Особенность Чарльза быстро привлекла внимание прохожих. Трудно было не заметить мужчину в сопровождении стаи мышей, и вскоре начала собираться толпа — люди тыкали пальцами и перешёптывались.

— Спокойно, — нахмурившись, сказал Чарльз и повёл Лили на соседнюю улицу.

— Ты уверен, что это твой дом? И та девочка — это то, как ты раньше выглядела?

— Конечно! Именно так я выглядела раньше. А та женщина — определённо моя мама, — с грустью в голосе ответила Лили.

— Скажи своим мышиным друзьям, чтобы разошлись. Не надо создавать проблем.

Лили пискнула дважды — и мыши тут же разбежались. От женщин в толпе послышалась волна визгов.

Чарльз немного поводил Лили по улицам и вернулся с ней к вилле.

Матери Лили больше не было во дворе. Там осталась только «Лили», молча читавшая книгу.

— Ни слова. Дай мне разобраться, — тихо сказал Чарльз.

Осмотревшись и не заметив ничего подозрительного, он толкнул калитку и направился прямо к девочке.

— Лили? — позвал Чарльз.

Девочка подняла глаза с озадаченным выражением лица. Но стоило ей увидеть Чарльза — в её взгляде вспыхнула паника. Она быстро отложила книгу и рванула к дому.

— Хм? — Чарльз поднял левую руку. Три невидимых щупальца мгновенно обвились вокруг неё.

Чарльз ожидал, что девочка сейчас превратится в свою настоящую форму, но «Лили» лишь отчаянно дёргалась и закричала:

— Маааам! Спаси меня!!

Увидев её реакцию, Чарльз слегка опешил, на лице проступило сомнение. Он сталкивался со множеством оборотней, но никто из них так себя не вёл.

Он подтянул «Лили» ближе. Вынул чёрный нож и провёл лезвием по её руке. Хлынула алая кровь. Чарльз поднёс клинок к губам и слизнул её. К своему удивлению, он почувствовал настоящий человеческий вкус.

И в этот момент дверь виллы распахнулась. На пороге стояла мать Лили, дрожащими руками держа кремнёвый пистолет. Она направила его на Чарльза:

— Отпусти мою дочь немедленно! Я уже вызвала полицию!

Чарльз проигнорировал бесполезное оружие. Он спокойно посмотрел на девочку и спросил:

— Почему ты убежала, когда увидела меня?

Девочка дрожала от страха, но ответила быстро:

— Потому что от тебя пахнет морем. Папа говорил, что те, от кого пахнет морем, — плохие люди.

— Врёшь!! Это мой папа! — взвизгнула белая мышка и бросилась вперёд.

Чарльз быстро поймал её за хвост, отпустил девочку и ушёл, унося мышь в руке.

В «Лили» не чувствовалось ни капли фальши. Всё в ней выглядело совершенно нормально. Чарльз был озадачен.

— Успокойся. Надо разобраться, — сказал он, поглаживая белую мышь по голове, чтобы снять её тревогу.

Они вернулись в порт. Пройдя по закоулкам, Чарльз остановился у незаметного магазина.

Убедившись, что поблизости никого нет, он постучал и прошептал:

— Мне нужен твой босс, Мелкоухий.

Дверь бесшумно отворилась, и Чарльз вошёл с Лили.

Внутри был беспорядочный склад. Несколько татуированных мужиков играли в карты.

Увидев Чарльза и его мышей, встал щуплый мужик с шрамом на лице.

— Эй, капитан Чарльз. Давно не виделись. Снова за грузом? Слыхал, у тебя теперь целый корабль. Наверное, перевозишь кучу товара, — сказал он.

Чарльз не стал болтать. Он протянул пачку купюр Эхо.

— Мне нужна информация о докторе Оливере.

Прямых зацепок не было, но подземные ребята могли кое-что знать.

Мужик со шрамом оскалился и протянул руку с двумя недостающими пальцами:

— Без проблем. Нет ничего, чего бы Банда Морских Змей не знала на Коралловом архипелаге.

Вскоре через щель под дверью таверны Летучая Мышь кто-то просунул лист бумаги, исписанный мелким почерком. Чарльз поднял его и внимательно прочитал, а затем посмотрел на белую мышь с тяжёлым выражением.

— Лили, ты говорила, что плыла к дедушке и попала в водоворот?

— Да, всё так, — кивнула Лили.

— Но… По информации этих ребят, твои родители всё это время не покидали остров и не выходили в море.

Комната моментально погрузилась в тишину.

Через три секунды в глазах Лили появилось недоверие:

— То есть… значит…

— Это значит, что та Лили — настоящая. Она действительно дочь доктора Оливера и его жены. Не самозванка.

Если доктор Оливер никогда не был в море, он не мог попасть в кораблекрушение, а его дочь — упасть за борт и попасть в водоворот.

— Если она настоящая… тогда кто же я?.. — из глаз белой мыши потекли слёзы.

Чарльз подбирал слова с осторожностью:

— Лили… воспоминания не всегда отражают реальность.

— Нет!! Я Лили! Я не мышь! Я настоящая Лили!! — закричала белая мышь в истерике.

На её крики сбежались коричневые мыши, обеспокоенно пища.

— Убирайтесь! Я не из вашего рода! Я человек! Человек! — мыши с неохотой отступили, но продолжали окружать её.

Чарльз тоже не знал, что сказать. Он перебрал в голове десятки версий, но к такому не был готов.

Но чем больше он думал, тем больше это казалось… закономерным — для мрачного, отчаянного подземного мира.

Полчаса спустя Лили лежала на полу, не шевелясь. Коричневые мыши всё ещё были рядом.

— Мистер Чарльз… как ты думаешь, я правда всего лишь мышь?.. — голос её был безжизненным, словно душу выжали.

Сидя на табурете, Чарльз молчал. Он не знал, как ответить.

Не дождавшись слов, Лили медленно поднялась и направилась к двери. Мыши последовали за ней.

— Куда ты собралась? — спросил Чарльз.

— Не знаю… Но раз я мышь, значит, мне место в канализации. Спасибо, мистер Чарльз, что заботился обо мне. Ты хороший человек, — ответила она с ноткой обречённости.

Мыши взгромоздились друг на друга, дотянулись до ручки двери и открыли её. Затем скрылись вместе с белой мышью в тусклом коридоре.

Глядя им вслед, Чарльз раздражённо поморщился.

— Ты уже сдаёшься? Серьёзно? Хочешь жить в канализации и питаться мусором?

Лили остановилась, уши поникли. Она повернулась и растерянно посмотрела на него.

— Раз ты считаешь себя человеком и винишь Подземное море в своём превращении — так ныряй туда и возвращай то, что тебе по праву принадлежит! Не убегай!

Голос Чарльза становился всё громче.

— Люди не властны над своей судьбой, но они могут выбирать, как с ней бороться. Возвращайся! Моему кораблю нужен артиллерист!

— Мистер Чарльз… спасибо. А почему вы мне так помогаете?

Чарльз не был особо добрым человеком. Но когда увидел, как она уходит, потерянная и отчаявшаяся — внутри что-то взбунтовалось. Он сам был таким — чужаком без дома. И её судьба могла стать его собственной.