Уставившись на щупальце, торчащее из каменной стены, Чарльз на миг застыл в нерешительности. Его пальцы дрогнули, колеблясь между страхом и любопытством, прежде чем он решился протянуть руку, чтобы коснуться странного нароста.

Вжух!

Мгновенно щупальце ожило: оно дернулось, извилось и с хлёстким движением вырвалось из стены. Мгновение спустя оно обвилось вокруг тела Чарльза, сдавив его в неумолимой хватке, и с яростным рывком потянуло его к зияющей расщелине, из которой только что появилось.

— Помогите! Быстрее! — сорвался он на отчаянный крик.

Но его спутники, находившиеся вдалеке, не обратили никакого внимания: они были увлечены шумной беседой и оживлённым дележом добычи, совершенно не замечая, что их товарищ борется за жизнь.

Чарльз собрал все силы, какие только имелись в его теле, и попытался вырваться из липкой хватки. Он извивался, рвал руками скользкую плоть, но всё было напрасно. Ещё мгновение — и половина его тела уже исчезла в тёмном проёме, превратившемся теперь в отверстие величиной с настоящую пещеру.

Грохот!

В панике Чарльз сорвал с головы VR-шлем и, будто надеясь прогнать кошмар, с силой метнул его о стену. Тот разлетелся, линзы рассыпались по полу, а сам Чарльз продолжал дрожать всем телом, не в силах прийти в себя от жуткого прикосновения.

И тут холод пробежал по его позвоночнику. В краешке поля зрения он заметил: на картине, висевшей неподалёку, одно из нарисованных щупалец дёрнулось — всего лишь на долю секунды, но достаточно, чтобы сердце ухнуло вниз.

— Нет... что-то не так... Это неправильно... Убирайся! — простонал он, судорожно зажмурившись и сжимая голову руками, словно пытаясь вытолкнуть наваждение из сознания.

Когда он снова открыл глаза, перед ним уже не было ни щупалец, ни пещеры. Он сидел в своей уютной спальне.

На диване, развалившись с телефоном в руках, лежала его младшая сестра, Гао Сулин. Её пальцы ритмично постукивали по экрану, а взгляд скользил то к телевизору, то обратно в игру.

— Ты телевизор смотришь или в телефон играешь? — спросил Чарльз, опускаясь рядом и хватая пульт. Он машинально начал переключать каналы.

Знакомая обстановка постепенно успокоила бешеный стук сердца. Он щёлкал кнопками, перескакивая с одного канала на другой, надеясь наткнуться на что-то занимательное.

И вскоре экран выдал изображение от первого лица: его десятилетие. Он и Сулин хохотали, размазывая друг другу по лицам взбитые сливки.

Сулин оторвалась от телефона и уставилась на экран телевизора.

Чарльз молча откинулся на спинку дивана, наблюдая за сценой.

Но в углу кадра он заметил движение. Тень. Шевеление. Что-то извивалось... и с каждой секундой становилось всё явственнее: щупальце.

В раздражении, которое быстро нарастало, Чарльз резко нажал кнопку и сменил канал.

— Зачем переключил? Там ведь было так мило, — недовольно протянула Сулин и вернулась к игре.

Экраны сменяли друг друга всё быстрее, мелькая образами, а из динамиков лились голоса:

— Добро пожаловать в новости в 12:30...

— Господин, касательно этого вопроса...

— Мам, я хочу взять вот это...

— Весна уже...

Все звуки наложились друг на друга, смешались, превратившись в рваную какофонию, где каждое слово резало по ушам, сливаясь в сплошной безумный поток.

С раздражённым стоном Чарльз отшвырнул пульт и поднялся. Он шагнул к балкону и распахнул дверь.

Перед ним расстилался город — бесконечные высотки, сверкающие стеклом, современные башни, уходящие в небо. Картина была завораживающе прекрасной, и на миг буря внутри него утихла.

Но тут, вдали, сквозь крышу одного из небоскрёбов прорвалось гигантское щупальце. Оно извивалось в воздухе, колыхалось, а затем медленно потянулось в его сторону.

— Что, чёрт возьми, происходит?! Откуда они берутся?! — голос Чарльза сорвался, и холодный ужас сжал его грудь.

Его крик услышала сестра. Сулин вышла на балкон, не выпуская телефон из рук.

— Брат, что случилось?

Чарльз схватился за голову — и в этот миг его взгляд застыл. Из лица Сулин прорастало щупальце. То самое.

