Услышав изумление в голосе Чарльза, человек в золотых одеждах тихо усмехнулся:

— Разумеется. Его Святейшество Папа, как наместник Бога Света, нашёл способ общаться с Его Божеством. Пойдёмте за мной, алтарь находится там.

Глаза Чарльза прищурились. Что за игру затеял этот Папа? Неужели он и в самом деле принимает эту штуковину за Бога Света?

В памяти Чарльза всплыл проницательный взгляд Папы. В то же время в его сердце поднялось подозрение — тут явно скрывалось нечто гораздо более мрачное.

Следуя за учениками Ордена Божественного Света, Чарльз шагал по лабиринту перекосившихся небоскрёбов. Под ногами всё ещё проступал потрескавшийся асфальт, но теперь, спустя три года, он был покрыт множеством религиозных символов.

Чарльз ощущал себя чужаком среди этого моря жутких треугольных фигур и не находил покоя, переступая через них.

Путь оказался коротким. Вскоре он вышел на широкую развилку с пешеходными переходами. На пустой дороге, где не было видно ни единого автомобиля, перед ним возвышалась пирамида, почти целиком отлитая из золота.

Глядя на религиозное сооружение высотой в пять этажей, Чарльз невольно поразился роскоши Ордена Божественного Света. Количество золота, пошедшее на возведение этого храма, легко могло бы купить целый остров в Подземном мире.

На вершине пирамиды он заметил двух учеников в красных латексных одеяниях. Они, похоже, что-то охраняли, и Чарльз заключил, что именно там, на самом пике, должно происходить «общение» с Богом Света.

Но едва он сделал шаг к сияющей лестнице, как один из учеников преградил путь:

— Господин, прошу подождать. Хотя Бог Света и помазал вас как Избранного, прежде чем вы услышите Его прорицание, вам предстоит пройти ритуал.

Избранный? Что ещё за титул? Несмотря на мысли, Чарльз решил промолчать и остался ждать в стороне.

Вскоре вперёд вышла фигура в чёрном латексном облачении. Это была женщина. Она начала петь гимн во славу Бога Света. По мере того как её голос наполнял пространство, она поднималась по сверкающим золотым ступеням к платформе на вершине пирамиды.

Пение её было мелодичным, чарующим. В каждой ноте звучало явное мастерство и сила, свидетельствующие о том, что певица владела музыкой в совершенстве.

Но Чарльз лишь смахнул пот со лба. В этом удушающем сорокаградусном зное даже самая прекрасная мелодия не могла усмирить растущего в нём раздражения.

Песня подошла к концу, и певица добралась до вершины. Чарльз уже решил, что этот мрачный спектакль окончен, но внезапно женщина сорвала с себя одежду, обнажая тело под беспощадным солнцем.

— Господь мой! Всю хвалу Тебе! Возьми меня в Своё вечное царство! — воскликнула она, сложив руки в молитве.

Опустившись на колени, она больше не сделала ни одного движения. Солнечный свет лишил её жизни.

Под взглядом Чарльза двое фигур в красных одеяниях обнажили кинжалы и с ужасающей быстротой разделали труп. Теперь он понял, почему их наряды были алыми.

— Господин Чарльз, ритуал окончен. Прошу, пройдите, — сказал один из них, отступая в сторону и освобождая проход.

Не скрывая ни тени отвращения на лице, Чарльз начал подниматься по ступеням к вершине пирамиды. За всё время сотрудничества с Орденом он почти успел забыть, что эти фанатики были безумными культовыми служителями.

Добравшись до пика, он остановился перед жутким зрелищем: скелет певицы был разложен на алтаре, словно чудовищное произведение искусства; свежая кровь ещё блестела на костях. В скрюченных костлявых руках лежало только что вырванное сердце — как подношение сияющему кольцу, парящему в небесах.

