После двух опаснейших встреч с водоворотами Чарльз не смел терять бдительности. Периодически он приказывал Одрику принимать облик летучей мыши и патрулировать с воздуха, а морякам велел безостановочно проверять скорость корабля.

Несмотря на осторожность Чарльза, «Нарвал» всё же несколько раз оказывался на волосок от беды. Непредсказуемые водовороты усеивали их нынешний район. В них не было никакого порядка, и их появление всегда заставало команду врасплох.

К счастью, они уже приближались к координатам острова.

Чарльз спал в рубке, но его глаза под сомкнутыми веками бегали туда-сюда. Он явно видел сон, да только глубокая складка между бровями показывала, что сон этот был далеко не приятный.

Вдруг раздался испуганный возглас, и Чарльз резко подскочил. Глаза распахнулись, он спрыгнул с гамака и стремглав кинулся к Диппу, что стоял за штурвалом.

— Что случилось? Снова водоворот? — спросил Чарльз.

— Капитан, я плохо вижу… Но… это остров? — неуверенно произнёс Дипп.

Прищурившись, Чарльз всматривался туда, куда дотягивался свет прожекторов. Очертания этого объекта никак не походили на остров. Наоборот, он напоминал гигантский лист лотоса, плавающий на поверхности воды.

— Похоже… это создано руками человека, — пробормотал Чарльз и бросил взгляд на морскую карту. Они были уже близко к цели.

Отправив Одрика на короткую разведку, чтобы убедиться в отсутствии угрозы, Чарльз осторожно повёл «Нарвала» к странной конструкции.

Чем ближе они подплывали, тем больше подробностей проступало. Издали казалось иначе, но вблизи края этого «лотосового листа» поднимались на сотни метров вверх. Когда «Нарвал» проходил мимо, над кораблём нависла гнетущая тяжесть.

Создать подобную громаду было не легче, чем возвести целый остров намывом земли.

— Капитан, там ещё один! — крикнул Дипп.

Чарльз проследил за его пальцем и в темноте различил ещё одну колоссальную глиняную постройку слева. Если он не ошибался, таких структур должно быть несколько.

Могли ли их соорудить, чтобы сдерживать водовороты? — мелькнула у Чарльза мысль.

Пока он терялся в догадках, «Нарвал» обошёл странные объекты стороной и продолжил путь. Поэтому, когда прожектора осветили новый массив суши, Чарльз уже не удивился.

Они обогнули остров, собирая первые сведения. Остров оказался круглым, без следов флоры и фауны. Поверхность была идеально ровной, словно выровненной намеренно.

Помимо разбросанных строений, на нём выделялась лишь одна-единственная гигантская гора.

Высокие горы на островах — редкость, а такая, как перед ними, была почти невероятна.

По привычке они проверили остров: бросили рыбу в воду, отправили летучую мышь и мышей на разведку. Никаких аномалий. Тогда Чарльз приказал высаживаться.

Пока команда готовилась, он предупредил:

— Есть важнейшее правило. Если найдёте какие-то записи или тексты — не открывать! Сначала приносите их мне. Это крайне важно. Запомните.

Матросы переглянулись, не понимая причины запрета.

— Это связано… с тем Папой? — протянул Бандаж.

Чарльз посмотрел на него с трудным выражением, но ничего не ответил. Лишь взмахом руки приказал спустить шлюпки.

Вооружённые до зубов моряки приблизились к берегу. Ступив на незнакомую землю, они затаили дыхание и с тревогой осветили окрестности факелами.

Сначала исследовали строения на побережье. В отличие от прежних островов, здешний архитектор явно предпочитал железобетон. Здания выглядели скорее крепостями, чем жилыми домами.

— Лили, выпусти мышей. Если заметят что-то неладное — сразу предупреди.

— Хорошо, — кивнула девочка и издала несколько пронзительных писков. Мыши разбрелись в разные стороны.

Чарльз первым вошёл в одно из зданий, но вскоре вышел. Внутри было странно пусто — даже тел не оказалось.

