Чарльз сделал вид, что не понял скрытый смысл слов Элизабет, и спокойно сел на стул.

— Мисс Элизабет, в чём дело?

— Ты сказал, что тебе срочно нужно желе. Ты выглядел довольно обеспокоенным, так что я принесла его, — ответила Элизабет и достала из-за спины маленькую коробочку.

— Спасибо. Сколько с меня? — спросил Чарльз.

Элизабет прямо всунула коробку Чарльзу в руки.

— К чему эти формальности? Это подарок. Всё равно ерунда какая-то, не стоит ни гроша.

Затем она вошла в комнату и осмотрела тускло освещённое помещение.

— Любимый, почему бы тебе не найти кого-нибудь, кто составит тебе компанию? Одному ведь бывает так одиноко.

Прежде чем Чарльз успел что-либо ответить, Элизабет закрыла дверь и села на край кровати.

Увидев её действия, сердце Чарльза дрогнуло. Он бросил взгляд под кровать, туда, где виднелись парочки глаз, затем кашлянул и подошёл к столу, чтобы положить коробку.

— Назови цену, пожалуйста. Я не люблю быть в долгу.

На губах Элизабет появилась лукавая улыбка. Щёки её порозовели, а в глазах блеснула страсть.

— В таком случае, почему бы тебе не отдать себя мне?

— Ч-что?.. — запнулся Чарльз.

Прежде чем он успел сказать что-то ещё, Элизабет подняла в руке короткий деревянный жезл и легонько стукнула им по масляной лампе на столе. Лампа мгновенно разбилась, и комнату поглотила темнота.

В следующий миг Чарльз уловил ароматный запах, а затем ощутил мягкое тело, прижавшееся к нему.

— Расслабься, любимый. Нужно уметь расслабляться. И так на море не продохнуть, — прошептала Элизабет ему на ухо, словно искусительница.

Дыхание Чарльза участилось. Прежде чем он что-либо сказал, в темноте его губы коснулись упругой, мягкой плоти.

Даже если он не до конца понимал, что происходит, трудно было бы назвать его мужчиной, если бы он ничего не почувствовал в такой ситуации. Пламя желания вспыхнуло в сердце Чарльза, и он с готовностью ответил.

Когда удушающее прикосновение наконец отстранилось, в ушах зазвучали тяжёлые вдохи.

В тот самый момент, когда Чарльз был уже на грани, из-под кровати раздался писк. Он был как ушат холодной воды, мгновенно погасивший весь пыл. С какой-нибудь другой проблемой он бы справился, но... комната была полна лампочек.

Он поднял левую руку, и невидимые щупальца резко обвились вокруг Элизабет и оттолкнули её.

— Мисс Элизабет, простите, но я сегодня не в настроении.

В темноте выражение её лица стало мрачным. Быть вот так решительно отвергнутой заставило её усомниться в своей привлекательности.

Её голос стал ледяным:

— Чарльз, не перегибаешь ли ты палку? Неужели у тебя «эти дни»?

Чарльз глубоко вдохнул и открыл дверь, впуская в комнату свет из коридора.

— Простите, но правда, не до того сейчас.

— В Ассоциации я всегда была рядом, советовала, помогала... А ты даже капли благодарности не проявил. Бессердечный, — пробормотала Элизабет, приводя в порядок одежду. Затем, с невозмутимым лицом, она направилась в коридор.

Перед тем как покинуть комнату, высокая красавица бросила напоследок:

— У тебя, случайно, не... склонность к мужчинам, вроде губернатора?

На лице Чарльза появилась кривая улыбка. Подруга, с которой он столько возился, чтобы наладить отношения, теперь, возможно, снова станет чужой. Хотя её намерения и были нечистыми...

Лили всё ещё была в комнате. Она хоть и мышь, но в глубине души — одиннадцатилетняя девочка.

В тёмной комнате Чарльз на ощупь нашёл в шкафу свечу и зажёг её. Немного подумав, он начал:

— Лили, на самом деле, только что—

Но голос из-под кровати перебил его:

— Я знаю, что вы делали. Мой папа врач, он меня учил таким вещам. Мистер Чарльз, я вам помешала?

— Эээм...

