Тук. Тук. Тук.

Ритмичный стук пальцев Чарльза по морской карте отдавался эхом в капитанской каюте. С глубокой морщиной на лбу он вглядывался в отмеченный им остров.

Остров находился не так уж далеко; вместе с Островом Небесных Вод и Островом Надежды он образовывал равносторонний треугольник.

Пока корабль шёл вперёд, Чарльз ощущал, что его команда словно разучилась справляться с морским давлением. Они выглядели чрезмерно напряжёнными.

Три года он и его люди не выходили в море. За этот долгий срок они успели потерять привычку к океану. Поэтому Чарльз выбрал ближайший остров — так казалось безопаснее: в случае беды будет легче отступить.

— Надеюсь, на этом острове найдутся хоть какие-то зацепки… — пробормотал он себе под нос, хотя отлично понимал, что это лишь пустая надежда. В Подземном Морском Пространстве надежда — редкость, а привычной нормой являлось запустение.

Дверь капитанской каюты заскрипела, и в комнату вошла разноцветная процессия мышей. Во главе шествия шагала Лили — сегодня её мех сиял флуоресцентно-зелёным оттенком. Маленькие лапки крепко держали телефон Чарльза, который она тащила за собой.

— Мистер Чарльз, зеркало в вашем телефоне почернело, — сказала она.

Приняв телефон из её лап, Чарльз провёл пальцем по экрану и сунул его в карман.

— Ты вымотала батарею до конца.

Ушки Лили чуть опустились.

— Эх… жаль. Я ведь ещё не досмотрела.

— Это же всего лишь короткий ролик в пятнадцать минут. Разве он настолько интересный? Чтобы пересматривать столько раз? — спросил Чарльз.

— Да! Такой, такой интересный! Я обожаю эту мышку, он такой умный! — оживлённо защебетала Лили, а цветные мышата вокруг собрались в башенку и подсадили её на стол.

Встав на карту, Лили на секунду уставилась в неё, потом подняла взгляд на Чарльза.

— Мистер Чарльз, можно я сегодня посплю с вами? Так давно этого не было.

Чарльз бросил на неё косой взгляд.

— Если бы ты всё ещё была человеком, тебе сейчас было бы четырнадцать. Думаешь, это уместно?

— Но я же больше не человек, я — мышь! Разве мышам положено заботиться о приличиях? Я и не знаю, смогу ли когда-нибудь снова стать человеком, — возразила Лили и перекатилась на тыльную сторону его ладони.

— Ты в последнее время навещала родителей в Коралловом архипелаге? — спросил Чарльз, бережно посадив её на ладонь и поигрывая её хвостиком.

— Нет! Я попросила Мистера Бинта предложить папе хорошую зарплату и переманить его на Остров Надежды. А ещё у мамы снова будет ребёнок! Интересно, у меня появится братик или сестрёнка, — пробормотала Лили, прижимаясь мордочкой к пальцам Чарльза.

Но Чарльз, несмотря на её неугомонный трёп, не отвечал. Лили снова подняла глаза — и заметила суровое выражение на его лице.

Туп-туп-туп.

Сапоги Чарльза громко застучали по полу, когда он поспешил к круглому окну и вытянул шею, чтобы рассмотреть горизонт.

— Мистер Чарльз, что-то случилось? Что там? — Лили юркнула к подоконнику и выглянула наружу, но ничего странного не заметила.

— Что-то не так… скорость корабля растёт, — сказал Чарльз с мрачным видом. Он схватил Лили и спрятал её в карман плаща.

— Дипп! Что происходит? Я же велел держать двадцать узлов, а мы идём все двадцать пять! — крикнул он, ворвавшись на капитанский мостик.

На лице Диппа отразилось неподдельное удивление.

— А? Я не прибавлял. Можешь спросить у главного механика, если не веришь.

Проверив в машинном отделении, Чарльз убедился, что «Нарвал» действительно не менял установленной мощности. Значит, дело не в судне — причина крылась в воде. Надо было срочно выяснить, что происходит.

