— Почему? — спросила Анна, нахмурив брови. В её голосе прозвучала лёгкая досада.

Уставившись на пустую миску на столе, Чарльз медленно высказал свои мысли:

— Все эти девять лет не было ни единого мгновения, когда бы я не задавал небесам вопрос. Почему я? Почему не кто-то другой? Я рисковал жизнью, бороздя моря, безумно ища Землю Света. Иногда я даже не понимал, пытаюсь ли я найти дорогу домой или ищу собственную погибель.

В глазах Анны мелькнула тень грусти. Она убрала выбившуюся прядь за ухо и мягко прижалась к Чарльзу.

— А теперь я вдруг смирился, — продолжил он. — В этом мире нет никаких «почему». Всё предрешено — это судьба.

Анна играла его ногтями своими тонкими пальцами и сказала:

— Раз уж ты смирился, тогда зачем продолжать? Разве не лучше осесть на каком-нибудь острове в Подземном море?

В глазах Чарльза вспыхнула твёрдая решимость.

— Я отказываюсь быть предметом насмешек. Кто бы ни швырнул меня в это место — я дам ему знать, что я, Гао Чжимин, никогда не склонюсь перед судьбой! Я выбираю путь назад, к поверхности. Даже если мне суждено умереть, я предпочту погибнуть на пути домой!

Губы Анны изогнулись в мягкой улыбке, услышав его заявление.

— Я знала, что ты примешь такое решение. Вот он — Гао Чжимин, которого я обожаю. Непокорный Чарльз.

Чарльз ненадолго задумался, а затем взглянул на несравненную красавицу рядом.

— Что насчёт твоего рациона…

— Ш-ш-ш, — Анна приложила тонкий палец к его губам. — Я знаю, о чём ты хочешь спросить. Но я не могу изменить свой рацион. Когда я ем человека, я питаюсь не только его плотью, но и душой.

В глазах Чарльза мелькнуло разочарование.

— Правда? Тогда чем же вы, твои сородичи, питались на том острове?

Анна выпрямилась.

— Тебе лучше этого не знать. Я знаю, что это тебя тревожит, поэтому в последнее время я питаюсь только плохими людьми.

Чарльз усмехнулся саркастически:

— Спасибо. Это, конечно, сильно облегчает мою совесть.

Анна поднялась и взяла его за руку, увлекая из лапшичной.

— Давай не будем об этом. Пойдём прогуляемся — переварим еду.

Переплетя пальцы, они шли по безлюдным улицам.

Анна бросила на Чарльза боковой взгляд и нарушила тишину:

— Раз ты твёрдо решил искать выход, какой твой следующий шаг?

Чарльз думал несколько минут, прежде чем ответить:

— Я собираюсь ещё раз взглянуть на Ньюбаунд-Сити.

Все улики, что он собрал, указывали на то, что Фонд знал о местоположении выхода на поверхность. Более того, с большой вероятностью он находился в огромном городе вроде Ньюбаунд-Сити.

И Бог Света, висящий в небе и умеющий говорить, тоже был странен.

Анна покачала головой. Проведя пальцем по шву на голове Чарльза, она сказала:

— Это потом. А пока нам нужно разобраться с проблемой в твоём мозгу.

— В мозгу? Что с ним? Разве это уже не решено? — Чарльз удивился.

— Как это может быть так просто? Твоё помешательство произошло не от одной, а от двух Божественных Сущностей. Мне понадобилось много времени лишь на то, чтобы подавить их воздействие.

— Понятно, — небрежно отозвался Чарльз.

— Что значит «понятно»? — Анну удивило его равнодушие.

— Это значит, что я осознаю: у меня осталось не так много времени, и мне нужно двигаться как можно быстрее.

Анна закатила глаза и вырвала свою руку из его ладони. В раздражении пошла вперёд и бросила:

— Не беспокойся, я тоже не бездействовала все эти годы. У моих друзей есть зацепка. Как только они найдут решение, они пришлют весточку. Тогда ты сможешь туда отправиться и избавиться от Проклятий Божеств.

— Правда? Всё так просто? — Чарльз поспешил за ней.

— Конечно, не так. Я слышала, что то место довольно опасно. Но я отправлюсь туда вместе с тобой.

— Пожалуйста, не надо. Я справлюсь с такой мелочью сам, — умолял Чарльз. Он не хотел подвергать Анну риску.