Утром Лили всё ещё спала, свернувшись клубочком на подушке. Когда она открыла глаза и хотела пожелать Чарльзу доброго утра, поняла, что кровать пуста.

— Прыгун, мистер Чарльз в ванной? — спросила она.

Коричневая мышь выскочила в щель под дверью, а потом сразу вернулась и что-то пропищала Лили с подушки.

— Мистер Чарльз ушёл с самого утра... Наверняка занят, — пробормотала Лили и, потянувшись, села.

Немного поразмыслив с наклонённой головой, она взглянула на мышей под кроватью:

— Пойдём гулять, а?

Услышав одобрительный писк, Лили улыбнулась и спрыгнула с кровати.

Не обращая внимания на крики и визги вокруг, Лили вела мышей сквозь шумные улицы внутреннего острова.

Они встречали дам в нарядных платьях, визжащих с закрытыми ртами, лающих бездомных собак, старушек с метлами и водителей, бьющих по тормозам. С мышиной точки зрения всё вокруг казалось огромным и новеньким.

Но с ростом враждебных взглядов Лили поспешно увела свою компанию в ближайший переулок.

Тот был гораздо тише, чем улицы. Лили спокойно прогуливалась, а мыши шли следом.

— Ого! Вот это булка! Я бы в ней и спать могла! Прыгун! Не лезь! Она чужая!

— И мясо не трогай! Мистеру Чарльзу потом попадёт!

Бесцельно бродя по улицам, Лили вдруг заметила знакомую фигуру вдали. Это был крепкий мужчина, работавший в турбинном отсеке на «Нарвале».

Лили уже хотела подойти поздороваться с Джеймсом, но заметила, что тот сегодня был в обтягивающем костюме, без обычной грязи и масла. В руках у него был дорогой букет.

Он выглядел взволнованным, а спина его костюма уже промокла от пота.

— Давайте тихонько проследим за ним, посмотрим, что он задумал, — предложила Лили.

Джеймс прошёл через извилистый переулок и оказался у пекарни.

В этот момент из лавки вышла элегантная женщина в платье. Джеймс достал из кармана маленькую коробочку и встал на одно колено. Посетители в пекарне захлопали.

— Вау! Это предложение! — радостно воскликнула Лили.

Когда женщина со слезами на глазах кивнула и обняла Джеймса, на мордочке Лили появилась милая улыбка.

— Как трогательно, — сказала она.

Проводив их взглядом в пекарню, Лили продолжила путь. Но тут громко заурчало в её животе.

— Раз уж мистер Чарльз назвал меня членом экипажа, значит, он должен мне платить. Тогда я смогу купить еды для всех.

Мыши вокруг дружно запищали.

Оглядевшись, Лили заметила вдали большую часовую башню. Затем она повернулась к своим спутникам:

— Мой дом где-то рядом. Давайте навестим маму, а потом вернёмся к мистеру Чарльзу за едой.

Лили рванула вперёд, мыши побежали следом. Теперь она была умнее и выбирала укромные пути, чтобы не пугать людей.

Снова они добрались до виллы. Коричневые мыши ловко выстроили башню, и белая мышка вскарабкалась на вершину, чтобы заглянуть в окно.

Прижавшись к стеклу, Лили вглядывалась в лица троицы, обедающей за столом.

— Папа сегодня так рано пришёл с работы? — пробормотала она.

Смотря, как внутри шутят и смеются, глаза Лили наполнились слезами. Она стояла у окна до конца обеда. Когда мать вышла выкинуть мусор, Лили быстро спряталась.

Она продолжала смотреть на маму с тоской. И только когда та вернулась в дом, Лили прыгнула в мусорный бак и стала искать остатки еды.

Она нашла рыбью кость и аккуратно обглодала её. Коричневые мыши мигом прибежали и подчистили всё, что осталось.

В этот момент из дома раздался радостный голос девочки:

— Мамочка, папочка! Спасибо за подарок на день рождения! Я вас люблю!

Держа рыбью кость в дрожащих лапках, белая мышь подняла её вверх и показала остальным.

Со слезами, текущими по щекам, она всхлипнула:

— Видите? Я же говорила, что мамин рыбный суп самый вкусный.