Как только Лаэсто покинул зал, в конференц-комнату вновь вернулась оживлённая атмосфера.

— Доктор не занимает на Острове Надежды никакой важной должности? — обратился Чарльз к Диппу.

Дипп покачал головой:

— Нет. Старпом Бинтов организовал госпиталь и предлагал старику должность главного хирурга, но тот обругал его и вышвырнул из дома.

Чарльз понимающе кивнул. Ах да, человек, полагающийся лишь на собственное мастерство.

— К-Капитан, вы и вправду собираетесь снова отправляться в плавание? Если вы чего-то ищете, может, мы наймём кого-нибудь другого, кто займётся этим? — неуверенность исказила лицо Коннора.

Уловив выражения лиц своей команды, Чарльз понял, о чём они думают. Оставаться на Острове Надежды и жить безопасной, более сытой жизнью куда заманчивее, чем подвергать себя опасностям открытого моря.

— Если кто-то из вас не желает участвовать в экспедиции, скажите сейчас. Я не стану держать на вас зла.

Два человека тут же подняли руки. Один из них был повар Фрей, другой — второй помощник Коннор.

Под гнетущими взглядами остальных оба склонили головы в стыде.

Коннор тихо заговорил:

— Капитан, я всегда мечтал стать жителем Центрального острова. И вот теперь я этого добился. Можете называть меня трусом — я признаю, что так и есть. Не каждый так бесстрашен перед лицом смерти, как вы.

Взгляд Чарльза остановился на Фрее и Конноре. Несколько секунд он молчал, а затем сказал:

— Хорошо. Как я и сказал, всякий, кто решит уйти сейчас, свободен покинуть «Нарвала». В конце концов, и на Острове Надежды кто-то должен держать оборону.

Повар Фрей энергично закивал:

— Капитан, не волнуйтесь. Я обязательно сохраню на острове порядок, пока вас не будет.

Чарльз перевёл взгляд на остальных:

— Хочу ещё раз повторить. Я не знаю, куда приведёт нас грядущая экспедиция. Не знаю и того, что именно мы ищем. Знаю лишь одно: впереди нас ждёт путь куда более опасный, чем все предыдущие наши походы.

Вы уверены, что хотите идти за мной?

— Я пойду куда угодно за вами, капитан! Мне смертельно надоело это проклятое место, — смело заявил Дипп.

— И я тоже! Я помогу мистеру Чарльзу вернуться домой! — подхватила Лили, так размахивая хвостом, что тот громко стучал по столешнице.

Рядом с ней Бинтов не сказал ни слова, но Чарльз уловил в его глазах твёрдую решимость.

Джеймс вскочил со своего места, едва сдерживая энтузиазм:

— Капитан, «Нарвалу» нужен капитальный ремонт. Я немедленно отправлюсь в доки и закажу необходимые детали.

— Не стоит, — отмахнулся Чарльз. — Сперва передай свои обязанности другому. Остров Надежды — наша база. Мы сможем спокойно исследовать мир только тогда, когда здесь всё будет надёжно и устойчиво. Спешить некуда. Будем действовать размеренно.

Команда переглянулась в недоумении. Их капитан, который всегда спешил, вдруг призвал не торопиться? Что же произошло с ним за эти три года, что он так изменился?

— Кстати, Бинтов, какова сейчас там обстановка? Видели ли те фанатики из Ордена Божественного Света своего бога?

С тех пор как Чарльз вернулся на Остров Надежды, этот вопрос терзал его сердце. Говорили, Бог Света пребывает прямо над разломом, но почему же внизу не наблюдалось всплеска фанатизма?

Он и сам встречал по пути к резиденции губернатора нескольких последователей Ордена. Но никто из них не проявлял ни малейших признаков экстатического рвения.

Забинтованный слегка наклонился к Чарльзу:

— Я не слишком… уверен… Эти ученики Ордена Божественного Света… не спешат распространять вести… о своём боге наверху… они… словно что-то скрывают.

Хм? Странное поведение Ордена озадачило Чарльза. Увидели ли фанатики истинную суть существа, именуемого Зарёй Первой, или нет, но их нынешние действия были лишены всякой логики.

— Как они теперь поднимаются наверх?

— Используют свой… «Небесный воитель»… Орден запрещает кому бы то ни было приближаться к их божественной обители над разломом… Но если мы захотим подняться… можем… Мы считаемся теперь… союзниками.