— Одрик! Осмотри окрестности! Есть ли что-то необычное вокруг?

По приказу капитана в ночное небо взмыла огромная летучая мышь.

Чарльз, не рискуя, распорядился бросить якорь. Но возникла новая проблема: якорь так и не достал до дна.

В голове всплыли неприятные воспоминания. Лицо Чарльза потемнело. Он ясно ощущал: дело дурное.

Вскоре вампир вернулся с тревожной вестью.

— Капитан, на девять часов от нас — огромный водоворот, в двух морских милях. Именно он тянет нас вперёд. Его размеры почти сравнимы с Островом Тёмного Кристалла.

При этих словах на мостике повисло напряжение. Если «Нарвал» попадёт в такой водоворот, его разорвёт за считанные секунды!

Чарльз вырвал штурвал из рук Диппа и резко повернул его.

— Главный механик! Включить турбины на полную! Мы должны вырваться из этой тяги! — крикнул он в переговорную трубу.

Со скрежетом и искрами из труб повалил чёрный дым, и «Нарвал» ускорился.

Когда нос корабля сменил курс, удары волн о борт стали ещё яростнее. Пропеллеры вели ожесточённую схватку с подводной силой водоворота, и весь корпус заходил ходуном.

К счастью, опасность заметили вовремя и успели принять меры. Спустя полчаса тяга ослабла.

В свете прожекторов вода постепенно успокаивалась. Все выдохнули с облегчением: казалось, беду удалось миновать.

Чарльз вернул штурвал Диппу и велел:

— Держи ухо востро. Мы в неизведанных водах. Здесь может быть небезопасно.

Дипп недовольно буркнул:

— Понял. Если бы я не торчал три года на острове, занимаясь арестами, давно бы заметил неладное.

Но едва он протянул руки к штурвалу, «Нарвал» протянул протяжный стон своим горном. Следом судно резко накренилось, и Чарльза выбросило к открытому дверному проёму.

Свист!

Верёвка взвилась, обвилась вокруг его правой лодыжки и дёрнула назад.

Повиснув в воздухе, Чарльз не успел даже поблагодарить свой корабль. Холод пробежал по его телу, когда он взглянул на море.

Рёв бушующих волн гремел вокруг, а в поле зрения проступил гигантский водоворот диаметром в несколько километров. Он стремительно втягивал «Нарвала» в тёмную воронку. Более того — водоворот двигался!

Мышцы Чарльза напряглись. Он вцепился в канат, рывком подтянулся и снова оказался на палубе.

— Перегрузить турбины! Живо! — ворвался он в рубку и гаркнул в трубу.

— Не зевать! Боцман, бери матросов и облегчайте судно! Первый и второй помощники — проверяйте отсеки на течь! Быстро!

По приказам капитана весь экипаж «Нарвала» всколыхнулся и кинулся работать изо всех сил, ведь от этого зависела их жизнь.

Тяга снизу усиливалась, металл корабля заскрипел от напряжения.

Чарльз стиснул зубы и вцепился в штурвал, напрягая все силы.

Пропеллеры вращались с бешеной скоростью, приближая «Нарвала» к краю водоворота. Но едва показалось, что спасение близко, как голос Джеймса донёсся из трубы:

— Капитан! Больше мы не сможем! Турбины вот-вот взорвутся!

— Продолжайте! Не останавливайтесь! — выкрикнул Чарльз и похлопал штурвал. — Держись, дружище. Мы почти выбрались! Ещё немного, ради всех нас!

Сердце билось так сильно, будто готово выскочить. Если турбины откажут, их судьба решена.

Двадцать секунд… тридцать… сорок…

Вдруг корабль дёрнуло. Они вырвались из водоворота.

Чарльз крепко держался за штурвал, тяжело дыша.

Один за другим члены команды собрались в рубке. На их лицах читалось облегчение. Чарльз улыбнулся торжествующей улыбкой.

— Похоже, мы получили знатую закуску. Все живы? — спросил он.

— Да! — хором ответил экипаж.