Реликвия DE1344? Или же Фонд называет их «Проектами»?

Судя по надписи, остров, на котором они находились, был обозначен как место хранения некоего 1344. Но из расплывчатого описания Чарльз едва ли мог представить, что именно такое это DE1344.

— Лили, что находится этажом выше? — спросил Чарльз.

Если больше ничего не было, Чарльз решил уходить. Поскольку Фонд так тщательно зачистил это место, не имело смысла продолжать исследования.

Лили молчала, озадаченно оглядываясь по сторонам. Казалось, она пыталась что-то вспомнить.

— Лили, что находится этажом выше? — повторил Чарльз.

Слова Чарльза вывели Лили из задумчивости. Она покачала головой, отгоняя лишние мысли, и ответила:

— Там огромная железная дверь, запертая. Мои друзья не смогли туда попасть.

Чарльз тяжело вздохнул.

— Тогда уходим. Отзови мышей, которых ты оставила на других этажах для наблюдения. Мы возвращаемся.

Он предположил, что так называемое DE1344 скрывается за той дверью. Но любопытства это в нём не вызвало.

Когда Чарльз и его команда вошли в лестничный пролёт, он заметил искру золотого блеска сверху.

— Кто там?! — мгновенно активировав гарпун, Чарльз метнул его по диагонали вверх к стене. Управляя крюком силой мысли, он рванулся наверх с ошеломляющей скоростью.

У входа на одиннадцатый этаж теневая фигура ковыляла к двери. В тот миг, когда она её распахнула, Чарльз нажал на спуск — пуля вонзилась в ногу фигуры.

Он бросился вперёд, прижал мужчину коленом к полу и упёр ствол револьвера ему в затылок:

— Не двигайся! Шагнёшь — мозги вышибу!

На его угрозы не последовало никакой реакции. Тело лежало неподвижно, словно куча тряпья.

— Хм? — Чарльз быстро перевернул его и увидел исхудавшего мужчину с пустыми глазами и расширенными зрачками — он был мёртв.

Остальные быстро догнали капитана. Ужас отразился в их глазах, когда они увидели тело.

— Капитан, взгляните на его зубы. Он один из тех пиратов, — сказал Дипп, указывая на сверкающий золотой зуб.

— Нет... что-то не так, — Чарльз напрягся, его взгляд метнулся по сторонам.

Этаж был огромным и пустынным, только голые бетонные стены. Напротив — ещё один одинокий лестничный пролёт.

— Капитан, что случилось? — Дипп, ощущая тревогу капитана, тоже напрягся, вытащил оружие и стал настороженно оглядываться.

— Посмотри на его лицо. Этот парень точь-в-точь как тот высохший труп!

Все взгляды устремились к мёртвому. И в следующую секунду все в изумлении раскрыли глаза и ахнули.

На лице трупа была та же самая родинка, что и у скелета.

— Если моя догадка верна, то тот скелет — это, скорее всего, тоже он.

На лице Диппа отразились недоверие и потрясение.

— Капитан, но это невозможно. У того скелета была рана на ноге, а этот человек… он…

Голос Диппа оборвался, когда его взгляд упал на пулевое отверстие в ноге мертвеца. То самое, что нанёс Чарльз только что. Ужас в его глазах усилился.

— Отходим немедленно. Нужно убираться, — приказал Чарльз и первым направился вниз.

Но едва они достигли нижнего пролёта, Лили спрыгнула с его плеча и рванула вверх, обратно на пустынный этаж.

— Чёрт! — Когда Чарльз добежал до двери одиннадцатого этажа, он увидел Лили, мчавшуюся к противоположной лестнице.

Стиснув зубы, он рванул за ней, собираясь схватить и увести её. Но вдруг замер: холодное остриё клинка упёрлось ему в артерию на шее.

— Возвращайся. Тебе здесь не место, — за спиной прозвучал знакомый глубокий голос.

Чарльз попытался украдкой оглянуться, но никого не увидел. Тот, кто угрожал ему, был невидим.

— Капитан! Что случилось? Всё в порядке? — Дипп и остальные хотели броситься ему на помощь.

— Стойте! Я в порядке. Не двигайтесь! — резко крикнул Чарльз.

Когда шаги его команды замерли, он прошептал:

— Кто ты? Чего хочешь?

