Оживлённые корабли? — в сознании Чарльза всплыл ледяной образ 1002. Он-то поначалу считал, что Элизабет сумела найти способ избавиться от этого проклятого существа. Но слова Фейербаха ясно намекали: не только Элизабет не угодила в его ловушку, но и сумела извлечь из этого выгоду.

— Ты видел когда-нибудь эти оживлённые корабли? Насколько они эффективны? — спросил Чарльз.

— Не уверен. Эта женщина-губернатор чрезвычайно скрытна, когда речь заходит об этой технологии. Нам удалось раздобыть лишь обрывки сведений от пиратов, которые сталкивались с ней в бою. Благодаря этой особенной технологии многие державы жаждут заключить союз с Берегами Элизарлес, но она всем отказала.

Чарльз на миг задумался, затем поманил жестом официанта вдалеке. Приняв от него лист бумаги, он вытащил перьевую ручку и быстро написал послание на подземном языке.

— Отправь это телеграммой. Элизабет примет наше предложение о союзе, — сказал Чарльз, протянув бумагу Фейербаху.

Помимо просьбы о союзе, он задал своей бывшей возлюбленной ещё один вопрос — о деталях инициализации корабля. Если серьёзных побочных эффектов не будет, он подумывал инициализировать «Нарвала». Ведь это тоже часть его команды.

Заместитель адмирала Острова Надежды принял листок с хитроватой улыбкой на лице.

— Вот значит как… Похоже, слухи о вас двоих оказались правдой. Недаром она искала тебя повсюду, когда ты пропал.

— Какие ещё слухи? — прищурился Чарльз.

— Говорят, она твоя женщина. А нынешний её остров — это твой подарок. Поэтому она и назвала его «Берега Элизарлес».

Чарльз не стал опровергать слова Фейербаха, а лишь поднял бокал вина.

— Пустяки. Не обращай внимания на болтовню и сплетни. Готовь разведывательные суда из состава военного флота. Возможно, скоро они мне понадобятся.

— За это выпьем! — воскликнул Фейербах и стукнул своим бокалом о его. — Твоё желание — мой приказ, губернатор.

Они опрокинули бокалы. Почти сразу лицо Чарльза нахмурилось, и он поставил свой бокал на стол.

— Что это? Я совсем не чувствую алкоголя. На вкус — дрянь.

Фейербах расхохотался:

— Вкус тут второстепенен. В честь твоего возвращения подали самое дорогое вино на всём острове.

Чарльз оставил бокал на балконе и обернулся в сторону зала.

— Если честно, я куда больше люблю текилу.

Когда пиршество подошло к концу, слухи о том, что Чарльз вновь собрался в море, молниеносно разошлись.

Все были в недоумении. Зачем губернатору после трёх лет пропажи снова бросаться в морские дали? Что же задумал этот таинственный правитель, вместо того чтобы наслаждаться роскошью и досугом, коими вполне мог бы пользоваться? Даже если он и вправду столь трудолюбив, разве не разумнее было бы направить силы на развитие острова, расширение владений и покорение других обитаемых земель?

Зачем ему думать об исследовании новых островов?

Из сотен губернаторов Подземного Моря Чарльз оказался первым, кто решился на такой шаг.

Но ему было совершенно безразлично, что болтали вокруг. Всё его внимание было сосредоточено на подготовке к предстоящей экспедиции.

Перед ним представили механическую протезную руку, выполненную в индустриальном стиле. Чарльз крепко сжал её правой ладонью и, с решимостью в глазах, ввинтил в гнездо на левом плече.

Многочисленные металлические шипы с жужжанием закрутились и вонзились в плоть. Полный мужчина, стоявший рядом, поспешил вперёд и быстро вложил душу в соединение.

Комнату вновь наполнил щелчок зацепившихся шестерёнок. Чарльз сперва пошевелил пальцами новой металлической руки, затем сжал их в крепкий кулак.

Его левая рука вернулась.

