Мой боцман снова убит этими монстрами. Сколько еще мне придется это терпеть? Я так устал. Иногда мне кажется, что я уже умер и попал в ад. Но потом я понимаю, что это невозможно. Демоны в аду куда приятнее, чем эти существа. Здесь все противоречит логике, включая других людей.

Когда я впервые прибыл сюда, мне показалось, что этот мир находится на ранней стадии промышленной революции. Но позже я обнаружил, что здесь также используют загадочные технологии.

Однако, несмотря на все эти достижения, все тщетно. Люди в этом мире — как муравьи, изо всех сил пытающиеся выжить. В темноте скрывается слишком много смертельно опасных существ, и мы — не единственная цивилизация в этом царстве...

Стук в дверь Чарльза остановил его перо.

— Капитан, мы приближаемся к Коралловому архипелагу, — доложил Дипп снаружи каюты.

Чарльз подошел к носу корабля и уставился на далекий маяк, который то появлялся, то исчезал во мраке. Он с облегчением вздохнул, наконец-то добравшись до пункта назначения.

Когда S.S. Mouse подошел ближе, за маяком постепенно обрисовался величественный остров.

Основной цвет острова напоминал бледно-серый оттенок коралловых скал. Различные человеческие жилища на острове выдержаны в той же цветовой гамме.

Гавань Кораллового архипелага кипела жизнью — пароходы разных размеров приходили и уходили. Видавшие виды мореплаватели размахивали шляпами, ликуя по поводу своего спасения.

Коралловый архипелаг был недавно освоенным островом. Но одного коралла было недостаточно, чтобы сделать его пригодным для жизни. Он нуждался в ресурсах с других островов, и именно поэтому сюда приходили суда снабжения, такие как S.S. Mouse.

Стоя на причале среди толпы, сразу можно было заметить, что у многих уши загибались внутрь. Это было отличительной чертой местных жителей Кораллового архипелага. Только те, кто прожил на острове более пяти лет, обнаруживали, что их уши необъяснимо изменились. До сих пор никто не мог объяснить этот феномен.

Однако этот физический дефект не останавливал людей от желания переселиться на Коралловый архипелаг. По сравнению с опасностями на других островах, деформация ушей была лишь незначительным побочным эффектом.

Быстро уладив административные формальности с чиновником порта, Чарльз вышел с дока с мрачным выражением лица.

Как и ожидалось, с более чем наполовину потерянным грузом он понес значительные убытки, вместо того чтобы получить прибыль. Два месяца, проведенные в море, оказались напрасными.

Пока в порту готовили запасы для следующего рейса, у экипажа S.S. Mouse появилось немного времени на передышку.

Недалеко от дока виднелись группы зданий разной высоты. Некоторые из них были тавернами, где моряки могли передохнуть, но большинство — развлекательные заведения.

На оживленных улицах лежали или сидели оборванные нищие, бормоча что-то, понятное только им самим.

Это были моряки, обезумевшие после пережитого в море. Никто не знал, что с ними произошло, но все понимали одно — железное правило моря: не видеть зла, не слышать зла, не думать о зле.

Эти люди еще считались везунчиками, ведь в большинстве случаев моряки, попавшие в бедствие, исчезали вместе со своими кораблями.

Распахнув двери таверны «Летучая мышь», Чарльз встретил недружелюбные взгляды группы крепких мужчин в ярко освещенном зале. По пустым бутылкам на стойке было понятно, что они уже изрядно выпили.

Но как только они уловили запах моря, исходивший от Чарльза, их взгляды равнодушно скользнули в сторону. Они знали, что тот, кто выжил в предательских водах, не из простых.

— Я остановлюсь на пять дней. Принесите еду в мою комнату, — сообщил Чарльз персоналу.

— Это будет 630 Эхо за пять дней. Грибной суп с хлебом — еще 30. Итого 660 Эхо.

В сырой комнате Чарльз медленно ел свой обед. Еда в этом подземном мире оставляла желать лучшего. Он разрывал потемневший хлеб на куски и бросал их в густой грибной суп.

Даже размокнув, горький вкус подгоревшего хлеба оставался во рту, но он уже привык.

Чарльз достал из кармана телефон и, задумавшись, провел пальцем по треснутому экрану. Поцарапанный дисплей оставался таким же темным, как небо за окном.

Тишину нарушали только звуки медленного жевания.

— Капитан, вы здесь? — вдруг раздался голос Старого Джона за дверью.

Чарльз быстро убрал телефон и ответил:

— Входи. Не заперто.

