Чарльз и его команда поднялись на борт «Нарвала». По сравнению с полуразвалившимся «С.С. Mouse», «Нарвал» был несомненно просторнее и чище. Настоящее зрелище.

Чарльз прошелся по каждой каюте и тщательно осмотрел каждый уголок, чтобы убедиться, что всё в порядке. Как капитан, он должен был знать корабль так же хорошо, как и собственное тело.

После проверки Чарльз вернулся на мостик. Легким движением руки он дал сигнал, и из дымовой трубы «Нарвала» повалил густой черный дым, а корабль медленно направился в открытое море.

Когда Коралловый архипелаг начал исчезать за горизонтом, Чарльз подошел к переговорной трубе и крикнул:

— Главный инженер, как тебе новый корабль?

Спустя несколько секунд раздался низкий голос Джеймса:

— Капитан, корабль в отличном состоянии! Пар выходит быстро, и здесь внизу совсем не жарко, всего 39 градусов.

— Включай турбину на полную мощность. Проверим его скорость.

— Есть, капитан!

Черный дым продолжал валить из труб, и скорость «Нарвала» начала стремительно расти. На пике скорости Чарльз ощущал себя за рулем скоростного катера.

Он прикинул, что «Нарвал» как минимум в три раза быстрее «С.С. Mouse».

И тут краем глаза он заметил что-то белое на поверхности воды.

— Главный инженер, сбавь скорость!

Когда «Нарвал» замедлился, фигура стала отчетливее. Это был труп гиганта. Он должен был лежать в воде, будучи добычей для рыб. Но вместо этого он стоял прямо на поверхности воды, а его застывшие глаза были устремлены прямо на корабль.

Чарльза не особо интересовало происхождение этого существа. В море он видел вещи и постраннее. Главное, что теперь у него была подходящая мишень для новой пушки.

Бум!

Отдача орудия вздрогнула по всему кораблю.

Хотя Чарльз не был мастером стрельбы, после дюжины выстрелов раздувшийся труп разлетелся на куски от серии взрывов.

Какое бы божество ни подняло его на поверхность, пушечные ядра заставили его вернуться обратно.

Чарльз был уверен, что если бы у него был «Нарвал» во время встречи с тем навигационным монстром, исход был бы совсем иным.

После тестирования всех систем корабля Чарльз перевел взгляд на навигационную карту на стене. Она была предоставлена Ассоциацией исследователей и, наряду с компасом, являлась важнейшим инструментом для поиска их пункта назначения.

— Пока следуем по Маршруту 6, а когда дойдем до Маркера 68, повернем на юг к нашей цели, — сказал Чарльз, проведя пальцем по карте.

— Понял, капитан! — отозвался штурман, второй помощник Конор. Рыжеволосый парень выглядел взволнованным, оглядывая окрестности.

— Твое имя… Конор, верно?

— Да, капитан. Так меня назвала мама. Капитан, это правда, что вы исследовали остров раньше? Те существа действительно могут изменять память, создавая несуществующего человека? Как вам удалось понять, что это была их уловка?

Чарльз слегка нахмурился. Вопрос второго помощника вызвал неприятные воспоминания.

— Просто следи за управлением. Когда твоя смена закончится, тебя заменит первый помощник.

Конор растерянно посмотрел ему вслед.

— Разве я сказал что-то не то? Я ведь даже приготовил несколько комплиментов…

Прошли дни в море, и старая и новая команды постепенно сблизились. Только Дипп, из-за своего юного возраста, не вызывал особого уважения у других матросов.

Скорость «Нарвала» впечатляла, и всего через семь дней они приблизились к месту назначения.

Яркие лучи прожекторов прочесывали темное море в поисках острова.

Навигационная карта и компас могли указать лишь общее местоположение, но для точного определения координат приходилось полагаться на более трудоемкие методы.

На мостике Конор обратился к Чарльзу:

— Капитан, я слышал, что некоторые люди на море используют особые методы для поиска островов. Говорят, это что-то вроде магии. Вы умеете такое?

— Прекрати болтать и сосредоточься на управлении, — ответил Чарльз. Ему казалось, что Конор говорит чересчур много.

— Я… Я знаю способ, — внезапно произнес Бандажи, сидящий на табурете.

Оба взгляда обратились на него.

— В нашем… Ковенанте… есть ритуал… для призыва помощи Бога Фтагна. Нужно… человеческое жертвоприношение.

Чарльз посмотрел на Бандажей с неоднозначными чувствами. Казалось, первый помощник еще не до конца освободился от доктрины культа Фтагна. Надеюсь, со временем это пройдет.

— Забудь об этих мерзостях. Нам это не нужно.

— Капитан! Смотрите!

Чарльз проследил за направлением пальца Конора. Вдалеке показался размытый силуэт острова. Они его нашли.

Команда собралась на палубе, с волнением глядя на удаленную сушу.

Опыт научил Чарльза не спешить. Вместо высадки он приказал обойти остров по кругу для наблюдения.

Слабый свет корабельных фонарей освещал лишь берег. Это был крупный участок суши, и «Нарвалу» потребовалось три часа, чтобы обойти его полностью.

В тусклом освещении остров казался безжизненным, усеянным причудливыми каменными образованиями. Некоторые возвышались, как трех-четырехэтажные здания, другие были не выше человеческого роста. Их расположение выглядело странным, словно в этом был скрытый смысл.

— Тут вообще могут жить люди? — неуверенно спросил Дипп. Но никто не мог дать ответа.

Чарльз знал, что независимо от того, обитаем ли остров, он наверняка опасен. Ведь его уровень опасности был пятого класса, а это значило, что пять исследовательских кораблей пытались его изучить, но не вернулись.

— Бросьте на берег живую рыбу. Посмотрим, есть ли там хищники.

По его приказу рыбу с ранами бросили на песок. Кровь наполнила воздух запахом, а команда с напряжением наблюдала.

Рыба, лишенная воды, вскоре умерла. Через полчаса Чарльз заметил пару блестящих глаз среди камней.

Пи-пи-пи!

Это была обычная черная мышь с длинным хвостом и маленькими черными глазками.

Под взглядами всей команды она подбежала к рыбе и начала жадно ее грызть.

На лицах моряков появилась радость. Обычное животное — хороший знак. Если на острове есть мыши, значит, и люди могли бы выжить.

Но прежде чем они успели порадоваться, из-за камней появилось еще больше пар глаз. Маленькие точки мерцали от предвкушения и голода.

Через мгновение волна мышей хлынула к мертвой рыбе, покрывая белоснежный песок черно-коричневым ковром.

Звуки жевания раздавались по берегу, заставляя матросов содрогнуться.

— Здесь… здесь… слишком много мышей… — выдавил из себя Конор, неловко улыбнувшись Чарльзу.