Ученики Ордена Божественного Света не знали страха перед смертью. Даже когда обломки живой плоти их товарищей сыпались вниз в пучину под ними, они продолжали продвигаться вверх.

Чарльз, вися вниз головой, зацепившись за скалу, держал бочку с взрывчаткой в пасти. Он ждал момента.

Когда интенсивность взрывов достигла пика, он расправил крылья и метнулся к расщелине.

У Щитоносца почти не осталось щупалец.

Большинство из них были взорваны до обрубков, а гигантское тело было усеяно воронками — солнечный свет пробивался сквозь открытые раны. Из шести насекомоподобных ног, поддерживавших тушу, три были уничтожены. Его чудовищная регенерация всё ещё действовала, но теперь явно замедлилась.

Однако за это большинство учеников Ордена заплатили жизнями. В воздухе оставались лишь два дирижабля — и те висели неустойчиво.

Увидев надежду добраться до поверхности, Чарльз взмахнул кожистыми крыльями и устремился в зияющее отверстие в теле Щитоносца.

Когда он вылетел с другой стороны мясистого тоннеля, его окутал ослепительный свет. Лучи солнца обжигали кожу, жгучая боль пронзила тело. Он выбрался.

И в тот же миг — резкая боль в ноге. Он опустил взгляд и увидел белую мини-богомолиху, облепленную слизью. Существо пронзило его икру серповидной конечностью.

С яростным пинком Чарльз отбросил тварь прочь и огляделся.

Взгляд упал на заднюю часть Щитоносца — ту, что раньше была скрыта. Там трепетали скопления белых яиц, а несколько крошечных белых богомолов ползли в его сторону. Значит, это чудище было ещё и инкубатором.

Вжух!

Внезапно на икре Чарльза вспыхнуло пламя. Сердце его сжалось.

Чёрт. Защитный костюм прорван!

Пламя быстро распространилось по телу — Чарльз не стал медлить ни секунды.

Он принял человеческую форму и приземлился на спину Щитоносца.

Тут же он выхватил Тёмный Клинок и отсёк горящий участок плоти, предотвращая мгновенное самовозгорание.

Сжав зубы, он поднял бочку с взрывчаткой и зашагал к ближайшей оставшейся ноге Щитоносца.

Тварь могла восстанавливаться, и её нужно было добить. Иначе он никогда не выберется отсюда.

Как будто почуяв его замысел, яйца на спине чудовища начали лопаться одно за другим. Полчища уродливых личинок ринулись к Чарльзу.

Но эти недоразвитые твари не могли ему помешать.

С десяток рухнули от одного взмаха клинка.

Шшшш.

Фитиль загорелся. С протезом вместо руки и клинком в другой, Чарльз поспешил вверх по скале.

Бах!

Грохочущий взрыв сотряс туннель — четвёртая нога Щитоносца была уничтожена. Оставшиеся две не выдержали веса и вырвались из стенки тоннеля.

Когда тело чудовища начало валиться, из него вырвался шипастый щупальце толщиной с столб и устремилось прямо в сердце Чарльза.

Услышав ужасающий звук, Чарльз рванул вбок, но не успел — щупальце пробило его протез.

Дикая сила швырнула его вниз вслед за падающим Щитоносцем.

Он смотрел, как пятно синевы всё дальше удаляется. Стиснув зубы, он вонзил Тёмный Клинок в стену.

Его тело резко дёрнулось, и острая боль пронзила левое плечо — протез вырвало из гнезда.

Теперь, держась одной рукой за клинок, он висел на краю бездны.

Резко подтянувшись, он поставил ноги на рукоять оружия.

Трясущейся рукой он снял ремень и перетянул плечо.

Ха… Ха… Ха…

Чарльз тяжело дышал, прижимаясь к скале. Он поднял взгляд — синее пятно всё ещё было видно. На лице его появилась безумная улыбка.

Он хотел немного передохнуть, но вдруг из-под него выплыл дирижабль с полусдутым баллоном.

Половина палубы была взорвана, но на ней стояли три фигуры. Чарльз встретился с ними взглядом, а затем оттолкнулся от клинка и прыгнул на палубу.

Схватив одного из выживших, он напился его крови, после чего махнул рукой вверх, приказывая продолжать подъём.

Насытившись, он откинулся на перила дирижабля и тяжело задышал.

— Губернатор, столько наших погибло… Оно того стоило? — спросил один из учеников.

Чарльз бросил взгляд в его сторону, но не мог различить лица сквозь защитный костюм.

— Не беспокойся. Всё было не зря. Когда мы достигнем Земли Света, я умолю Светлого Бога принять их души в своё царство, — ответил он.

