4 мая, 12-й год после Пересечения

Не укладывается в голове: я пробыл безумцем долгие три года. И узнал я об этом вовсе не от Анны, а от других людей. Почему она ничего мне не сказала? Или это была её чёрная насмешка — позволить мне самому обнаружить истину?

Столько времени прошло. Я надеюсь, что моя команда всё ещё ждёт моего возвращения. Но за три года могло произойти многое. Я чувствую тревогу и неуверенность. Что же теперь с Островом Надежды?

Что касается зацепок в Ньюбаунде, я уже не испытываю той прежней отчаянной спешки. Если в городе найдутся подсказки — хорошо, если нет, я снова выйду в море и буду искать выход. Я вдруг понял, что прожитые три года сильно изменили мой характер. Я уже не так импульсивен и нетерпелив, как прежде.

Чарльз отложил перьевую ручку.

Дождавшись, пока высохнут чернила, он закрыл свой потёртый кожаный дневник в коричневом переплёте. Затем достал из кармана часы и, взглянув на время, толкнул дверь каюты, направляясь в ресторан на пассажирском судне.

Ресторан находился на самом верхнем этаже. Как только Чарльз вошёл, к нему тут же подошёл официант в безупречной форме и протянул меню.

Официант на миг замер, заметив отсутствующую руку Чарльза, но быстро взял себя в руки и, подавая меню, вежливо спросил:

— Сэр, что желаете заказать?

Чарльз пробежал взглядом по списку блюд и, указав несколько позиций, сказал:

— Тушёную ягнятину с фруктом чёрнолистом, борщ из свёклы, курицу в королевских сливках. А на десерт — пудинг «Остров Уэрту».

— Принято, сэр. Ожидайте, скоро всё будет готово, — ответил официант и отошёл.

Чарльз аккуратно заправил белоснежную салфетку за воротник и принялся терпеливо ждать. Он никогда прежде не обедал в подобном месте. Обычно он привык утолять голод наскоро и считал, что тратить время на неспешную трапезу в ресторане — пустая роскошь.

Но сейчас он решил позволить себе насладиться атмосферой и наблюдал за людьми вокруг. Гул разговоров, смех, оживлённые лица — Чарльз никогда прежде не ощущал себя настолько прочно связанным с реальностью.

В нос ударил манящий аромат готовящейся еды. Вспоминая блюда, которые заказал, он невольно сглотнул слюну и замер в ожидании.

Наконец, еду подали. Ягнятина оказалась необыкновенно нежной и вовсе не имела привычного запаха. Курица в сливках была сладковато-нежной, сочной и тающей во рту.

Насытившись вкуснейшими блюдами, Чарльз почувствовал, как его душа согрелась. Ему вдруг захотелось ещё несколько раз посетить ресторан до того, как он сойдёт на берег.

Трапеза растянулась на целый час. С полным и довольным желудком он медленно направился на палубу.

На палубе толпилось множество людей, и на лицах их светилось возбуждение. Из разговоров Чарльз понял, что большинство из них были первыми поселенцами. Они вышли сюда, чтобы увидеть загадочный свет, озаряющий Остров Надежды.

Только Чарльз устроился поудобнее, как рядом послышался любопытный голос молодого человека:

— Ланс, я слышал, на Острове Надежды так светло, что там больше не нужны лампы и свечи. Значит, можно будет сэкономить немало денег?

— Ты всё о своих копейках думаешь, скряга, — фыркнул другой. — Остров Надежды — это земля возможностей. Раз уж мы туда отправляемся, нужно мечтать о великих свершениях!

— Великих свершениях? И что же ты задумал, Ангус?

— Я стану фермером. Земля там плодородная, им такие, как я, точно нужны. Я мастер в выращивании культур.

Чарльз обернулся на голоса и заметил группу парней лет двадцати с небольшим. По их поношенной одежде было видно, что они не из богатых.

— Так вот какие у тебя великие планы? — насмешливо отозвался один из них. — А я думал, ты хочешь попасть в экспедицию, как сам губернатор Острова Надежды.

— Да я не настолько безумен, чтобы на такое решиться, — отрезал Ангус. — Мне всего двадцать пять, я ещё не хочу умирать.

— Тише, смотрите туда! — вдруг выкрикнул кто-то из них.

Все взгляды устремились к пульсирующему алому сиянию вдали. Даже Чарльз, уже видавший его прежде, на миг замер, поражённый этим видом. Что уж говорить о тех, кто видел свет впервые.

Толпа разразилась ликованием, палуба наполнилась радостным гомоном. Кто-то даже пал на колени и прошептал молитву.

Когда же перед глазами людей, залитых солнечным светом, открылся сам Остров Надежды, воцарилась тишина. Красота острова была поистине непередаваема.

Хижины, некогда образующие подобие осьминога, исчезли. На их месте раскинулись ряды красочных крыш и коридоров, охватывающих весь остров.

Да, на других островах встречались и более изысканные здания, но все они придерживались мрачной цветовой гаммы. Здесь же даже самая скромная лачуга сияла в лучах яркого солнца.

Подземный мир незаметно изменил восприятие людей: теперь яркость означала красоту.

Лишь когда пассажирский корабль пришвартовался, очарованные люди пришли в себя. По палубе вновь разлился оживлённый гул.

Чарльз последовал за толпой, спустился по трапу. И сразу же его внимание привлёк огромный щит с надписью на подземном языке.

Чарльз усмехнулся про себя. Он не знал, кто установил этот знак. Но если бы он стоял здесь при его первом визите, быть может, Корд остался бы жив.

Следуя за потоком людей по коридору, он сошёл с пристани и обомлел: перемены превзошли все ожидания.

Три года преобразили остров. Временных построек уже не было видно — их место заняли многоэтажные дома.

Как и ожидалось, у причалов выстроились таверны, игорные дома и публичные дома. И всё же порядок здесь был куда лучше, чем в портах, где бывал Чарльз прежде: не видно было ни беспризорников, ни попрошаек.

— Набираем рабочих на банановую плантацию! Кто умеет возделывать землю? Жильё и питание предоставляются, жалованье высокое!

— Я! Я умею пахать! — вскрикнул парень рядом с Чарльзом и стрелой метнулся к зазывателю.

— Кто не боится смерти? В военно-морской флот Острова Надежды идёт набор! Осмелишься драться — и дом в Центральном районе станет реальностью!

— Кто грамотен и умеет считать? В мою лавку нужен помощник!

Слышали объявления о найме, люди тут же устремились вперёд. Ради этого они и пришли сюда — ради надежды на лучшее будущее.

Чарльз выбрался из толпы и направился к центру острова. По дороге он миновал просторную площадь, жилые кварталы с аккуратными домами, оживлённые торговые улицы и множество других построек.

Посёлок, который три года назад только зарождался, превратился в цветущий остров.

Спустя полчаса его взору предстал величественный дворец, похожий на королевский. Это была резиденция губернатора.

— Даже если у нас были деньги… разве не слишком уж размахнулись? — пробормотал Чарльз, подходя к воротам.

Но стоило ему приблизиться, как часовые подняли винтовки и наставили на него.

— Как ты смеешь вторгаться в резиденцию губернатора? Жить надоело? — холодно бросил один из них.

Чарльз уже собирался объясниться, как вдруг позади раздался дрожащий голос:

— Капитан?..

Обернувшись, Чарльз увидел знакомое лицо.

— Дипп? Давненько не виделись. Ты, похоже, подрос, — сказал он.

— Капитан! Это и правда вы! — воскликнул Дипп, бросаясь к нему. По его щекам катились слёзы радости.