Глядя в пустой, ничего не выражающий взгляд Чарльза, Анна едва заметно улыбнулась. Она протянула руку и обхватила его предплечье.

— Пойдём. Иди за мной. Мы сможем построить новый дом там, снаружи.

Мир вокруг снова начал рушиться, словно крошился на куски. Слова Анны, похоже, задели в его сердце какую-то живую, болезненную струну.

— Новый дом?.. — пробормотал Чарльз.

— Быстрее выходи. Я даже приготовила подарок в честь твоего возвращения.

Глядя на свою возлюбленную детства, Чарльз негромко произнёс:

— Анна, позволь мне увидеть твоё истинное обличье.

Анна замерла. Она не понимала, зачем Чарльз сделал такую просьбу.

— Я просто хочу посмотреть, — продолжил он. Его голос вдруг стал необычайно спокойным, будто он никогда и не впадал в безумие.

Образ пленительной женщины расплылся и растворился, уступив место чудовищу. Перед ним предстало уродливое создание с извивающимися серыми щупальцами, ярко-жёлтыми глазами и огромной пастью, усеянной крючьями и зубцами.

Чарльз протянул руку и легко похлопал одно из щупалец.

— Могу ли я доверять тебе, Анна?

Огромная фигура слегка наклонилась в знак признания его слов.

Чарльз внезапно коротко рассмеялся. В этот миг он ощутил, словно тяжёлый груз был снят с его сердца.

— Пойдём, Анна. Уйдём отсюда.

Сразу после этих слов всё вокруг изменилось. Цвета закружились, закрутились вихрем и унеслись мимо него. Когда он вновь обрел ясность, то обнаружил себя подвешенным в комке зеленоватой слизи. В голову пронзительно вонзилась мучительная боль.

Инстинктивно он потянулся к голове — и скоро нащупал нечто. Щупальце. Оно непрерывно ввинчивалось в его мозг.

— Не вытаскивай его, — вдруг прозвучал женский голос, и рука Чарльза застыла. Он узнал голос Анны.

Хлоп!

Пузырь слизи, окружавший его, лопнул. Словно треснувшее яйцо, слизь и сам Чарльз выплеснулись наружу на сложный, зловещий зелёный узор, состоящий из клиньев на полу.

Это был огромный магический массив. Вокруг, в строгом порядке, стояли трёхметровые великаны, облачённые в белые треугольные шляпы и длинные плащи.

Но Чарльз ничего этого не видел. В его глазах всё представлялось гниющими органами. Куски разорванной плоти кружились вокруг, а мир стоял кверху ногами.

— Быстро выпей это. Твой разум ещё неустойчив, — сказала Анна и протянула ему чашу с извивающейся жидкостью.

Не произнеся ни слова, Чарльз запрокинул голову и выпил всё до последней капли.

Обжигающая жидкость прошла по горлу, опустилась в желудок, и вокруг сразу исчезли уродливые образы.

Мир вновь стал прежним. Но Анна рядом осталась в своём истинном облике чудовища, ведь щупальце, вонзившееся в мозг Чарльза, исходило именно от неё.

Чарльз медленно повёл взглядом. Как только он отвёл глаза от чудовища, оно снова стремительно обратилось в прекрасную женщину.

Взмахнув левой рукой, Анна отсекла серое щупальце. Оно, словно змея, зашевелилось и углубилось внутрь мозга Чарльза.

Привыкнув к обстановке, он прошёл мимо громоздких великанов и поднял зеркало с ближайшего стола.

В отражении он увидел: кожа на голове была отогнута, в черепе зияла дыра. Сквозь неё было видно, как пульсирует его мозг, а сверху лежит извивающееся щупальце.

— Что это? — спросил Чарльз, отложив зеркало.

— Моё щупальце. А что ещё? — ответила Анна, подходя к нему с круглым костяным фрагментом его черепа в руках.

— Для чего оно? — Чарльз опустился на пол, чтобы ей было удобнее вернуть кость на место.

— Чтобы подавить Проклятие Божественности, сводившее тебя с ума. Без этого щупальца ты бы не пришёл в себя. Но его действие ограничено во времени. Нужно найти долговременное решение, — сказала Анна и вставила костяной фрагмент обратно.

Она хлопнула в ладоши, и в зал вошла группа фигур в белых лабораторных халатах и масках, катя больничную койку. Они осторожно переложили Чарльза и искусно зашили его рану.

Стальная игла прокалывала плоть, за ней ложилась тонкая нить. Вскоре его кожа была снова стянута. Подобная боль уже давно ничего не значила для Чарльза.

Закончив, люди в халатах почтительно поклонились Анне и вышли. Великаны последовали за ними.

В одно мгновение Чарльз и Анна остались в огромном зале одни.

Он сел на койке, но прежде чем успел что-то сказать, Анна пронзительно посмотрела на него.

— Кто такая Элизабет? — холодно спросила она.

— Ты ревнуешь? — мягко усмехнулся Чарльз.

— Я задала вопрос, — сказала Анна, скрестив руки, словно застала его с другой женщиной.

Чарльз раскинул руки и притянул её в объятия.

— Подруга, — ответил он.

Как только прозвучал ответ, Анна вырвалась. Каблуки гулко застучали по полу, когда она направилась к дальнему выходу.

Чарльз поспешил за ней и пошёл рядом.

Он понял, что всё это время они находились лишь в подвале. Этаж выше оказался просторным, роскошным залом, словно парадным помещением.

— Ты должно быть голоден. Пойдём перекусим, — предложила Анна, взяв его за руку и ведя к главным дверям.

Когда они вышли наружу, Чарльз застыл. Если бы не редкое ощущение подёргивания щупальца в его мозгу, он бы решил, что до сих пор находится во сне.

Перед ним тянулась современная улица. Магазины с вывесками были точь-в-точь, как он помнил из своего района.

— Как ты всё это устроила?

— Когда есть деньги — нет проблем, — игриво ответила Анна и завела его в ближайший ресторан с вывеской «Ланьчжоу лапша».

Внутри всё было удивительно похоже на его воспоминания.

Анна салфеткой тщательно протёрла сиденье и сделала заказ:

— Две миски лапши с говядиной. Одну большую и одну маленькую.

Хозяин быстро принялся за работу. Вскоре перед ними уже стояли две дымящиеся миски.

Чарльз поднял тонко нарезанный ломтик говядины, внимательно осмотрел его и посмотрел на Анну. Он кивнул с одобрением:

— Впечатляет. Похоже до мелочей.

— Ешь скорее, пока не размокло, — сказала Анна и переложила куски говядины из своей миски в его.

Чарльз жадно втянул лапшу. На вкус всё было в точности, как он помнил.

— Это и есть твой подарок? — спросил он, поставив пустую миску.

Анна, склонив голову и опершись на руки, с милой улыбкой спросила:

— Что скажешь об этом месте? Может, поживём здесь вместе?

Чарльз бросил взгляд на напряжённого хозяина заведения и покачал головой:

— Всё в моей голове — иллюзия. И этот мир тоже.

— Значит, ты хочешь вернуться на Остров Надежды и снова быть его губернатором? Хорошо, я смогу переехать туда вместе с тобой.

— Нет. Я хочу вернуться на поверхность.

В его взгляде уже не было прежней безумной решимости.

Голос звучал спокойно, но Анна ясно видела: Чарльз готов отказаться от всего ради этой цели.