранее, исчезло — его охватил леденящий страх.

Та колоссальная рука, больше горы... Неужели это тот самый гигант из его снов? Что это вообще было?

Он слышал рассказы о божестве подземного моря. Верил он в них или нет — раньше его это не волновало. Но сегодня, увидев это нечто собственными глазами, он впервые осознал, насколько ничтожен человек.

— Это точно Земля?.. На Земле не может существовать такое существо. Гравитация просто раздавила бы его!

На секунду в голову Чарльза закралась мысль — продать корабль и провести остаток жизни на каком-нибудь острове. Но перед глазами всплыли образы его семьи, и взгляд постепенно стал решительным.

— Я не сдамся. Даже бог не встанет у меня на пути! — произнёс он.

Он сделал ещё один глоток, убрал бутылку и снова надел на себя холодную маску капитана, после чего вышел из комнаты.

Со временем атмосфера на Нарвале вновь стала спокойной под руководством Чарльза. Хоть опасность и не миновала, моральный дух восстановился. Некоторые члены экипажа даже начали собирать жёлтый «снег» — хотели потом похвастаться им на Коралловом архипелаге.

Однако никто не поднимал тему гигантской руки, вышедшей из моря. Словно по негласному соглашению, это стало табу.

— Мистер Чарльз, Дипп меня обидел!!

В столовой белая мышка Лили с возмущением подбежала к Чарльзу и прервала его обед.

— Он сказал, что если еда закончится, он съест моих друзей!

Услышав жалобу мышки, Дипп едва сдерживал смех и взглянул на капитана:

— Капитан, я же просто подшутил. К тому же, мыши — невкусные.

— Хватит дурачиться. Мы ещё не выбрались из беды, — строго сказал Чарльз, а затем посмотрел на Лили, стоящую внизу.

— У нас достаточно еды. А если закончится — закинем сеть, наловим рыбы. Есть твоих друзей никто не будет.

Слова Чарльза успокоили Лили. Она подпрыгнула, обернулась и снова пошла к Диппу с претензиями.

Хотя по лицу Чарльза нельзя было сказать, что он тревожится, внутри он переживал: еды и правда хватало, но с пресной водой — проблемы.

Если они не найдут, где пополнить запасы, все на борту умрут от жажды.

Будто прочувствовав это, Старпом Забинтованный подошёл, жуя хлеб:

— Капитан... У меня есть решение...

Чарльз насторожился:

— Какое?

— Жертва... всего трёх... душ. Бог Ф'та'гн приведёт нас к...

На лице Чарльза появилась гримаса отвращения, и он резко прервал:

— Выбрось эти мерзкие мысли.

Забинтованный на секунду замолчал, потом уставился вдаль, на моряков, и произнёс:

— Пресной воды хватит ещё на месяц. Если вытянуть жребий и принести троих в жертву... выжившие смогут пить их кровь... В худшем случае трое продержат остальных до полугода...

Чарльз резко повернулся к нему. Его глаза сузились — словно он впервые по-настоящему увидел, кто перед ним. Этот человек совсем не был таким уж безобидным, как казался.

— Прости... Это запасной вариант... Я уже бывал в такой ситуации... Я съел своего капитана...

— Хватит!! Жри молча! — рявкнул Чарльз. Его крик заставил вздрогнуть всех в комнате.

На следующий день команда заметила, что вода на борту стала распределяться по нормам. Никто не возразил, но в глазах многих появилась тревога — улыбки исчезли.

Когда осталась лишь одна кружка воды в день, у одного из моряков сдали нервы — он хотел броситься за борт. Остальные его остановили.

Забинтованный снова предложил идею жертвоприношения. И когда Чарльз почти дрогнул, сквозь темноту над ними вдруг пронёсся белый луч. Это был свет маяка.

На фоне радостных криков команды Чарльз выдохнул с облегчением. Самого страшного удалось избежать.

Когда Нарвал приблизился к источнику света, перед ними появился странный остров. Если другие острова напоминали блин, то этот — яйцо.

У основания «яйца» была трещина, и через неё входили и выходили паровые корабли, украшенные красными флагами.

Координаты были утеряны, и Чарльз не знал, как называется остров. Ни на одной из морских карт он такого не встречал.

Но раз тут живут люди, значит, можно будет найти общий язык. Нарвал последовал за другими кораблями внутрь гигантского яйца.

Внутри располагался огромный город. Готические здания выстроены в аккуратные ряды. Вероятно, из-за пещерной структуры, над головой часто пролетали летучие мыши.

— Боцман, узнай у местных, есть ли здесь верфь. Нарвалу нужно заменить турбину.

— Есть! — Дипп взял две маленькие зелёные флажки, встал на нос корабля и начал подавать сигналы.

Спустя некоторое время он вернулся с неловким выражением на лице.

— Капитан, похоже, у них другой флажковый язык. Я ничего не понял.