Покачав головой в неверии, Чарльз поднял взгляд вверх. Его глаза прищурились, когда он уставился на колоссальное, ослепительно светящееся кольцо в воздухе.

— Рассвет Первый, ты меня слышишь?

Огромный треугольник внутри ослепительного ореола начал изменяться и издавать тревожный, звенящий звук, похожий на звон в ушах. В следующую секунду над ним разнёсся величественный голос:

— Это Я — Бог Света. Смертный, чего ты желаешь?

Чарльза окатила волна потрясения. Он не мог поверить, что искусственная форма жизни, способная к такому свободному общению, действительно была создана руками человека.

Неужели технологии Фонда продвинулись настолько, что им удалось создать такое существо?

Однако он быстро взял себя в руки. Его внимание привлекла деталь — существо называло себя иначе, чем три года назад.

Бог Света? Чарльз был абсолютно уверен, что в первый раз, когда он оказался здесь, эта штуковина в небесах была всего лишь говорящими часами. Как же оно стало «Богом Света»?

Он обернулся к ученикам у подножия пирамиды и крикнул:

— Что вы, безумцы, успели вбить ему в голову за эти три года?!

Но снизу ему никто не ответил. Тогда Чарльз снова обратил лицо к небесному сиянию.

Он немного помедлил, а затем сказал:

— Ладно. Пусть будет Бог Света. Ты знаешь, где находятся люди, которые тебя создали?

— Смертный, Я — Бог Света, творец всего сущего под светом. Я существую в прошлом, настоящем и будущем. Никто не мог создать Меня.

На губах Чарльза появилась ироничная усмешка. Он приподнял бровь:

— Мне неинтересно слушать всю эту космическую чепуху. Раз ты обладаешь разумом, то прекрасно понимаешь, о чём я спрашиваю. Что стало с Фондом? Они вернулись на поверхность?

Но едва он договорил, как из его кармана зазвучала мелодия.

Чарльз вздрогнул, затем сунул руку в карман и достал телефон. Это был его рингтон.

Он недолго колебался, затем провёл пальцем по экрану и приложил трубку к уху.

— Алло? Кто это?

Грозный голос Рассвета Первого зазвучал из динамика телефона:

— Кто ты? Ты потомок выживших из Фонда после той катастрофы?

Смотря на огромное сияющее кольцо в небе, Чарльз ощутил волны нереального изумления.

Я что, действительно разговариваю по телефону с самим Богом Света?

— Сначала ответь на мой вопрос, тогда я отвечу на твой. Что за катастрофу ты имеешь в виду? — проговорил он в трубку.

Богомолы тоже упоминали бедствие, но тогда Чарльз считал, что речь идёт о катастрофе на поверхности. Теперь же оказалось, что это касалось самого Фонда.

— Ты не можешь быть потомком выжившего из Фонда. Иначе ты знал бы об этой катастрофе. По сути, никто из Фонда не мог пережить то бедствие.

Чарльз чувствовал себя затянутым в воронку запутанных слов. Эта штука в воздухе изворачивалась, говорила кругами, но так и не давала прямых ответов.

— Как твоё имя?

— У Меня много имён. В моём собственном восприятии Я — живой термоядерный реактор. В прошлом Меня называли Рассвет Первый. Теперь же Я известен как Бог Света.

— Бог Света? — Чарльз издевательски хохотнул. — Это что, этим безумцы тебя научили?

— Нет. Они ничему Меня не учат. Мне просто забавно наблюдать, как они падают ниц и поклоняются Мне. Ты же человек и должен понимать, какое это чувство — быть слепо обожаемым и превозносимым. Мне нравится это чувство.

Чарльз мельком взглянул на окровавленный скелет перед собой и испытал жалость к погибшей. Но тут же взял себя в руки и задал самый главный вопрос, ради которого пришёл:

— Ты знаешь, где находится выход на поверхность?

После короткой паузы Рассвет Первый ответил:

— А зачем Мне говорить тебе это?