Клинок сильнее прижался к его горлу. Голос повторил:

— Не спрашивай. Уходи. Информации о поверхности здесь нет.

— Хорошо, я ухожу, — ответил Чарльз и медленно отступил к своим. При этом его взгляд был прикован к рюкзаку Джеймса.

Поймав его взгляд, Джеймс едва заметно кивнул и незаметно достал два Зеркальных Ящика. Когда коробки показались, на лице Одрика отразился неподдельный ужас — он тут же спрятался в тени лестницы.

Как только Чарльз достиг середины этажа, помещение осветил ослепительный свет.

Чарльз резко отклонился назад, его протезированная левая рука схватила невидимый клинок у горла.

Чудом избежав смерти, он сунул Лили в карман, а другой рукой выхватил револьвер.

Опираясь лишь на память, он открыл беглый огонь в определённом направлении. Но по звону пуль о бетон стало ясно: он промахнулся.

В левом ухе пронесся порыв ветра. Чарльз инстинктивно выхватил Тёмный Клинок, отражая удар невидимого врага.

Звон! Звон! Звон!

Клинки сошлись трижды. Затем оба противника одновременно ударили ногами, отбросив друг друга.

Когда свет от Зеркального Ящика погас, Чарльз устоял и, подняв взгляд, застыл в шоке.

Перед ним стоял его собственный двойник. А позади него — копии Диппа, Джеймса и Лаэсто. На противоположной стороне находился полный дубликат команды, кроме Лили.

— Капитан, что за… Почему вас двое?! — в отчаянии воскликнул Дипп.

— Те напротив — это 1344-1, сущности, вышедшие из DE1344, — одновременно произнесли оба Чарльза, словно заученную реплику. Их брови нахмурились от раздражения при виде собственных отражений.

Осторожно подбирая слова, Чарльз сказал своему двойнику:

— Давай покинем этот остров одновременно, согласен?

Другой Чарльз молчал, с мрачным лицом жестом приказал своей команде отступать. Те медленно двинулись к дальней лестнице и исчезли в темноте.

— Быстро! — Чарльз повёл своих вниз.

Каждые несколько шагов он светил фонарём наверх, опасаясь, что двойник передумает и бросится в погоню. Но, к счастью, этого не произошло.

Когда они выбрались через проржавевшую железную дверь на первом этаже и увидели высохший труп, всё стало ясно.

Тот труп и тело наверху — это реплики, созданные 1344. Теперь стало понятно, как один и тот же человек мог умереть трижды в разных местах.

«Что же это за 1344, которое умеет клонировать живых существ? Почему я его не видел? Или, может быть…» — Чарльз поднял голову и посмотрел на возвышающуюся гору. — «Неужели вся эта гора и есть DE1344?»

Даже вернувшись на «Нарвала» и устроившись в кресле капитанской каюты, Чарльз не мог обрести покоя.

Хотя он так и не понял, что значит аббревиатура DE в DE1344, он постиг новое понимание загадочной природы реликвий.

— Господин Чарльз… простите. Я виновата, — раздался виноватый голос Лили из его кармана.

Достав её и поставив на стол, Чарльз наклонился так, чтобы оказаться на уровне её глаз. Сурово глядя на неё, он спросил:

— Зачем ты внезапно убежала? Кто знает, что было бы за той дверью? Ты могла не вернуться!

Ушки Лили грустно опустились, а взгляд потух.

— Я не знаю… Мне показалось, что я уже бывала там… Будто что-то звало меня с той стороны.

— Если что-то почувствуешь в следующий раз — сначала скажи мне. Такие безрассудные поступки ставят под угрозу жизнь всех.

С этими словами Чарльз достал дневник и начал записывать последние события.

Лили сидела на столе и тихо плакала, слёзы катились по её щёчкам.

Но Чарльз не взглянул на неё. Для члена исследовательской команды такой проступок был тяжёлой ошибкой — урок, который она должна запомнить навсегда.

Прошло несколько минут, и её тихие слёзы переросли в сдержанные рыдания.

В дверь громко постучали.

— Войдите, — произнёс Чарльз.

Дверь скрипнула, и в комнату вошёл Бандажес.

— В чём дело? Что случилось? — Чарльз поднял взгляд от дневника.

Бандажес медленно поднял вялую руку и указал на сияющую зелёным Лили на столе.

— Капитан… откуда… эта мышь?..