— Быстрее заходи. И дверь закрой, — нервно выдохнул Вейстер, переступив порог их жилища.

Его мать, Елена, поставила пустую тарелку на стол и повернулась к сыну:

— Где ты пропадал последние дни? Ты голоден? Приготовить тебе что-нибудь?

Игнорируя вопросы матери, Вейстер повернул фитиль керосиновой лампы, чтобы ярче осветить комнату. Затем он подтянул к себе младшего брата и сестру, которые старательно плели рыболовную сеть, и сунул им в руки по куску белого хлеба размером с кулак.

— Ешьте. Я специально за ними в жилой район ходил.

Но дети не начали есть. Они лишь посмотрели на мать — в их взгляде читалась тревога.

На лице Елены отразилось беспокойство, когда она с недоверием оглядела безупречную упаковку.

— Это, наверное, дорого стоит? — спросила она.

Вейстер отмахнулся:

— Ерунда. Всего 50 Экхо за штуку. Я в Королевском округе их взял. Мы можем себе позволить такую мелочь.

С этими словами он вытащил из кармана пачку банкнот и протянул их Елене.

Но на лице женщины не появилось ни капли радости. Напротив, тревога лишь усилилась, и меж бровей легли глубокие складки.

— Ты опять крал, да? Сколько раз я тебе говорила — не связывайся с противозаконным! А если полиция поймает тебя?!

Вейстер с улыбкой вручил ей деньги:

— Мам, не бойся. Я ничего не крал.

— Тогда скажи, откуда у тебя эти деньги? — пристальный взгляд Елены прожигал его насквозь.

— Я… Я сегодня кошелёк нашёл. Наверное, кто-то с центрального острова обронил. Там много денег… — пробормотал он, опуская глаза.

— Не ври мне. Откуда?! — голос Елены дрогнул.

Брат с сестрой молча переглянулись, положили хлеб обратно на стол и снова принялись за плетение.

Загнанный в угол, Вейстер выдохнул:

— Ну ладно. На самом деле это плата. Акулий клан попросил меня помочь… и я получил за это вознаграждение.

Губы Елены задрожали, побелев.

— Ты забыл, как погиб Тимми?! Он тоже пошёл «помогать». А потом его вернули — от него осталась только половина тела!

В её глазах вспыхнул ужас. Уличные банды нередко использовали бедноту из прибрежных районов для экспериментов с «диковинными артефактами».

Многие, кто участвовал, возвращались в виде безжизненных тел. Это была смертельная рулетка, на которую шли лишь отчаявшиеся. Елена не могла понять, как её сын решился на такой шаг.

— Мам, всё хорошо. Это всего один раз. Вот, я же вернулся живой. А скоро я уеду на несколько месяцев — надо оставить вам денег.

Он подошёл к младшим, поднял их с пола и вновь вложил хлеб в их ладони.

— Несколько месяцев? Куда ты собрался? — голос Елены задрожал.

Вейстер знал, что сейчас она взбесится, но выбора не было:

— На грузовом судне не хватает матроса. Я пойду в команду.

Слова Вейстера подожгли фитиль. Елена резко встала, шагнула к нему и со всей силы ударила его по щеке.

— Совсем с ума сошёл?! Это же самоубийство! Ты забыл, как исчез твой отец? Я не пущу тебя в море!

Она подняла руку для второго удара, но Вейстер перехватил её за запястье. Его голос сорвался:

— Мам… Смерть так страшна? Что в ней такого?

— Даже бедность лучше смерти! Пока мы живы — у нас есть надежда!

— Надежда? — Вейстер вскинул руку в сторону брата и сестры. — Мы уже три года живём после гибели Теневого острова. Я таскаю ящики на побережье — и что дальше?

— Брат тоже станет грузчиком, когда вырастет? А сестра выйдет замуж за такого же рабочего? Мы вечно будем гнить в этой гавани? Это ты называешь надеждой?

Голос его дрожал от злости:

— Я два дня назад видел, как ты собирала отходы акульего мяса, которые выбросили на рыбном рынке. Даже попрошайки их не трогают — вонь аммиаком, а ты поставила это нам на стол. Это по-твоему — жизнь?

Елена не могла ничего ответить. Лишь опустила голову, и по её щекам потекли слёзы.

Вейстер немного смягчился:

— Я помню, как было раньше… когда у отца ещё была ювелирная лавка. Мылись пресной водой. Ели настоящую еду. Жили в большом доме в центральном районе. Вот это была жизнь — а не это… как крысы в подвале.

Долгое, тяжёлое молчание повисло в комнате. Пламя лампы дрожало.

Наконец, Вейстер сунул матери деньги в руки:

— Не волнуйся. Я верну нас к тем дням. Обещаю.

И, не дожидаясь ответа, выскочил на улицу, не обращая внимания на крики Елены за спиной.

После нескольких поворотов, он сбавил шаг и выдохнул. Двое парней, курящих в тени, ждали его.

— Ну что, всё уладил? — спросил один.

Вейстер кивнул:

— Да. Я решил. Я иду.

Парень с шрамом до уголка губ хлопнул его по плечу:

— Вот это решение, брат! Просить еду на берегу — удел тряпок. Мужики живут в море! Пошли в бар, я угощаю!

Вейстер улыбнулся и обнял нового товарища за плечо.

— Капитан точно возьмёт меня? Я ведь не моряк.

— Не боись. Ты пойдёшь простым матросом. Руки-ноги есть — этого достаточно. К тому же я дружу с боцманом. Подаришь ему пару пачек сигарет — и он тебя сам затащит.

Они пошли вперёд втроём, обнявшись, но дорогу им преградил полицейский в чёрной форме.

— Ну вот, кайф испортили. Чёртовы псы, чего им надо? — пробурчал парень с шрамом.

— Смотри туда. Кажется, прибыла какая-то шишка, — заметил Вейстер, кивая на док.

Прожекторы пронзили тьму — к пирсу медленно приближался гигантский корабль.

— Это ж "Королевский Титан" губернатора, — пробормотал кто-то из толпы.

Через пару минут несколько машин выехали с дока. В одной из них было приоткрыто окно, и мимо промелькнуло ослепительно красивое лицо. Мужчины в толпе замерли, заворожённые её красотой.

— Принцесса Уэрето каждый раз как с обложки…

— Это точно она! Мисс Маргарет!

— Такая красивая!

Парень с шрамом облизнул губы, в глазах — грязная похоть:

— Вот бы хоть на одну ночь затащить её в койку — я бы за это и жизнью пожертвовал.

— Эй, сопляк! Ты что сейчас сказал?! Подойди-ка сюда! — рявкнул ближайший коп, занося чёрную дубинку.

Становилось жарко — парни моментально растворились в толпе.