«Чёрт! Почему именно сейчас, из всех возможных моментов?!» — Чарльз медленно откинулся назад, упершись спиной в закреплённую на стене навигационную карту. Затем он прижал свой металлический указательный и средний пальцы к пульсирующим вискам.

Окружающий мир начал искажаться. Различные приборы и устройства на капитанском мостике корабля словно разлагались, как гниющая плоть.

Рядом с ним начал меняться и Дипп. Его кожа покрылась блестящей золотистой чешуёй, яркие прежде глаза стали тускло-серыми и рыбьими, выпученными. На спине проступили гребни, обросшие чешуёй, из шеи вырвались трепещущие зелёные жабры. Между пальцами натянулась перепонка, и вскоре перед Чарльзом стояло амфибийное чудовище с отвратительным обликом.

Однако и превращение самого Чарльза не выглядело лучше.

Из груди выползли чёрные щупальца с шипами и глазами, его торс раздувался, а лицо расплавилось, уступая место семи или восьми алым глазам, которые толкались и теснились,争а за пространство.

— Капитан, вы в порядке? Позвать доктора? — с тревогой спросил Дипп, когда Чарльза охватила непроизвольная судорога.

На искажённом от боли лице капитана появилось упрямство. Он отмахнулся, жестом приказав Диппу продолжать рулить.

Привлекать других сейчас было опасно. Ему нужно было вернуться в свой мир, прежде чем эти DE1344-1 поймут, что он — не их капитан.

Щупальце в его мозгу продолжало извиваться, и с каждым движением мир вокруг поддавался колоссальному искажению, словно чья-то гигантская рука месила саму реальность.

К счастью, приступ галлюцинаций длился недолго. Через полчаса зрение прояснилось. С головы Чарльза стекал холодный пот, когда он убрал руку от висков.

В этот же момент он заметил расплывчатый силуэт острова вдалеке. Чарльз облегчённо вздохнул — он был почти у цели.

Грохот!

Железная дверь мостика с треском распахнулась, и внутрь протянулась огромная рука в железных доспехах, целясь прямо в Чарльза.

В тесном пространстве для боя не было места. Почти инстинктивно Чарльз оттолкнулся левой ногой от гигантской ладони и метнулся в сторону носового стекла.

Удар расколол стекло, и в полёте у него не было ни опоры, ни времени среагировать. Именно в этот момент с боку метнулась тёмная тень. В следующие секунды острые клыки впились в шею Чарльза.

Звук жадного всасывания эхом разнёсся по воздуху, и Чарльз ощутил, как силы стремительно покидают его вместе с вытекающей кровью.

Его протез взвыл, оживший механизм привёл в действие вращающуюся цепную пилу, и капитан вонзил её в существо, нависшее над ним.

Фонтаны плоти, клочья тканей и предсмертный хрип разлетелись вокруг. Тёмная фигура, выдернув клыки, поспешно отступила.

Освободившись, Чарльз рухнул на палубу. Приземлившись, он перекатился и мгновенно поднялся на ноги.

Окинув взглядом собравшихся, он выкрикнул суровым тоном:

— Что вы творите?! Напасть на своего капитана?! Замышляете мятеж?!

Гигантская рука принадлежала увеличенному в размерах Джеймсу, а тем, кто впился клыками, оказался вампир-моряк Одрик.

Тем временем остальные члены команды высыпали из кают. С враждебными лицами они наставили заряженное оружие прямо на Чарльза.

Вперёд выступил Забинтованный.

— Ты… не наш… капитан. Говори… Где наш капитан?

Сердце Чарльза болезненно сжалось. Их догадка оказалась верной. Но он решил попытаться ещё раз.

— Бинты, что с тобой? Это же я, Чарльз! Я спас вас!

Медленно, но твёрдо, Забинтованный покачал головой:

— Ты… не он. Ты… и мышь… в кармане… Я думал… ошибся… но нет… Остальные… не знают никакой Лили… Ты с той… стороны…

Понимая, что маска сорвана окончательно, Чарльз прекратил притворяться.

— Да, я с той стороны. Так отправьте меня обратно, и тогда ваш капитан сможет вернуться. Сейчас он в нашем мире.

— Может, ты и говоришь правду. Но как бы там ни было, мы должны задержать тебя, — мрачно произнёс Лаэсто, делая шаг вперёд.

— Зачем? Не стоит так поступать между нами! — возразил Чарльз, бросив взгляд на стремительно приближавшийся остров.

— Мы не знаем, как твоя команда обойдётся с нашим капитаном. Поэтому мы должны взять тебя в заложники.

— Этого не будет! — резко отрезал Чарльз. Он не собирался отдавать свою судьбу в чужие руки.

— Если всё так честно, как ты говоришь, то почему бы тебе не согласиться?

Чарльз молчал. Их слова были справедливы. Он не доверял им, как и они — ему.

Даже если они выглядели точь-в-точь, как его товарищи, это были лишь отражения из другого мира.

Резко Чарльз выхватил Зеркало Летучей Мыши. Но тут же Бинты выставил вперёд Зеркальный ящик — они прекрасно знали его артефакты.

Воздух налился напряжением. Чарльз сделал несколько быстрых шагов назад, а затем стремительным движением перемахнул через борт корабля.

В полёте он надел на мизинец Кольцо-невидимку. Почти сразу по телу пробежал сильный зуд — цена за силу. Следом его фигура растворилась в воздухе.

Плюх!

Чарльз скрылся в ледяных волнах.

Под водой его протез выпустил гарпун-крюк, вонзившийся в корпус «Нарвала». Подобно прилипале, он прижался к борту и использовал ход корабля, чтобы двигаться к V12.

Слышно было, как наверху бушует переполох, но Чарльз заставил себя терпеть зуд и оставаться неподвижным. Его план был прост — добраться до острова и вернуться в свой мир.

Но даже лучшие замыслы рушатся перед неожиданностями.

Раздался протяжный рёв корабельного гудка. Вниз опустилась толстая верёвка, указывая прямо в его сторону. Настроенный «Нарвал» засёк его.

Не успел Чарльз сдвинуться, как по канату стремительно спустился Дипп с кинжалом в руке.

Звон металла огласил воздух, когда они скрестили оружие. В конце схватки один оказался сверху, другой снизу. Их взгляды встретились. На щеке Диппа появилась тонкая кровавая полоска. Преимущество было за Чарльзом.

Чарльз пытался унять дрожь в правой руке. Нахмурившись, он спросил у Диппа, цеплявшегося за верёвку:

— Невозможно! На тебе нет 096. Как ты можешь поспевать за мной?!

Дипп не ответил. С кинжалом в руке он разжал пальцы и камнем рухнул вниз — как ястреб, бросающийся на кролика.

Бах! Бах! Бах!

Чарльз выстрелил трижды в грудь Диппа.

Часть зубчатых пуль Дипп сумел отбить кинжалом, но три достигли цели, пронзив его тело.

Несмотря на смертельные ранения, Дипп не отступил. С полным пренебрежением к боли он ринулся на Чарльза с неколебимой решимостью.

В глазах Чарльза мелькнул огонёк убийственного намерения. Он дёрнул запястьем, направив ствол прямо в лоб противнику. Но в этот критический миг из воды рядом с ним вырвались руки. Алые ногти вонзились прямо ему в живот.