Мужчины и женщины собрались в великолепном банкетном зале губернаторского особняка на Острове Надежды. Одетые в роскошные одежды и украшения, они потягивали вино из бокалов и вели оживлённые беседы.

Среди гостей были знатные люди, занимавшие властные посты на острове, богатые купцы, прибывшие за фруктами, а также светские дамы и кавалеры. Все они явились ради одной цели — отпраздновать возвращение губернатора острова.

В строгом чёрно-белом костюме Конор поднял бокал и сделал глоток. На его лице появилась лёгкая улыбка, когда он обернулся к стоявшему напротив другу.

— Это вино превосходно; оно мягкое и почти лишено кислотности, но при этом богато фруктовыми нотами и обладает роскошной текстурой. Смею предположить, что это смесь редкого винного настоя из белых грибов с Тенистого Острова и нашего фирменного бананового ликёра, — заметил Конор.

— Господин Конор, вы истинный знаток вин, если смогли распознать такое после одного глотка.

Конор мягко рассмеялся от лестных слов.

— Это всего лишь моё увлечение. Если посвятить себя чему-либо, то обязательно появятся плоды.

Пока они вели оживлённую беседу, к ним подошла молодая женщина в изысканном платье с открытыми плечами. Извинившись перед собеседником Конора, она мягко потянула мужа в сторону.

— Миша, что случилось? — спросил Конор.

— Раз этот банкет устроен в честь губернатора, не стоит ли нам подойти и выпить с ним? — предложила она, указав на Чарльза, который в одиночестве стоял у балкона и смотрел на открывавшийся вид.

Конор слегка напрягся и мягко потянул жену за руку.

— Не ходи. Он не создан для таких приёмов.

— Почему? Разве он не губернатор этого острова? — удивлённо спросила Миша.

— Не задавай лишних вопросов. Пойдём в другую сторону, — ответил Конор и увёл жену подальше от Чарльза.

Однако не одна Миша ощущала тяжесть присутствия Чарльза. Многие гости украдкой бросали взгляды на настоящего губернатора Острова Надежды. Как носитель подлинной власти, он притягивал внимание каждого, и любые его действия тут же становились поводом для пересудов.

— Этот губернатор ещё более холоден, чем губернатор Бэндиджес. Надеюсь, с ним будет легче иметь дело.

— Посмотрите на этот шрам на лице. Но, зная, что он губернатор, нельзя не признать, что это придаёт ему некую мрачную привлекательность. Может, стоит подойти и завести разговор? Или для молодой девушки это будет слишком дерзко?

— Почему губернатор Чарльз ни с кем не говорит? Может, это знак, что скоро произойдут серьёзные перемены в расстановке сил на Острове Надежды?

Сам Чарльз был глух и слеп к сплетням и взглядам вокруг. Его мысли вновь и вновь возвращались к разговору, состоявшемуся вчера с Папой.

«Мои люди сейчас разбирают навигационные карты, найденные в городе Ньюбаунд. Я пришлю тебе сведения о поверхности, как только они будут собраны. Взамен у меня простая просьба: я хочу подробный отчёт обо всех событиях, с которыми ты столкнёшься во время своего похода».

Затем Папа добавил:

«И прошу воздержаться от распространения сведений о Рассвете Первом. Наш Орден нуждается в чуде. Его существование позволило нам стремительно расширить влияние. Если ты разрушишь этот план, я окажусь в затруднительном положении».

Чарльз вновь прокручивал разговор и улики, что успел собрать.

Во-первых, если у Папы уже были навигационные карты, зачем он передавал их Чарльзу, когда у Ордена столько последователей? Ведь можно было просто задействовать их массы и занять каждый остров по отдельности.

Во-вторых, зачем этому Светлому Богу нужно было искать выход на поверхность? Папа утверждал, что, найдя его, Бог освободится. Но Чарльз с недоверием относился к словам старика.

