— Просто выполняйте мои приказы! Я знаю свой корабль лучше, чем кто-либо!! — крикнул Чарльз в трубу, соединённую с котельной. Затем он опустил голову и встретился взглядом со старым Джоном. — Джон! Выгрузи половину груза!

Чарльз понимал, что в такие моменты нельзя колебаться — жизнь важнее всего.

— Есть! — коренастый старик пнул дверь и выбежал из рулевой рубки.

Чарльзу было больно слышать, как ящики с грузом с плеском падают в воду, но принятые меры оказались эффективными. Пережив ещё несколько ударов, манёвренный S.S. Mouse начал набирать скорость и постепенно оторвался от преследующего его существа.

Когда впереди наконец появился настоящий навигационный знак, Чарльз ослабил хватку на штурвале. Всё его тело покрылось холодным потом.

Дрожащий юнга, лежавший на полу, подполз к Чарльзу и вцепился в его ногу.

— Ка-капитан, я-я только что... Я видел...

Чарльз резко схватил парня за лицо, заставив замолчать.

— Перед посадкой на корабль, что я сказал тебе третьим пунктом?

— Не смотреть на морских чудовищ. Не думать о них. Если они не подходят к нашему кораблю, даже если мы их видим, не говорить о них ни слова...

— Вот и хорошо. А теперь вставай, бросай якорь и собирай всех на палубе. Я хочу пересчитать людей.

Сказав это, Чарльз отпустил Диппа и вышел из рулевой рубки.

Палуба была в полном беспорядке: повсюду лужи воды, верёвки, которыми крепился груз, плавали по поверхности.

Пройдя по воде, которая доходила ему до икр, Чарльз направился к корме. Задняя часть корабля была вмята внутрь, как будто в неё ударили гигантским молотом. Вся корма была покрыта какой-то чёрной субстанцией с отвратительным запахом.

Один только этот след ясно показывал, какого размера было существо, врезавшееся в корабль. Но за восемь лет морских путешествий Чарльз привык к таким столкновениям, и его любопытство давно угасло. Сейчас его волновало другое.

— Опять влетим в копеечку... — пробормотал он, всё больше раздражаясь. Его мечта снова отдалилась.

И тут в его ушах вновь зазвучал тот самый шёпот, доносившийся из глубин тьмы.

— п...нглуи мглу... нафх...

— Чёрт! — Чарльз нахмурился, сжал кулак и несколько раз стукнул себя по лбу. Физическая боль помогла на время заглушить тревожные голоса.

Увидев, что команда начала собираться на палубе, он прекратил самобичевание и пошёл к ним.

Завидев капитана, моряки разных возрастов быстро выстроились в ряд. Все они выглядели по-разному, но на их лицах было одно и то же выражение: смертельная бледность.

— Джон. Должность: старший помощник. Обязанности: помогать капитану в организации работ, составлять расписание загрузки груза. Вахта у штурвала с 12:00 до 24:00! — первым доложил коренастый старик.

Рядом с ним стоял высокий и крепкий мужчина в синей одежде, испачканной мазутом. Без запинки он добавил:

— Джеймс. Должность: второй механик. Обязанности: следить за работой машинного отделения, обслуживать двигатели, котлы, систему смазки, охлаждения и топлива.

Далее выступил тощий, словно жердь, мужчина.

— Фрей. Должность: Повар. Обязанности: приготовление пищи для экипажа.

Следующим был Дипп — он выглядел ослабленным и растерянным, всё ещё не оправившись от пережитого.

— Ди-Дипп. Должность: матрос. Обязанности: поддержание и ремонт палубы, управление якорем, верёвками, погрузкой и разгрузкой.

Чарльз быстро пробежался взглядом по собравшимся и тут же заметил, что кого-то не хватает.

— Где боцман?

Моряки переглянулись, но никто не знал ответа.

Внезапно снизу раздался жуткий крик.

— АААААААА!!

— Что-то пробралось на корабль! Берите оружие! — приказал Чарльз и рванул к источнику шума.