Анна взглянула на него вопросительно, но спорить не стала. Её губы лишь изогнулись в сладкой улыбке.

— Хорошо. У меня всё равно есть свои дела. Когда они найдут способ снять Проклятия, я пришлю тебе письмо. А пока пусть твой разум уживётся с моим щупальцем.

Они продолжили прогулку, беседуя. Вскоре вышли к самой окраине Короны Мира. За оградой высилась отвесная поверхность грибного шляпа.

Созерцая мерцающие огни у причалов, Чарльз провёл пальцами по татуировке на шее.

— Спасибо, — произнёс он. — Если бы не ты, я бы не смог вернуться.

Анна бросила на него взгляд искоса.

— За что благодаришь? Ты ведь мой мужчина. Разве я могла бы причинить тебе вред?

Между ними повисла лёгкая неловкость. Чарльз посмотрел на Анну. Её волосы колыхались на ветру. В этот миг она показалась ему необыкновенно прекрасной.

— Анна, я люблю тебя, — произнёс Чарльз.

На щеках Анны впервые проступил румянец. Она обвила руками его шею.

— Продолжай, не останавливайся, — прошептала она соблазнительно.

Влекомый её алыми губами, Чарльз наклонился и приник к ним поцелуем.

Через три минуты их губы разомкнулись, и серебристая нить, связывавшая их, повисела мгновение в воздухе, а затем разорвалась надвое.

Дыхание Анны стало немного учащённым. Она прикусила нижнюю губу и посмотрела на Чарльза игривым взглядом. Вкрадчиво и обольстительно прошептала:

— Пойдём со мной. Посмотрим, хватит ли у меня умения, чтобы заставить тебя остаться.

Чарльз крепко прижал её к себе и поцеловал снова, но теперь уже с большей страстью и жаждой.

---

Три дня спустя Чарльз лежал на мягкой постели, лениво листая книгу, взятую с прикроватного столика.

Он не мог толком описать её содержание. По страницам тянулись грубые чёрные линии без всякого узора. Чарльз не был уверен, смотрит ли он на каракули или на какой-то особый текст.

Продолжая перелистывать страницы, он вдруг уловил едва слышный, зловещий смешок, отдавшийся в глубине его разума.

Белая тонкая рука протянулась и выхватила книгу из его пальцев.

— Хватит. Это не для людей.

Чарльз залюбовался обнажённой спиной перед собой, белой как снег. Он инстинктивно прижался к ней и шепнул:

— Что это тогда?

— Учебные материалы. В этом мире никогда не бывает лишних знаний, — ответила Анна, даже не оборачиваясь.

Поняв скрытый смысл её слов, Чарльз больше не стал расспрашивать об источнике книги. Он поднялся и начал одеваться.

— Я ухожу. Видимо, твоих умений оказалось недостаточно, чтобы меня удержать.

Анна откинула с себя одеяло и грациозно направилась к гардеробу. Её обнажённые изгибы вызывали восхищение Чарльза. Она достала соблазнительное платье глубокого фиолетового цвета, с открытым животом, и надела его.

— Я провожу тебя, — предложила она.

Они сели в автомобиль у подножия гриба, и тот быстро понёс их по улицам. Вскоре они прибыли к докам, где их уже ждал новенький военный корабль.

Чувствуя на себе прощальный взгляд Анны, Чарльз мягко провёл пальцами по её волосам, ниспадавшим по спине.

— Если попадёшь в беду, ищи меня на Острове Надежды. И жди. Когда я найду поверхность, мы отправимся туда вместе.

Анна слегка подтолкнула его вперёд.

— Хватит этих обещаний, от которых веет бедой. Теперь я боюсь, что ты вовсе не вернёшься.

Когда Чарльз уже собирался подняться на колоссальный военный корабль, рядом к причалу подошёл пассажирский лайнер. Его взгляд метался между двумя судами, и в конце концов он направился к старому пассажирскому кораблю.

После того как толпа беженцев сошла на берег, раздался гудок, и старое судно медленно отчалило.

Стоя на пирсе, Анна без устали махала вслед кораблю, её лицо украшала мягкая улыбка. Когда пассажирский лайнер скрылся за горизонтом, она положила ладонь на свой плоский живот и нежно провела по нему рукой. С переполняющей сердце любовью она тихо прошептала:

— Малыш, папа ушёл…