Он осмотрел комнату за комнатой, но безрезультатно. В отличие от хаоса других мест, здесь прежние обитатели, похоже, спокойно собрали пожитки и ушли.

И Чарльз не мог решить — радоваться этому или опасаться.

Такое тщательное упорядочивание вещей говорило, что шансов найти следы почти нет. Но и угроз, вероятно, тоже.

Комплекс был огромным, и на его обследование ушло больше половины дня. За всё это время они не встретили ни опасностей, ни живых существ.

Чарльз приказал отдохнуть и продолжить поиски позже. Скоро вспыхнул костёр.

Невысокий пухлый человек усердно разогревал консервы на огне. Это был новый корабельный повар, недавно заменивший Фрея.

— Шеф Дипп, держите, — сказал он с широкой улыбкой, от которой глаза почти исчезли на пухлом лице, протягивая банку с мясом.

— Ты слепой? — Дипп хлопнул его по голове. — Не видишь, что капитан здесь сидит?

Повар торопливо закивал и протянул банку Чарльзу.

Но тот не взял её, а протянул в костёр свой протез и вытащил оттуда Тёмный Клинок. Одним ловким движением лезвия он вскрыл крышку.

— У каждого здесь есть руки. Пусть сам себе еду открывает. И запомни — здесь нет ни директора, ни министра сельского хозяйства. Занимайся своим делом, — сказал Чарльз.

Повар виновато заулыбался:

— Да, да, конечно.

Глядя на его ссутулившуюся фигуру, Чарльз вдруг вспомнил долговязую тень Фрея. Настоящая связь между товарищами порой строилась не на словах, а на молчании и взаимопонимании. Но три года многое изменили.

Вокруг костра раздавались чавканье и звуки глотков. Чарльз, доедая, вдруг замер, коснулся лбом кулака — и только потом продолжил трапезу.

— Что случилось? Опять галлюцинация? — спросил Лаэсто.

Чувствуя шевеление щупальца в голове, Чарльз ответил:

— Ничего страшного. Терпимо.

— Ты тайком обращался к другому врачу? При твоём состоянии ты давно должен был погибнуть.

— Да, у неё методы… своеобразные. Но она сказала, что это временная мера. Нужно продолжать лечение.

— Интересно. Познакомишь меня с ней? Любопытно, как ей это удалось.

— Хорошо, — кивнул Чарльз и, взяв хлеб, вытер остатки подливки из банки.

Пи-и-иск!!!

Вдруг слева раздался резкий мышиный визг. Чарльз тут же выронил хлеб и банку, вскочив на ноги.

Лили, жуя сушёные бананы, поспешно проглотила кусок и сказала:

— Мистер Чарльз, не волнуйтесь. Они лишь нашли тело.

— Тело? Идём посмотрим, — сказал Чарльз и бросился в ту сторону.

Скоро они увидели то, о чём говорила Лили. Но правильнее было бы назвать это скелетом — половина костей была погребена в сырой земле.

Осмотрев останки, Чарльз не заметил ничего необычного, кроме одного золотого резца среди белых костей.

Неужели он из Фонда? Но разве у них бывают золотые зубы?.. — задумался Чарльз.

— Капитан, посмотрите на тазовую кость: это мужчина. И нога у него когда-то была сломана, — заметил Дипп, присев к скелету.

Чарльз удивлённо взглянул на него:

— Ты разбираешься в таких вещах?

Смущённо улыбнувшись, Дипп ответил:

— В моей должности нужно уметь кое-что, чтобы меня не обманули.

— Ладно, двигаемся дальше. Всего лишь труп. Вперёд, — скомандовал Чарльз.

Факелы осветили путь, а тело вновь укрыла тьма.

Спустя час Чарльз вдруг оказался рядом со скелетом. Сняв с пальца полупрозрачное кольцо, он просунул руку под одежду, почесав зудящее место.

— Не двигается. Значит, всё же обычный труп, — пробормотал он.