— Куда ты ходила? — спросил Чарльз, отрывая взгляд от навигационной карты и глядя на мышку, которая только что вошла в дверь.

— Гуляла, — ответила Лили подавленным тоном.

— Проголодалась? На столе есть еда.

— Пусть другие мыши съедят. Я уже поела, — Лили, выглядя мрачно, забралась на кровать и легла на подушку.

Чарльз с удивлением смотрел на непривычно угрюмую мышку. Он никак не мог понять, что на неё нашло. Разве они не уладили всё после последнего инцидента?

Но ему не хотелось потакать её унынию. Схватив Лили за хвост, он усадил её на стол.

— Я нашёл несколько книг об управлении пушками. Быстро прочитай. Завтра я отведу тебя в порт на практику.

Лили посмотрела на внушительную стопку книг и ощутила к ним инстинктивное отвращение.

— Не хочу их читать. Я и так умею стрелять из пушки!

— Не неси чепухи. Стать квалифицированным пушкарём не так просто. Раз уж ты теперь член моего экипажа, я должен быть уверен, что ты соответствуешь требованиям. Море полно всякой аномальной твари — твоя небрежность может стоить всем жизни.

Чарльз открыл одну из книг и швырнул её к белой мышке.

Под гнётом капитанского давления Лили с неохотой принялась изучать книги, далеко выходящие за рамки её возраста.

Однако под таким давлением её тоска и уныние быстро рассеялись. Весёлая Лили вскоре снова дала о себе знать — и весь день жаловалась Чарльзу без умолку.

Из-за постоянных жалоб белой мышки даже обычно молчаливый Чарльз стал говорить больше. Впервые в каюте ощутилось хоть какое-то оживление.

Прошло полмесяца, и Лили закончила своё базовое обучение. Чарльз, вместе с отдохнувшей командой, был готов отправиться на новое задание.

Поскольку ранее исследованный остров пятого уровня опасности был самым удалённым на краю карты, на этот раз Чарльз решил взять курс на самый северный район подземного моря.

Обычно исследовать открытое море считалось безопаснее, чем ступить на неизведанный остров. Однако в подземном море всё было непредсказуемо.

Команда удивилась, увидев, что белая мышка Лили вновь к ним присоединилась. Но, благодаря тонким намёкам Чарльза, никто особо не вдавался в подробности. Все знали одно — мышка она или нет, но у Нарвала появился новый пушкарь.

Чёрный дым вновь повалил из труб Нарвала, и её величественный силуэт постепенно исчез из виду, под взглядами докеров.

Жизнь в море шла своим чередом, если не считать редких тварей, забирающихся на борт. С ними, впрочем, быстро разбирались.

Во второй раз отправившись в неизведанные воды, экипаж держался гораздо увереннее, чем раньше. Отсутствие потерь в предыдущей экспедиции явно подняло мораль и энтузиазм команды.

Хотя они отдыхали всего полмесяца, каждый из них излучал уверенность. Второй помощник Конор даже подумывал привести двоюродного брата, чтобы тот тоже заработал денег.

В приватных беседах команда часто гадала, сколько времени пройдёт до того, как они откроют новый остров и смогут купаться в богатстве под крылом капитана.

На капитанском мостике Чарльз держал в руке перо и высчитывал текущие координаты корабля по её скорости и направлению. Этим должен был заниматься штурман, но пока капитан решил взять это на себя. Точность была крайне важна — малейшее отклонение в расчётах могло привести к серьёзной ошибке в определении местоположения.

После тройной перепроверки координат и убедившись в точности до десятых долей, Чарльз повернулся и направился в свою каюту, чтобы сделать запись в журнале.

Но едва он вышел за дверь, его охватило необъяснимое беспокойство.

Остановившись на пороге, он обернулся и оглядел мостик.

По размеру мостик Нарвала был примерно в полкласса — значительно больше, чем у S.S. Mouse.