Когда они ворвались в затемнённую каюту экипажа, их пробрал холодный ужас.

В комнате было двое. Один стоял — это был боцман S.S. Mouse, его лицо исказилось от ужаса.

Второй лежал на полу, и его невозможно было узнать, потому что на нём не было кожи. Каждый раз, когда он шевелился, голая плоть соприкасалась с полом, причиняя ему адскую боль. Израненный человек судорожно дышал, слабея с каждой секундой.

— Джим! Спроси, кто он! — скомандовал Чарльз, доставая револьвер.

Трясущийся от страха боцман подполз к обезображенной голове и прислушался. Через несколько секунд он обернулся, его лицо побелело. Он дрожащим пальцем указал на Чарльза.

— К-капитан... Он... Он говорит, что он — ты!

— Я?

Слыша, как позади подбегает команда, Чарльз не раздумывая навёл пистолет на боцмана.

— Чарльз. Должность: капитан. Обязанности: безопасная транспортировка груза и управление судном. Ответственность за жизнь и имущество экипажа. Принятие быстрых решений в чрезвычайных ситуациях. Вахта у штурвала с 00:00 до 12:00! Боцман! Немедленно назови свою должность!

— Скорее! Убей его! Он не капитан! — завопил боцман, всё ещё указывая на Чарльза.

Выстрел.

Пуля пробила лоб боцмана, оставив кровавое отверстие. Но вместо крови из раны потекла густая, тёмно-жёлтая масса.

Разоблачённый монстр начал стремительно меняться: рот разорвался до затылка, конечности разбухли, и оно зарычало, бросаясь на Чарльза.

Выстрелы разорвали человеческую кожу твари, обнажив гниющий, вздутый торс, напоминающий разлагающуюся жабу.

Даже после шести пуль существо не падало. Оно раскинуло лапы и снова прыгнуло на человека.

Но Чарльз, привыкший к таким битвам, перекатился в сторону, уклоняясь от атаки.

Не теряя ни секунды, он поспешно перезарядил свой револьвер еще шестью патронами и выстрелил ими в чудовище.

Под натиском двенадцати пуль оторванные ноги чудовища подогнулись, и оно без сил рухнуло на землю.

Тяжело дыша, Чарльз бросил быстрый взгляд на тошнотворный труп, прежде чем повернуться и посмотреть на перепуганных членов экипажа, стоявших позади него.

«Не стой там просто так. Выбрось эту чертову штуковину за борт», — скомандовал Чарльз и направился к неподвижному окровавленному трупу у борта.

Не обращая внимания на подавляющий запах крови, он повернул голову трупа рукой, чтобы лучше рассмотреть. Когда он увидел отсутствующий передний зуб во рту, он понял, что это был настоящий боцман, в то время как предыдущий был самозванцем, морским чудовищем, использовавшим кожу своего члена команды в качестве маскировки.

На лице Чарльза на мгновение промелькнуло болезненное выражение, но он быстро взял себя в руки. Он достал из кармана пару пуль и вышел из каюты экипажа, чтобы патрулировать корабль и искать любые оставшиеся угрозы.

Дипп и Джон с трудом тащили труп монстра к борту.

— Капитан такой крутой, — восхищённо сказал Дипп.

— Ха! Конечно. Потому он и капитан, а ты всего лишь матрос. Хотя когда он впервые появился, был таким же, как ты.

— Правда? Как он стал капитаном?

— О, это старая история... Лет семь-восемь назад он появился в море, еле живой. Когда мы его нашли, он даже говорить не мог!

— Не мог? Так как же он стал капитаном?

— Наш прежний капитан пожалел его и взял в экипаж. Чарльз научился говорить, а потом заявил, что его мечта — стать капитаном и вернуть людей в землю света. Мы тогда думали, что он сошёл с ума.

— И что было дальше?

— А дальше

он стал боцманом, потом третьим помощником... Мы думали, он пойдёт дальше, но он всех удивил — купил этот корабль. S.S. Mouse.