Наступила тишина. Дирижабль продолжил подъём. Пятно синевы росло, уже были различимы очертания облаков.

— Сегодня хорошая погода, — сказал Чарльз, и улыбка не сходила с его лица с тех пор, как он добил Щитоносца.

Ближе к выходу из туннеля он заметил очертания города. Кости небоскрёбов торчали вокруг — они заслоняли часть света, но солнце уже было видно. Это было почти родное тепло.

Однако подъём длился недолго. Сверху донёсся шипящий звук — баллон начал травить.

— Быстро, к зданию! — приказал Чарльз.

В последний момент дирижабль влетел в проём в стене одного из накренившихся небоскрёбов.

Четверо выживших вышли и оказались в пыльной лестничной клетке.

— За мной, — сказал Чарльз и повёл их вверх.

С каждым этажом сердце его билось всё чаще.

И вдруг он замер. В трёх метрах перед ними — красная дверь, ведущая на крышу. Дверь была не заперта. Нужно было просто толкнуть.

Он протянул дрожащую руку… но тут же отдёрнул её.

Страх сковал его изнутри.

Подсознание кричало — вернись. Вернись на Остров Надежды. Вернись к команде.

— Брат… мы уже здесь. Всё хорошо. Не бойся. Пойдём вместе, — раздался голос Ричарда в его голове.

Чарльз глубоко вдохнул и положил руку на ручку.

— Подожди! — вдруг остановил его Ричард. Он достал из кармана инкрустированную корону, взглянул и снова спрятал.

— Что это?

— Подарок для сестры. Я купил его с Эхо на Острове Надежды.

— Что за дичь? Кто такое носит?

— Успокойся. Она обожает всё ценное. Ладно, пошли. Три, два, один…

Они вдвоём провернули ручку.

Дверь со скрипом открылась. Глаза Шарля ослепило. Но когда он привык к свету, его поразило увиденное.

Это было не солнце.

В небе парило гигантское кольцо, словно сделанное из того же вещества, что и солнце. В центре — блоки, словно из «Тетриса», собранные в огромный белый треугольник.

Трое учеников бросились вперёд и пали на колени, зарыдав:

— О, Великий Бог Света, мы, твои заблудшие овцы, наконец нашли Тебя!

— Всемогущий, прими мою душу и впусти в Царство Твоё!

Но это не было солнце.

Это было изображение Бога Света, которому они поклонялись.

Чарльз оглянулся в оцепенении. Стены вокруг были выкрашены в синий цвет с нарисованными облаками. Та «синева», что он видел — всего лишь краска.

Он всё ещё под землёй.

Колени его подогнулись, и он рухнул. Лицо его исказилось, в глазах застыл ужас. Из груди вырвался сдавленный стон.

Это был не крик, а скорее всхлип умирающей птицы, последний — в лютый мороз.

— За что… зачем? Я просто хочу домой… Зачем… — рыдал он.

Слёзы и слюна стекали на покрытую пылью крышу.

Тело Чарльза дёрнулось. Он вытащил инкрустированную корону и швырнул её о землю. Затем достал из внутреннего кармана стеклянный флакон.

Это было зелье, способное стереть одного из них.

— Ха-ха-ха! — горько рассмеялся Ричард. — Прекрасно! Чарльз, гни в этой проклятой дыре. Мне надоело! — Он опрокинул флакон и начал пить.

Он успел выпить лишь половину, когда рука обмякла.

Шарль ощутил пустоту — будто кто-то исчез.

Он плакал. Потом достал второй флакон.

Среди рыдающих учеников Чарльз встал. Зубами открутил крышку.

Он поднял флакон в сторону кольца в небе, будто поднимая бокал:

— Мне всё равно, кто ты. За встречу! Да здравствует Бог Солнца! Пусть следующая жизнь будет лучше.

Кольцо засияло. Раздался нежный женский голос:

— Говорит «Рассвет-1». Время в Ньюбаунд-сити — ровно 12:00.

На лице Чарльз появилась безумная улыбка. Он хотел выпить, но вдруг рука ослабла. Флакон выскользнул и разбился.

«Фхнглуи мглвнафх Р’льех вгах’нагл фхтагн…»

Голоса снова заполнили его разум.

Он опустил взгляд — и увидел, как его пальцы превращаются в щупальца, покрытые глазами.

Из тела начали прорастать аморфные органы — клешни, шары тьмы, мёртвые рыбьи глаза.

— Хе-хе… Вот и ты пришёл на вечеринку, — рассмеялся он и пошёл к краю крыши.

Без колебаний он прыгнул в бездну.

Ветер выл в ушах. Все глаза, что распустились на теле, распахнулись. Перед ним мелькали сцены из подземелья и с поверхности.

Но сейчас… это было уже не важно.