В данный момент боцман Дипп стоял у штурвала, а первый помощник Забинтованный следил за навигацией сбоку. Они были увлечены беседой.

— Первый помощник Забинтованный, ты слышал? Джеймс тайком женился! Даже на свадьбу нас не позвал! Скажи, разве это по-дружески? — жаловался Дипп.

— Поверни на 15 градусов влево… Увеличь скорость на 5 узлов… — отозвался Забинтованный, словно не замечая недовольства.

Оглядев мостик, Чарльз наконец понял источник своего беспокойства. Он прямо подошёл к Забинтованному и сорвал бинты с его ампутированной ноги.

К его удивлению, часть бедра, которую когда-то откусила Анна, снова отросла. Новый участок ярко выделялся — бледная, чистая кожа резко контрастировала с изначальной, покрытой татуировками чёрной кожей.

Дипп явно тоже заметил чудо — его глаза расширились от изумления:

— Обалдеть! Отрубленная нога может отрасти?! Ты что, осьминог с глубин?

— Не крути головой за штурвалом! — рявкнул Чарльз, и любопытный моряк быстро вытянулся.

Указав на отросшее бедро Забинтованного, Чарльз спросил:

— Объясни. Я не слышал, чтобы фтагнисты умели регенерировать утраченные конечности.

— Я… не знаю… У меня всё спутано… Я побывал в разных местах… пережил многое, но воспоминания всё время исчезают…

Забинтованный схватился за голову с мучительным выражением лица.

— Я… Я даже не уверен, что меня зовут Забинтованный… Но точно не помню…

Похоже, у этого парня тоже своя история...

Чарльз тяжело вздохнул и похлопал Забинтованного по плечу:

— Ничего. Не можешь вспомнить прошлое — и не надо. Главное, что сейчас ты — первый помощник на Нарвал.

Сидя на табурете, Забинтованный поднял голову и натянуто улыбнулся:

— Спасибо… капитан.

Затем он достал длинную чёрную иглу и уверенно начал выцарапывать что-то на новом участке кожи. Постепенно проступила строка мелких букв:

Капитану Чарльзу можно доверять.

— Забинтованный, на самом деле, тебе не обязательно—

— Капитан! Что-то происходит! Смотрите в окно! — закричал Дипп с тревогой в голосе.

Услышав его возглас, Чарльз резко обернулся к окну.

С неба сыпались ярко-жёлтые хлопья, кружась и плавно опускаясь вниз. Это напомнило Чарльзу земной снег. Вот только в подземном море не может быть неба… Откуда тогда снег?

Столкнувшись с этой аномалией, Чарльз мгновенно перешёл к действиям:

— Всем отойти в каюты! Уходим отсюда на полной скорости!

Жёлтый «снег» стремительно накапливался на палубе, и атмосфера на Нарвалле становилась всё напряжённее.

С глухим рёвом дымовые трубы снова выдали густой чёрный дым.

Чарльз напряжённо всматривался в темные просторы моря, его чувства были обострены до предела — он даже не смел моргнуть.

Вууш~ Вууш~

По воздуху пронёсся вой, и спокойная ранее поверхность моря всколыхнулась волнами.

Это… это ветер? В подземном море есть ветер? Неужели мы приближаемся к проходу на поверхность? — абсурдная мысль промелькнула в сознании Чарльза.

И вдруг он осознал нечто ужасное — его зрачки сузились до микроскопических точек. Он вцепился в красный рычаг и дёрнул его изо всех сил. Прожекторы, которые обычно освещали поверхность моря, резко развернулись вверх и осветили небо.

Чарльз выскочил из рубки и поднял голову. В тот миг его тело пробрал непроизвольный озноб, а неописуемый ужас полностью его захлестнул.

Прямо над Нарвалом, занимая собой почти всё пространство над кораблём, нависал гигантский глаз — и он смотрел прямо на него.