— Мистер Чарльз, как вам это платье? Оно мне идёт? — нежно произнесла Маргарет. С радостной улыбкой она прижала к себе небесно-голубое длинное платье и покрутилась перед Чарльзом.

Не услышав ответа, она накинула платье на руку и направилась в спальню.

— Молчанье — знак согласия. Значит, и ты считаешь, что оно отлично подойдёт к моим туфлям, — прокомментировала она.

Вскоре она вышла из спальни уже в голубом платье. Элегантно развернулась перед Чарльзом и потянулась к аккуратно разложенной рядом мужской одежде.

— Мистер Чарльз, вы, наверное, устали сидеть взаперти. Пойдём прогуляемся. Свежий воздух, может, и вправду пойдёт вам на пользу.

Стоило Маргарет снять с Чарльза верхнюю одежду, как её слух уловил глухой топот шагов снаружи.

Хм? Что за шум? Неужели брат кого-то привёл?

---

Ведомые мышами, члены экипажа быстро петляли по улицам и переулкам. Вскоре перед ними возник уютный двухэтажный домик.

— Он внутри! — Лили указала крошечной лапкой на деревянную дверь.

Они уже приготовились ворваться внутрь, но вдруг из воздуха возникли фигуры. Все они были в одинаковых красных перчатках, с оружием наготове. Взгляды их были холодны, как лёд.

— Прочь с дороги! — в глазах Диппа сверкнула сталь, и он выхватил револьвер с пояса. Остальные тоже достали оружие.

Напряжение в воздухе сгущалось и вот-вот готово было разорваться, как вдруг из-за спин команды «Нарвала» раздался голос:

— Опустить оружие. Пропустите их.

Это был голос Джека.

По команде красноперчатые исчезли, будто и не было их, расчистив путь.

Не обращая внимания ни на что, Дипп с пылающими глазами вбежал внутрь.

Но увиденное застало их врасплох: роскошный интерьер был в полном хаосе.

Посреди разгрома сидела юная девушка и, сжимая мужской пиджак, тихо всхлипывала.

— Где капитан?! Где капитан Чарльз?! — проревел Дипп.

Маргарет подняла заплаканные, налитые кровью глаза и сквозь всхлипы произнесла:

— Е...его забрал монстр. Два часа назад...

По тёмным водам мчалась небольшая флотилия.

Среди судов были и обычные паровые корабли, чадящие чёрным дымом, и странные суда с корпусами, сделанными из огромных панцирей черепах.

И хотя они сильно отличались внешне, объединяло их одно — все они были сильно повреждены, явно пережив недавнее тяжёлое сражение на море.

Во главе шёл гигантский корабль длиной более двухсот метров — когда-то он принадлежал губернатору «Короны мира». Теперь — уже нет.

Анна тяжело дыша слезла с мужчины под собой и плюхнулась на постель. На ней была только прозрачная сорочка. Прошло некоторое время, прежде чем её дыхание нормализовалось. Она перевела взгляд на Чарльза, лежащего обнажённым рядом.

— Эта малышка тебе совсем не подходит... Даже найдя тебя, она, наверное, только целовала тебя в лоб и обнимала, как плюшевого мишку. Она серьёзно считает, что мужчины — это для такого? — хмыкнула Анна. — Настоящие мужчины нужны совсем для другого, правда ведь, Гао Чжимин?

Чарльз смотрел в потолочную лампу, покачивающуюся в такт качке. Его лицо было мёртвенно-спокойным. Он не произнёс ни слова.

Анна откинула слипшиеся от пота волосы, а затем лениво провела пальцем по его изуродованной груди, рисуя круги.

— Я узнала, что с тобой случилось три года назад. Говорят, ты сам прыгнул. А я, между прочим, тогда ещё тебя ждала. А ты вот так взял — и... Скотина.

— Посмотри на себя сейчас, — продолжала Анна. — Если бы не моя хитрость, ты бы и вовсе пропал без следа.

— И с каких это пор у тебя нет левой руки? Почему в письмах ни слова?

Анна прижала голову Чарльза к своей груди и начала вполголоса рассказывать ему истории за последние три года. Он же продолжал бормотать неразборчиво, словно в бреду. Их голоса перекрывались, но не пересекались.

Через полчаса Анна села. На её губах заиграла хищная, сладострастная улыбка. Она наклонилась и оставила алые поцелуи на каждой пядь шеи Чарльза.

И тут её конечности начали удлиняться, превращаясь в щупальца, усеянные пепельными отростками. Теперь они были толще и длиннее прежнего.

— Перерыв окончен. Поиграем дальше.

Щупальца извивались и медленно оплели голову Чарльза. Всё больше щупалец вырастало из тела Анны, и вскоре вся его голова скрылась в плотном клубке из них.

На белоснежном песке Чарльз загорал, наслаждаясь солнцем и рисовал.

Тепло было приятным, но в какой-то момент стало невыносимо жарко.

Он перестал водить кистью и поднял взгляд к раскалённому солнцу.

— Жарковато. Вот бы градусов на пять поменьше...

Будто услышав его, солнце тут же вернулось в свою утреннюю позицию, и жара стихла.

— Так-то лучше, — пробормотал Чарльз, снова взявшись за кисть.

На холсте медленно проявлялась фигура мужчины, скорчившегося в истеричном ужасе.

— Идеально, — сказал Чарльз и установил раму с картиной прямо в песок.

Ш-ш. Ш-ш.

Кисть снова забегала по новому холсту.

Скоро появилась вторая работа.

На чёрном фоне из темноты проступали щупальца. Одно из них сжимало отвратительное, вздувшееся существо, в чертах которого угадывалось нечто человеческое.

Закончив, он поставил и эту раму рядом.

Третья картина — полностью алая. Кровавый фон. Поверх — взорванные глазные яблоки, обломки костей, изорванные щупальца.

Закончив, Чарльз повесил все три работы на белую стену рядом.

Он медленно осмотрел всю галерею — все картины были его.

Разные стили, но общая тема — отчаяние, давление, безумие.

Он шёл вдоль стены, пока не остановился перед одной из работ. Он точно знал: он её не рисовал.

На ней было изображено одно-единственное щупальце с пепельными отростками.

И тут его отвлёк голос сбоку:

— Братан, ну чего ты всякую муть рисуешь? Не можешь что ли что-то попроще? Ну, чтоб мужикам нравилось! — Ричард с хихиканьем показал в воздухе две полусферы и затем фигуру песочных часов. — Вот, например, это! Как тебе?

Он облокотился на плечо Чарльза.

Тот оттолкнул его и буркнул:

— Что ты понимаешь? Это — искусство. Хочешь своих... «радостей жизни» — рисуй сам.

— Пф. Рисование — не моё. Я столько всего пережил, чтобы вернуться. Лучше схожу на пир. Увидимся, — махнул рукой Ричард и скрылся в проходе.

Проводив его средним пальцем, Чарльз плюхнулся в игровое кресло. Рядом лежал VR-шлем. Он надел его.

Мир вокруг мигом изменился. Пустынная равнина. Вдалеке — знакомые фигуры, сражающиеся с мобами.

Это были его напарники по команде. Все они играли в эту виртуальную игру.

С посохом в руке Чарльз подошёл:

— Извините за задержку. Погнали в следующий подземелье.

Огромный дракон, в десять этажей высотой, пал от их рук. Вокруг — сияющая добыча.

Чарльз весело распределял трофеи с командой.

Он поднял топор и надел серебристый шлем.

И тут на стене логова дракона он заметил... щупальце. Оно извивалось. Было живым.

— Что за чёрт? — нахмурился Чарльз. — Это что, баг?