Старпом S.S. Mouse осторожно вошел в комнату, его лицо выражало легкую вину.

— Капитан... Я хочу вам сказать... Я ухожу.

Чарльз нахмурился.

— Почему? Ты ведь уже привык ко всему этому.

Когда в экспедиции погибал член экипажа, Чарльз всегда был готов к тому, что кто-то из команды уйдет. Он ожидал, что первым сдастся Дипп, который чуть не описался от страха. Но ему и в голову не приходило, что это будет Старый Джон, сопровождавший его с самого начала.

— Я уже стар, — вздохнул Джон. — Бывает, что засыпаю у штурвала. Хочу подальше от моря.

Настроение Чарльза испортилось, но он не стал уговаривать Джона остаться. Он предпочитал расставаться по-хорошему. Положив на стол стопку банкнот, он сказал:

— Это твоя доля.

Джон взял деньги, но не ушел. Он будто бы колебался.

— Что-то еще? — спросил Чарльз.

— Хе-хе, капитан... Я, конечно, копил деньги, но почти все потратил на женщин. Мне этого не хватит до конца жизни.

— Ты же не просишь меня тебя содержать?

— Нет, конечно. Я знаю, что это невозможно. Но у меня есть кое-что хорошее, что я хочу тебе продать. Раз уж я больше не буду плавать, мне это оружие без надобности, — сказал Старый Джон, вынимая короткую черную саблю, длиной с его предплечье. Честно говоря, это больше походило на крупный кинжал, чем на саблю.

Чарльз посмотрел на плотного старика в замешательстве. Он знал это оружие — это было личное оружие Джона, но ему не нужен был еще один клинок.

— Капитан, не недооценивай этот нож. Это реликт!

Чарльз слышал о таких артефактах, но никогда не сталкивался с ними лично.

Многие строили догадки о происхождении этих реликвий. Некоторые утверждали, что эти предметы пришли из глубин моря, другие считали, что они происходят из легендарной Страны Света, а были и те, кто говорил, что реликвии были обнаружены на неисследованных островах. Независимо от их происхождения, одно было несомненно: эти предметы обладали особой силой.

Реликты были загадочными предметами с особыми силами. Их происхождение окутано тайной, но все знали, что за их использование приходится платить.

Однажды он стал свидетелем того, как на аукционе на островах Альбион было продано кольцо. Начальная ставка составляла 580 000 Эхо. Оно давало владельцу возможность временно становиться невидимым, но платой за это был невыносимый зуд, поражавший все тело.

— В чем его особенность? — спросил Чарльз.

—Он невероятно острый! — Взяв в руку длинный кинжал, он жадно оглядел комнату, пытаясь найти что-нибудь для демонстрации.

— Нет, спасибо. Думаю, я бы предпочел свой пистолет.

Полагаться только на свой револьвер было немного неуместно, и Чарльз подумал о том, чтобы раздобыть несколько реликвий для самообороны. Однако он не хотел того, что было бы бесполезно.

Хотя технологические достижения в этом подземном мире были немного искажены, на некоторых крупных островах уже было электричество. Какая польза от мистического предмета в мире, где были ружья и пушки? И у них даже были побочные эффекты!

Чувствуя нежелание Чарльза покупать реликвию, Старый Джон забеспокоился. «Капитан. У нее есть еще одна особая сила. Просто держа ее, ты улучшишь свои целительные способности».

— А побочный эффект?

Реликвии были своеобразны в том смысле, что их преимущества и недостатки не всегда были равны. Иногда недостатки перевешивали минимальные преимущества, которые они предоставляли. Некоторые недостатки могли даже заставить пользователя испытать, каково это — находиться в аду.

— Если долго держать, появляется желание покончить с собой. Просто не держи его слишком долго — и все будет в порядке.

Взяв кинжал в руку, Чарльз обнаружил, что он на удивление легкий. Он не казался сделанным из железа, а скорее ощущался как пластик.

Затем он сделал надрез поперек ладони кончиком лезвия, и действительно, рана медленно начала заживать, хотя и не так резко, как он ожидал. Это было, самое большее, в три раза быстрее обычного.

«Побочный эффект приемлемый. Его возможности тоже кажутся нормальными. Поскольку у меня на корабле нет врача, я думаю, эта реликвия может частично его компенсировать».

Чарльз решил купить нож, зная, что быть готовым всегда к лучшему. В конце концов, некоторые деньги пришлось потратить, если это считалось необходимым.

Чарльз согласился на покупку. В итоге они сошлись на 160 000 Эхо.