— Где они? Я хочу взглянуть сам, — сказал Чарльз. Ведь главной целью его возвращения было найти в Ньюбаунд-Сити следы мира на поверхности.

Лили, устав от медленных и сбивчивых слов Забинтованного, вмешалась:

— Мистер Чарльз, они живут на восточной стороне острова. Позвольте, я провожу вас туда.

Под её проводкой Чарльз прошёл по выложенному плиткой коридору и вскоре предстал перед ослепительно сверкающим золотым собором.

Узнав о прибытии губернатора Острова Надежды, Хунн поспешил встретить его с толпой пылких последователей позади.

— Хвала Богу Света! Губернатор Чарльз, вы живы!

Но Чарльз не стал предаваться ни ностальгии, ни пустым любезностям. В конце концов, с Ханном они были едва знакомы — лишь союзники по необходимости.

Услышав о намерении Чарльза посетить Ньюбаунд-Сити, Хан с улыбкой кивнул:

— Разумеется. Если бы не ваша помощь тогда, губернатор, мы никогда не достигли бы священного царства нашего Бога Света.

Вскоре «Небесный воитель», воздушный корабль, был готов. В сопровождении Ханна группа ревностных учеников начала петь гимны в честь божественного света, совершая обряд омовения.

Наблюдая их пышный ритуал перед восхождением, Чарльз едва заметно скрипел зубами от раздражения. Когда он поднимался в разлом, никаких торжеств не было.

Воздушный корабль быстро набирал высоту, устремляясь к яркой расщелине в небесах.

Но едва Чарльз скрылся из виду, улыбка сползла с лица Ханна. Он повернулся и удалился в одну из комнат. Там опустился на колени перед статуей Папы.

— Ваше Святейшество, Чарльз вернулся.

— Я знаю. Это было предначертано. Я видел многое о нём.

— Не опасно ли позволять ему так просто вознестись?

— Не тревожься. Запомни мои слова, дитя. Смертные никогда не смогут угрожать богам. Никто и никогда.

Когда Чарльз шагнул через разлом, он увидел, что пейзаж полностью изменился. Скалы, некогда изуродованные сражениями, теперь были украшены грандиозными фресками, изображающими сцены из священной «Книги Откровений» Ордена Божественного Света.

Когда корабль пролетал мимо гигантской фрески Бога Света, раскинувшейся на десятки метров, в голову Чарльза закралось беспокойное сомнение:

Неужели на этих руинах так и нет зацепок о так называемом Боге Света? Почему фанатики до сих пор не поняли, что их бог создан кем-то?

Погрузившись в эти мысли, он не заметил, как корабль проскользнул сквозь тоннель, и вновь оказался лицом к лицу с Богом Света. Всё так же, как три года назад, тот неподвижно висел в воздухе, словно чудо небесное.

Но Чарльз прекрасно знал — это не было чудом.

Ибо ни одно истинное чудо не может служить для смертных кукушечными часами.

Сойдя с корабля, Чарльз уже собирался приблизиться к Богу Света, как несколько учеников в белых латексных костюмах преградили ему путь.

— Назад! Ни один смертный не должен осквернять Святое Присутствие Бога Света!

Чарльз спокойно посмотрел на них:

— Ах вот как? Вы правда думаете, что эта штука принадлежит только вашему Ордену? По законам Подземного Моря я владею половиной вашего Бога Света.

— Губернатор! Прошу вас быть осторожнее с выражениями! — из толпы выступил человек в золотом латексном одеянии. — Наша вера пребывает в благословенной гармонии с вашим островом уже несколько лет, губернатор Чарльз. Умоляю вас почтить нашего Всевышнего Бога и воздержаться от кощунственных речей. Если Его оскорбит ваше богохульство, вся жизнь в этом подземном мире может быть низвергнута в вечное небытие!

Чарльз проигнорировал его слова:

— Мне всё равно, как вы его почитаете. Мне нужны зацепки.

Лица собеседника скрывал костюм, но в его голосе Чарльз уловил самодовольство:

— Господин губернатор, если вы жаждете знания, так не лучше ли вам воззвать к всеведущему, всемогущему Богу Света и испросить у Него божественного озарения?

Зрачки Чарльза чуть сузились.

— Ты хочешь сказать, что эта штука в воздухе умеет говорить?