Надев одежду, которую подал ему Дипп, Чарльз достал старые реликвии и снова стал их рассматривать.

— Где Бинт? — спросил он, перебирая «Кольцо Щупальца». — Давно его не видел.

— Старпом набирает исследователей из Ассоциации Искателей. Сказал, раз мы снова идём в плавание, лучше будет сначала использовать их как пушечное мясо для разведки маршрутов, — ответил Дипп.

Рука Чарльза замерла, но затем он кивнул в согласии. Он разложил реликвии так, чтобы можно было быстро дотянуться до каждой, и повернулся к полному мастеру, установившему протез.

— Губернатор Элизабет не присылала чего-нибудь? — спросил он.

Тот тут же вытянулся по стойке смирно — он отлично понимал, кто перед ним стоит.

— Я связался с нашим филиалом, но губернатор Элизабет сообщила, что им нужно время подготовить инициализационный сосуд. Его доставят через несколько дней.

Чарльз кивнул и перевёл взгляд на другой стол, уставленный разнородными реликвиями. Внимательно окинув их взором, он оценивал размеры, формы, оттенки.

Всё это были предметы, которые он велел собрать в кратчайшие сроки. Будучи губернатором острова, он мог позволить себе приобрести любую реликвию.

Каждая из них имела полезные свойства, но взять все сразу было невозможно. Более того, их побочные эффекты, наложившись друг на друга, вывели бы его из строя раньше, чем он успел бы пройти три шага.

После быстрых сопоставлений преимуществ и издержек Чарльз остановил выбор на прозрачном кольце, дарующем временную невидимость, и револьвере из костей и плоти.

Кольцо невидимости должно было оказаться бесценным в исследовании островов. Единственный его побочный эффект — зуд по всему телу, но это было вполне терпимо.

Что до мясного револьвера, он компенсировал недостаток дальнобойного оружия. Он стрелял пулями, по составу напоминающими зубы. По словам прежнего владельца, они могли причинить вред даже существам, невосприимчивым к физическим атакам.

Самое же важное — револьвер почти не издавал звука при выстреле. То есть Чарльзу больше не нужно было терпеть громкий грохот обычного огнестрела и привлекать ненужное внимание.

Из минусов — оружие требовало каждый день не менее десяти часов находиться в кальцийсодержащей воде. В противном случае револьвер начинал постепенно пожирать кости владельца.

Чарльз посчитал этот недостаток вполне приемлемым.

Рамка револьвера была выкована из костей, а корпус соткан из плоти, крови и измельчённых тканей.

Он взял его в руки и начал тренировать прицел. Три года прошли с тех пор, как он держал оружие, и его меткость заметно ослабла.

Минуты, часы и дни текли. Чарльз ожидал, что составление навигационных карт займёт много времени. Но всего через четыре дня десятки учеников Ордена Божественного Света притащили к его дверям статую Папы.

— Карты готовы? — спросил Чарльз, взглянув на исполинскую фигуру.

— Разумеется, дитя моё, — отозвался Папа. — Вот они. Здесь отмечены острова, когда-то принадлежащие Фонду. Верю, что выход на поверхность скрывается на одном из них.

Он указал на большой сундук в руках Ханна.

— Почему вы даёте мне только карты? Разве в других документах не было подсказок о местонахождении входа на поверхность?

— Поскольку Он утверждает, что это знание несёт величайшую угрозу, кто мы такие, чтобы сомневаться в Его мудрости и взирать на запретное? Разумеется, мы всё сожгли, — с пламенной убеждённостью произнёс Папа.

Чарльз не поверил ни на йоту. Он был уверен, что Папа тщательно изучил все бумаги, но так и не нашёл в них ничего полезного.

Стоявший рядом Дипп шагнул к Ханну, чтобы принять сундук с навигационными картами, но тот его остановил.

С лёгкой улыбкой Папа спросил:

— Минутку. Губернатор Чарльз, позволь узнать — как именно ты собираешься проводить своё исследование?