И, в-третьих, самое важное — личность Светлого Бога. Чарльз по-прежнему не верил. Даже после того, как Папа показал ему «божественный знак», сомнения не рассеялись.

Существо, называвшее себя всезнающим и всемогущим Светлым Богом, противоречило самому себе. Если он всезнающий — как мог не знать, что окажется в заточении? Если всемогущий — почему не мог вырваться сам?

Чарльз уже встречал подводные божества, и на их фоне этот Светлый Бог казался почти жалким. Интуиция подсказывала: тот не идёт ни в какое сравнение с теми безумными сущностями.

Поскольку вера в Светлого Бога вызывала у него сомнение, доверять Папе было ещё труднее. На месте Папы он сам никогда не открыл бы весь план чужаку. Чутьё нашёптывало: старик что-то скрывает.

Возможно, он действительно не мог лгать, но мог намеренно умалчивать и маскировать истинные замыслы.

Даже достигнув цели и получив ключи к поискам выхода на поверхность, Чарльз ощущал на сердце тяжесть.

Пока он стоял нахмуренный, погружённый в мысли, к нему подошёл молодой мужчина с ярко-зелёными волосами в морской форме, держащий бокал вина.

— Губернатор, этот банкет в вашу честь. А вы уже целый час стоите тут в одиночестве. Разве это уместно? — сказал он.

Чарльз собрался и перевёл взгляд на лицо, которое давно не видел.

— Фейербах. Всё в порядке. Они уже увидели меня.

Фейербах улыбнулся и отдал шутливое приветствие.

— Вы губернатор, ваше слово — закон.

Замечая его морскую форму, Чарльз задумался и спросил:

— Какую должность ты занимаешь на Острове Надежды?

Изобразив обиду, Фейербах вздохнул:

— Ах, даже не знаете… значит, я не занял места в вашем сердце. Сейчас я служу заместителем адмирала флота Острова Надежды. Руководлю военными кораблями, защищающими нас от внешних угроз. Конечно же, отчитываюсь перед великим адмиралом Бэндиджесом.

Чарльз опустил взгляд на бокал с вином, и мысль мелькнула в его сознании.

— Сколько кораблей у нас сейчас?

— Кроме тринадцати пароходов-разведчиков, на которых мы заняли этот остров, я добыл ещё два-три десятка таких же судов. К тому же мы приобрели два линкора класса «Морской Лев» водоизмещением в сорок тысяч тонн на Альбионских островах.

Мы испытываем их уже больше полугода. Они полностью готовы к бою, — с оттенком гордости доложил Фейербах.

Чарльз задумался, а затем сказал:

— Продолжай расширять флот. Мы ещё недостаточно сильны.

Фейербах слегка опешил от ответа.

— Губернатор, кто же наш враг? Мы слишком далеко от других островов. Любому, кто захочет добраться сюда, придётся пополнить запасы на Небесноводном острове, а он ведь под контролем Ордена Божественного Света. Учитывая наши отношения с ними…

Фейербах замолчал, внезапно осознав нечто. Его лицо резко изменилось.

— Капитан, вы хотите защититься от Ордена Божественного Света? Но это же не имеет смысла. Мы слишком тесно с ними связаны. Если они нападут, сами понесут огромные потери.

— Просто делай, что сказано. В наращивании военной силы нет ничего плохого.

Фейербах провёл рукой по своим водорослево-зелёным волосам и кивнул:

— Понял, дорогой губернатор. Приступлю немедленно. Но если вас тревожит безопасность острова, стоит подумать о союзе с другими губернаторами. Слабые выживают только так.

— Союз… — повторил Чарльз. Вдруг перед его глазами возник образ Элизабет.

— Как дела на острове Элизабет?

— Элизабет? Кто это? — удивился Фейербах.

После того как Чарльз уточнил координаты острова, тот понимающе кивнул.

— А, так вы о той новой губернаторше, что быстро набирает силу в Северных морях. Я знаю о ней. Говорят, у неё есть особый дар — оживлять корабли, чтобы они самостоятельно сражались с врагами.