— Нет! Нет! Этого не должно быть! — сорвалось у него. Он бросился к сестре и вцепился в склизкую плоть, пытаясь вырвать её.

Но тщетно. Чем сильнее он тянул, тем больше новых щупалец прорастало. Они клубились, множились, и вскоре Сулин исчезла под их массой, превратившись в бесформенный клубок дёргающейся плоти.

Чарльз, осатаневший, тряс этот комок, выкрикивая:

— Это не то! Вернись! Вернись как было, быстро!

Но реальность не знала жалости. Вокруг него всё начало меняться. Мебель, стены, каждый предмет — всё разлагалось, покрывалось гнилью, крошилось, как гниющий труп. Мир, ещё недавно наполненный теплом и уютом, обернулся кошмаром.

Острая боль пронзила его голову. Казалось, будто раскалённые прутья пронзают мозг и яростно мешают его содержимое.

— А-а-а-а-а! — Чарльз завыл, зажимая голову руками.

— Гао Чжи... быстрее... проснись...

— Гао Чжимин! Очнись!

Голос, знакомый до боли, пробивался сквозь хаос. Он звучал всё громче, всё отчётливее. А вместе с этим нарастала и пытка.

— Убирайтесь! Исчезните! Оставьте меня одного! — закричал Чарльз, сворачиваясь в позу эмбриона и прижимая руки к голове.

И в тот же миг его мир разлетелся на осколки, как стекло, уступив место бездонной тьме.

И там, в этой тьме, его обняли нежные руки.

Кто-то запел тихую мелодию. Колыбельная. Глубоко из памяти, из тех времён, когда он ещё был младенцем. Песня, давно забытая, но родная.

Чарльз медленно открыл глаза. Перед ним было лицо Анны.

Он протянул руки — и Анна, уловив этот немой зов, мягко улыбнулась. Она прижалась к нему, и их тела сомкнулись в объятии.

Чарльз обнял её отчаянно, так крепко, словно хотел слиться с ней воедино.

— Всё хорошо... Всё позади, — шепнула Анна, мягко проводя рукой по его спине. Её голос звучал так, как утешают плачущего ребёнка.

Волны хаоса вокруг застынули, словно превратились в прозрачные скульптуры из стекла.

Прошло мгновение... или вечность. Анна провела рукой по его волосам, склонилась ближе и, коснувшись губами его уха, прошептала:

— Гао Чжимин, тебе пора проснуться. Ты ведь знаешь сам — всё это ненастоящее.

В его глазах мелькнула боль и замешательство.

— Твоё состояние слишком тяжёлое. Я не могу помочь в полной мере, — продолжила Анна. — Мне и так стоило огромных усилий добраться сюда. Если мы хотим что-то исправить, нам нужно действовать вместе. Ну же... Я ненавижу мужчин, которые бегут от себя.

Чарльз стоял неподвижно. Воспоминания хлынули в его сознание, разрывая пелену.

Он опустил голову и уткнулся лицом в её грудь.

Анна мягко приподняла его подбородок, вынуждая встретиться с её взглядом.

— Скажи, Гао Чжимин, ты и вправду хочешь остаться здесь навсегда?

Горькая улыбка тронула его губы. После долгой паузы он ответил:

— Возможно, это не так уж плохо... Здесь у меня есть всё, чего я хочу.

Мир вокруг изменился вновь. Осколки реальности сложились обратно в знакомую гостиную. На диване сидела Сулин, с любопытством наблюдая за ними.

— Но ведь всё это — иллюзия, — напомнила Анна.

— Что реально, а что нет? Разве это важно? Даже ты — не настоящая, — отрезал Чарльз.

В её руке внезапно появилась бумага. С выражением страсти и гнева она прижала её к его груди.

— Ты сам это написал! Что ты говорил мне тогда? Где тот Капитан Чарльз?!

В глазах Чарльза мелькнула борьба. Мысли метались, и вместе с ними менялась сама комната — то в покой, то в хаос.

Острая боль вновь пронзила его голову. Он рухнул на колени, сжимая виски:

— Зачем возвращаться в тот безнадёжный мир? А если там и вовсе нет поверхности? А если это даже не наш мир?..

Анна опустилась рядом и, глядя на него спокойно, тихо прошептала:

— Что бы там ни было наверху... Земля или что-то иное... у тебя всё равно есть я.