Свежая кровь стекала по бледным рукам и заливала уродливое лицо Одрика.

Мгновенным движением Чарльз обрушил свой Тёмный Клинок с холодящей точностью и отсёк обе руки вампира. Одрик взвизгнул от боли и превратился в летучую мышь, вырываясь из воды в небо.

Разрывающая боль в животе вынудила Чарльза согнуться, но отдыхать он не мог. Сверху уже пикировал Дипп, в глазах которого читался явный, безумный убийственный порыв.

Подняв протез руки, Чарльз взмахнул клинком на его конце и рассёк Диппа.

Заметив безумие в глазах врага, Чарльз даже не думал вступать в бой. Резким движением он нырнул в ледяные воды.

Леденящий холод сжал его со всех сторон, а кровь, сочившаяся из живота, постепенно окрашивала воду вокруг в алый цвет.

С палубы «Нарвала» грянули выстрелы — команда открыла шквальный огонь по багровым волнам.

Свист!

Вдруг из-под воды распахнулись четырёхметровые кожистые крылья, скользнувшие по поверхности. В следующее мгновение Чарльз вырвался в небо в своей летуче-мышиной форме и устремился к далёкому острову V12.

Позади взметнулось ослепительное солнце, и Чарльз ощутил, будто к его спине приложили раскалённое железо. Предчувствуя опасность, он сложил крылья и вновь нырнул в ледяную глубину, используя холодные воды, чтобы погасить жгучую боль солнца.

Когда лучи рассеялись, Чарльз снова вынырнул. Повторяя этот манёвр раз за разом, он обретал всё новые раны, но его взгляд пылал всё более неукротимой решимостью.

Он знал свою команду так же хорошо, как и она знала его. Настоящий капитан был обязан помнить, какие припасы находятся на борту «Нарвала». Зеркальных ящиков они взяли не так уж много, и Чарльз понимал: их запасы уже на исходе.

К пятому всплытию он был уверен, что ящики исчерпаны. Без колебаний он направился к острову, что теперь был всего в километре.

Бум!

Палубные пушки ожили, явив всю свою разрушительную мощь.

Маневрируя в воздухе, Чарльз изворотливо уходил от ядёр, приближаясь к V12. Чем ближе он был к острову, тем яростнее гремела канонада. Несмотря на то что он старался держаться как можно ниже, скользя над самыми волнами, избежать попаданий было невозможно.

И вот, когда он достиг воздушного пространства над островом, ядро ударило в его левое крыло и взорвалось. Мир закружился перед глазами, и Чарльз рухнул вниз, к земле.

Не жалея риска выскочить на мель, «Нарвал» ринулся к берегу. Первым спрыгнул Дипп. Вглядываясь во тьму, он заметил на земле кровавые следы.

— Здесь! Он тяжело ранен, далеко уйти не мог! — крикнул Дипп.

Команда пришла в движение, следуя по кровавому следу к далёкой горной вершине.

В тускло освещённой лестничной клетке Чарльз, тяжело дыша, держался одной рукой за перила, другой прижимал рану.

Долгое бегство истощило его. Силы были на исходе, и никогда прежде ему не казалось таким изнурительным просто подниматься по лестнице.

— Мистер Чарльз, вы в порядке? Простите… Если бы не я, вы бы не получили таких страшных ран, — тихий голос Лили раздался у него из кармана. Её крошечные ушки виновато опустились.

С волос Чарльза капала морская вода. Он покачал головой.

— Я… я в порядке, — с трудом выдавил он, переводя дыхание. — Мы почти… дошли.

Первый этаж, второй, третий… до выхода на одиннадцатый оставалось всё меньше. В глаза уже бросался свет фонаря, пробивающийся сквозь щель под дверью.

И тут резкая боль пронзила его голень. Из темноты метнулась тень и прижала его к стене лестницы.

Протез руки ожил — цепная пила готова была ударить в ответ. Но прежде чем он успел нанести удар, чья-то огромная ладонь схватила пилу и обездвижила руку Чарльза. Это был Джеймс.

Вслед за ним со всех сторон полезли члены экипажа «Нарвала». Их враждебные взгляды впились в Чарльза.

— Эй! Если не хотите, чтобы голова вашего дружка покатилась по полу, отпустите нашего капитана! — вдруг раздался над ними надменный голос.

Все одновременно подняли головы. В проёме двери на одиннадцатый этаж стояли… те же лица с «Нарвала». В их руках был израненный Чарльз.

Голос принадлежал Диппу. Его клинок упирался в горло другому Чарльзу.

Ситуация словно отразилась в зеркале: две группы почти одинаковых людей смотрели друг на друга.

После напряжённого молчания Чарльз вскинул подбородок и на китайском обратился к своему двойнику:

— Значит, обмен пленными? Конфликта интересов у нас нет.

Раньше они сражались, не доверяя друг другу, и решали всё силой. Теперь же, оказавшись схваченными, ситуация стала проще.

Другой Чарльз, которого теперь можно было отличить по нарочитому вертикальному шраму на лице, мрачно ответил: "Хорошо".

— Отпустите его.

— Отпустите его.

Оба Чарльза скомандовали одновременно, и обе стороны ослабили хватку. Гул шагов заполнил лестницу: один медленно поднимался, другой — спускался.

Обе команды затаив дыхание наблюдали за обменом. В то же время каждый Чарльз держал палец на спусковом крючке, готовый к любому подвоху.

К счастью, всё прошло гладко. Две фигуры осторожно разошлись по своим сторонам.

— Капитан! Вы вернулись! — воскликнул Дипп и с радостью заключил Чарльза в объятия.

Волна облегчения накрыла Чарльза при воссоединении с собственной командой.

— Как вы поняли, что это был 1344-1?

— Когда мы вернулись на корабль, заметили, что Лили нет в его кармане. Сразу стало ясно, что что-то не так. Вы ведь слишком дорожите ею, не смогли бы остаться равнодушным к её исчезновению, — улыбаясь, ответил Дипп.

Чарльз похвалил его, хлопнув по спине, и одновременно дал понять, что объятия пора ослабить.

Затем он посмотрел на группу людей этажом ниже и заметил своего двойника, оживлённо беседующего со своей командой.

— Хм, у тебя бдительная команда, — сказал Чарльз.

— Хм, твоя тоже не отстаёт, — хмыкнул другой. С этими словами он повёл своих вниз по лестнице.

Когда свет фонаря погас вдали, Чарльз приготовился уходить. Он вынул Лили из кармана и мягко погладил её по голове.

— Лили, мы вернулись. Всё хорошо, — успокоил он.

Услышав это, на мордочке Лили расцвела счастливая улыбка.

— Да, мистер Чарльз такой сильный!

Однако в её глазах тут же мелькнуло сомнение.

— Мистер Чарльз, они правда из другого мира?

— Не думай об этом. Даже если так, они нам не ровня. У нас есть ты, а у них нет, — усмехнулся Чарльз.

— Ага! — пискнула Лили и потерлась головкой о его ладонь.

Любуясь её милой мордочкой, Чарльз невольно улыбнулся. Пересадив Лили на плечо, он собрался возвращаться на свой корабль.

Но, едва достигнув середины длинного коридора, резко остановился. Развернувшись на каблуках, он сорвался с места и бросился обратно к той самой лестнице.

— Все, за мной! Я только что понял кое-что! — крикнул он.