Чарльз лихорадочно размышлял. Мыши обычно находились на самом дне пищевой цепи. При таком большом количестве мышей на острове наверняка водились и другие хищники. Он не знал, какие именно. Одно было ясно — это точно не кошки.

Пока Чарльз был погружён в мысли, мыши отступили. Через несколько мгновений на желтовато-белом песке не осталось даже следа рыбьих костей.

— Матросы, бросить якорь! Готовьте оружие и взрывчатку, готовьтесь к высадке! — скомандовал Чарльз, и команда сразу же принялась за дело.

Для этой экспедиции Чарльз подготовил больше взрывчатки. Хотя порох был не всегда эффективен, это было лучше, чем ничего. Если единственной угрозой на острове были многочисленные мыши, взрывчатка могла пригодиться.

Две деревянные шлюпки опустили на воду. Все, кроме раненого Бандажа, который остался охранять корабль, высадились на берег. У каждого на плече была повязка с именем и должностью. Это должно было гарантировать, что никто не пропадёт, а также что в команду не затесался лишний человек.

Группа медленно двинулась в сторону скал. Закалённые в походах моряки сохраняли спокойствие, но новички нервничали и вздрагивали от каждого шороха.

Чем дальше они продвигались вглубь острова, тем больше скалы наклонялись под разными углами. По земле были разбросаны останки различных животных.

На лице Чарльза промелькнуло разочарование. Казалось, проход к поверхности находился не здесь.

Он уже собирался решить, стоит ли идти дальше, когда между дальними скалами мелькнула алая вспышка.

Чарльз инстинктивно прижался к огромному валуну и прошептал:

— Быстро, тушите огни!

Команда не задавала вопросов и моментально выполнила приказ.

В темноте загадочное красное свечение стало отчётливее. Оно мигало, становясь ярче с каждым разом, и приближалось.

И вот наконец источник света показался.

Это было существо, напоминавшее огромную саранчу, около пяти метров в длину. Свет шёл из полупрозрачного тела, испещрённого мерцающими пятнами.

У существа не было крыльев, но оно свободно парило в воздухе. Шесть глазных стеблей вращались в разные стороны, словно что-то искали.

Люди затаили дыхание. Кто-то от страха закрыл глаза и начал дрожать.

Чарльз вглядывался в существо. Было очевидно, что оно хищник. Лучше избежать боя, если можно.

Но тут в тишине раздался предательское урчание живота.

Глаза монстра мгновенно устремились в их сторону. Его челюсти со страшным хрустом сжались, и оно внезапно исчезло.

— Чёрт, оно может становиться невидимым! Оно уже здесь! — крикнул Чарльз.

Сжав в руке взрывчатку, он приготовился встретить врага.

Команда напряглась, сжимая оружие.

Чарльз начал считать секунды.

И вдруг темноту вновь озарил красный свет. Существо появилось на валуне, осматриваясь.

Пи-и-и-и-и!

Раздался протяжный писк.

Он становился всё громче, словно подстроенный специально, чтобы отвлечь чудовище.

Монстр дёрнулся, его тело задрожало, и оно стремительно устремилось к источнику звука.

Вдалеке красное свечение стало меркнуть.

Чарльз смахнул холодный пот со лба. Он и подумать не мог, что его спасут мыши.

Он повернулся к матросу слева, но тут же застыл.

В темноте на него смотрели два светящихся призрачных глаза.

А потом ещё два. И ещё.

Глаза зажигались десятками, сотнями.

Чарльз чиркнул спичкой.

Мыши.

Огромная масса мышей стояла, столпившись, как живые башни из домино. Они окружили команду.

— Привет! Меня зовут Лили! Рада познакомиться! — раздался вдруг женский голос.

Все замерли.

Чарльз нашёл говорившую — это была белая мышь. Она двигалась иначе, чем остальные, а в глазах читался разум.

Она подпрыгнула и посмотрела прямо на него.

— Привет, я Лили. А как тебя зовут?

Чарльз оглянулся на окружающих его мышей и тихо ответил:

— Чарльз.

Но прежде чем они смогли продолжить разговор, издалека раздался рёв.

— О нет! Мои друзья могли задержать его только на время! Оно возвращается! Идём, я отведу вас в свой дом! — воскликнула Лили и бросилась бежать.

Чарльз и его люди не стали медлить.

Бежать было разумнее, чем драться.

Они побежали вслед за мышами, петляя по тёмным тропам.

Вскоре перед ними открылся вход в подземный тоннель, чуть больше метра в высоту.

Команда вошла внутрь, освещая путь факелами.

В темноте множество глаз следили за ними.

Дюжина огней осветила пещеру.

Она была размером с футбольное поле. Тысячи мышей наблюдали за пришельцами.

Но эти мыши были необычными.

Некоторые держали инструменты из костей. Они напоминали людей.

Вдалеке Чарльз заметил, как одна крупная мышь учила детёнышей считать.

Будто перед ним был целый цивилизованный народ.

Лили подтащила крошечный стул, забралась на него и села.

— Вы можете отвезти меня домой? Я скучаю по маме, — попросила она.

Мыши поставили перед каждым человеком по миске с коричневой жидкостью — знак гостеприимства.

Чарльз осмотрел пещеру.

— Разве это не твой дом?

— Конечно нет! Я не мышь! Я человек! — возмущённо заявила Лили, встряхивая белую шерсть.

— Человек? — моряки в недоумении переглянулись.

Лили поняла их сомнения и начала объяснять:

— Я правда человек. Мои родители везли меня к дедушке на остров Вэрето, но нас застал водоворот. Я упала в море, а когда очнулась, стала такой. Я не знаю, как и почему это случилось.