«А как иначе? Проверим, сколько островов отмечено на карте, и отправим соответствующее количество разведывательных судов. Если они не вернутся, тогда я лично осмотрю остров».

Поскольку за спиной у Чарльза стоял весь Остров Надежды, он, естественно, намеревался воспользоваться этой поддержкой в полной мере.

Однако его ответ совсем не понравился Папе. Статуя покачала головой и произнесла:

— Нет. Только ты можешь исследовать эти острова. Никто другой не должен ступать на ту землю.

— Почему? — нахмурился Чарльз.

— Орден получил новый знак от Бога Света. Мы сможем передать тебе карту только в том случае, если ты согласишься следовать Его указаниям, — объяснил Папа.

По правде говоря, Чарльзу уже начинало надоедать, что этот Бог Света постоянно упоминается Папой как оправдание всему. Он вовсе не верил, что не сумеет найти вход на поверхность без помощи Божественного Ордена Света.

— Я не могу принять то условие, которое ты только что назвал. Либо отдавай карту, либо забудь. Я найду способ сам, — твёрдо заявил Чарльз.

На лице Папы отразилось удивление. Тот самый Капитан Чарльз, готовый рискнуть всем ради поиска Земли Света, только что отказался поддаться искушению картой. По ожиданиям Папы, этот горячий юноша должен был без колебаний согласиться на предложенные условия.

Поняв, что Чарльз не шутит, статуя разомкнула уста:

— Хорошо. Я скажу тебе, почему Бог Света так повелел. Прикажи своим людям покинуть зал. Это дело крайне важное и предназначено только для твоих ушей.

Чарльз щёлкнул пальцами — и все вышли из комнаты.

Хунн вместе с другими учениками Ордена Света быстро удалился. Перед тем как выйти, он бросил на пол сферу. В тот же миг Чарльз и Папа оказались заключены в пузырь, словно в прозрачный кокон.

Внутри пузыря мужчина и статуя двигали губами, но снаружи не было слышно ни звука. Сначала выражение лица Чарльза оставалось спокойным, но вскоре сменилось на потрясение. Затем он будто яростно возражал чему-то, и в итоге его лицо омрачилось.

Пузырь держался меньше получаса и исчез. Ученики Ордена увезли каменную статую, оставив Чарльза наедине с сундуком, в котором лежала карта.

С нахмуренными бровями Чарльз опустился в кресло и начал массировать виски. Вскоре вокруг него собралась команда.

Не в силах сдержать любопытство, Лили запрыгнула к нему на колени и спросила:

— Мистер Чарльз, а что он сказал?

Поглаживая её небесно-голубую шерсть, Чарльз покачал головой и не произнёс ни слова. Спустя почти минуту, будто что-то обдумав, он повернулся к Бинтам.

— Старпом, расторгни контракты с нанятыми разведчиками. Возврати все собранные исследовательские корабли обратно в флот. В этот поход мы отправляемся одни, — приказал Чарльз.

— Капитан, но почему?! — на лицах всех отразилось потрясение. Ведь разница между одиночным кораблём, идущим в неизведанные воды, и целым флотом была колоссальной. С флотом безопасность и эффективность поиска маршрутов возросли бы многократно.

Отказаться от стратегии роения и выйти в море в одиночку — значило сознательно поставить на карту свои жизни.

Видя пронзительные взгляды своей команды, Чарльз глубоко вздохнул и спросил:

— Ребята, вы мне доверяете?

Когда все кивнули, он продолжил:

— Я не могу раскрыть всего, но клянусь собственной жизнью — у нас есть достаточно веская причина отправиться только своей командой.

— Но капитан, в чём же причина? Даже нам ты не можешь её сказать? — с недоумением спросил Дипп.

— Не могу. Это дело слишком серьёзное. Я обязан хранить молчание.

Когда выражения лиц команды постепенно успокоились, на лице Чарльза появилась лёгкая улыбка.

— Спасибо, что понимаете меня. Давайте взглянем на карту — именно на ней указан наш путь.

Сундук с гулким скрипом раскрылся, обнажив огромную морскую карту. Она была втрое больше той, что когда-то опубликовала Ассоциация Исследователей.

На карте были отмечены Лаборатория Два, Лаборатория Три, Ньюбаунд-Сити и все острова, принадлежащие Фонду.

Ранее считалось, что Остров Надежды Чарльза находится на самом краю исследованной зоны. Но к его удивлению, карта показывала множество островов, раскиданных ещё дальше к северу. Они были разбросаны по северной части словно звёзды в ночном небе.

Сосредоточенно нахмурив брови, Чарльз всматривался в карту, пытаясь отыскать следующий пункт назначения.

Фонд спустился с поверхности, а значит, на одном из этих островов непременно скрывался вход наверх. Но при таком множестве вариантов как выбрать тот, что приведёт к цели?

Без ясных ориентиров Чарльз чувствовал растерянность и не знал, куда двигаться дальше.

И как раз в этот момент вошёл пухлый мастер, установивший ему протез руки, держа в руках коробку.

— Губернатор, мы получили посылку с Берегов Элизарлес, — сообщил он.

Под пристальными взглядами собравшихся коробка размером с подушку была открыта. Внутри лежал металлический ящик, испещрённый замысловатыми арканными символами.

«Пожалуйста… пожалуйста… убей… убей…» — еле слышный шёпот донёсся из ящика.

«Неужели там фрагмент 1002?..» — подумал Чарльз. Затем он заметил письмо, лежащее рядом с ящиком.

Чарльз, прошло так много времени. Где ты был эти три года? Я очень переживаю за тебя. Я направляюсь на твой остров. Подожди меня. Здесь приложены инструкции по использованию Ящика Инициализации. Сначала вырежи отверстие в центре нижнего трюма корабля. Помести Ящик Инициализации внутрь и полностью запечатай, заварив. После этого сломай жезл, чтобы завершить инициализацию.

«Жезл?»

Чарльз огляделся и наконец заметил рядом с Ящиком тонкий, словно палец, стержень.

— Мистер Чарльз, а это что? Его можно съесть? — спросила Лили, глядя на жезл с блестящим любопытством в глазах.

Чарльз бросил на неё взгляд, затем поднял Ящик Инициализации и направился к выходу.

— Идём на пристань, — сказал он.

В тёмном нижнем трюме Чарльз принялся за работу при мягком свете масляной лампы, которую держал Бинты. Взяв свой Тёмный Клинок, он быстро вырезал отверстие в стальной обшивке корабля и вложил в него Ящик Инициализации.