Уцепившись за скалу в надежде на передышку, Чарльз в ужасе распахнул глаза, наблюдая, как спускается чудовищное создание. Оно было размером с проходческий щит тоннелепроходческой машины.

Когда тварь подлетела ближе, Чарльз разглядел больше деталей. Сочетание чёрного хитинового панциря, фиолетовых жил и кровавой, пульсирующей плоти придавало существу пугающее сходство с гигантской проходческой машиной.

Насекомоподобные ноги размером с дом торчали из его боков, вгрызаясь в скальные стены, пока Щитоносец спускался вниз. Под его громадной массой сверкали фасеточные глаза, словно прожекторы в бездонной пропасти.

Выжившие богомолы выгнули светящиеся брюшка и образовали лотосоподобную формацию, вцепившись в монстра.

Из сплетения живых тканей на Щитоносце донёсся глухой, дрожащий гул — китовый, глубокий. И в этом гуле Чарльз отчётливо слышал эмоции. Это существо… оплакивало гибель богомолов.

Глоток.

Он с трудом сглотнул пересохшую слюну. Монстр ещё не сделал ни единого движения, но всякий раз, когда его глаза скользили по Чарльзу, по спине прокатывался ледяной холод.

Щитоносец заслонял собой не только физическое пространство — он заслонял саму надежду. Его присутствие нависло над сердцами всех присутствующих.

— Губернатор, вы же говорили, что по словам Ордена Божественного Света тут только местные летающие твари! Что это, чёрт возьми, за чудовище?! — закричал в панике пилот вертолёта.

Тот же вопрос терзал и самого Чарльза. Почему это существо явилось именно сейчас, когда они уже были так близко к поверхности?

Но было ясно одно — сейчас не время для вопросов и сожалений. Что бы это ни было, его надо устранить. Если они отступят, неизвестно, сколько времени уйдёт на сбор новой флотилии.

Он ждал слишком долго. Больше он ждать не собирался.

— Всем — вверх! — с криком взмахнул крыльями Чарльз и рванул ввысь, к Щитоносцу.

Когда до цели оставалось около двадцати метров, богомолы, вцепившиеся в тело чудовища, вновь зажужжали своими прозрачными крыльями. Вибрации сложились в узнаваемый подземный язык.

— Обитатель поверхности, разве ты не принёс уже достаточно бед всем видам?

Чарльз завис в воздухе.

— Я не понимаю, о чём вы! Я сверху! Я просто возвращаюсь домой!

— Ты не можешь быть с поверхности. Твои сородичи исчезли во время Катастрофы!

— Хватит говорить загадками! Какая ещё катастрофа?! Что случилось наверху?! — взорвался Ричард. — Говорите, чёрт побери, по-людски!

Ответа не последовало. Вместо этого богомолы резко разлетелись в стороны, обнажили серповидные конечности и уставились на Чарльза.

Он понял: переговоры закончились.

— Огонь! — проревел он.

Раздался грохот выстрелов. Пули и снаряды обрушились на плоть Щитоносца. Пурпурная кровь брызнула во все стороны, но раны тут же затянулись. Его регенерация была поразительно быстрой.

Тело Щитоносца содрогнулось, и его гул резко повысился на октаву. Все шесть насекомоподобных ног синхронно втянулись в тело, и монстр рухнул вниз, словно лифт без тормозов.

Никто не ожидал подобного. Флотилия во главе с Чарльзом оказалась сбита ударом, и их отбросило вниз.

Лопасти вертолётов врезались в плоть Щитоносца, разрывая ткани и окропляя небо мясом и кровью, но существо, казалось, не чувствовало боли. Оно даже не отреагировало.

К счастью, десятки дирижаблей сыграли решающую роль — их подъёмная сила частично смягчила удар и спасла флот от неминуемой гибели.

Поняв, что падение остановлено, Щитоносец выпустил из своего брюха серповидные отростки, напоминающие конечности богомолов.

Но в отличие от богомолов, у которых серпы крепились к рукам, у него они были частью длинных щупалец, усеянных чёрными точками.

Эти щупальца взвились в воздухе и, словно хлысты, начали кромсать всё, что попадалось на пути — воздух, плоть, сталь. Воздушные шары лопались, экипажи и машины разлетались надвое.

Чарльз попытался организовать контратаку, но это было бесполезно.

Любые раны затягивались за секунды. Щупальца не прекращали атаковать, и отряду оставалось только отступить.

Они снова были вытеснены из расщелины.

Однако Щитоносец остановился у входа в тоннель. Он не продвигался дальше. Будто не мог — или не хотел. Его щупальца метались у края расщелины, как у медузы.

Чарльз нахмурился, наблюдая за застрявшим монстром. Он понимал: если хочет добраться до поверхности, эту тварь надо уничтожить.

Он пристально изучал Щитоносца. Спустя несколько мгновений в голове созрел план, и Чарльз отдал приказ:

— Разделиться на три группы. Сосредоточить огонь по левой стороне. Его массу держат шесть толстых ног. Если уничтожить их — он рухнет под собственным весом!

Ученики на дирижаблях кивнули в знак согласия. Но вертолёты его приказ проигнорировали и начали снижаться.

Чарльз подлетел к ближайшему вертолёту и взревел:

— Что вы творите?! Мы на решающем этапе! Вы сбегаете?

Шум винтов заглушал почти всё, но пилот перекричал его:

— Смотрите вниз! Губернатор Суонн дал сигнал отступать! Мы уходим!

Чарльз взглянул вниз. Пароходы на воде выстроили флаговый сигнал прожекторами — приказ отступить.

Пока он препирался с пилотом, остальные вертолёты уже ушли. Остались только он и двадцать с лишним дирижаблей.

Ранее казавшаяся достижимой победа обернулась самоубийственной миссией.

Любой здравомыслящий командир счёл бы её провальной.

Но Чарльз не был готов сдаться.

Он раскрыл свои чудовищные пасти и проревел в небо:

— Ваш Папа приказал вам подчиняться мне. Выполните приказ без вопросов?

— Да! — хором ответили ученики.

Чарльз колебался. У него был последний — отчаянный — план. Но заставить флот идти на верную смерть... тяжело.

И всё же, мысль о том, что поверхность уже совсем рядом, укрепила его решимость. В глазах Чарльза вспыхнула сталь.

— Соберите все взрывчатки. План таков...

Спустя несколько минут оставшиеся дирижабли двинулись к краю расщелины.

Разгорелся ожесточённый бой. Щитоносец метался, его серпы вспарывали воздух и протыкали воздушные шары, отправляя корабли в смертельное пике.

Но ученики были готовы. Каждый держал в руках бочку с взрывчаткой. Они приближались, целясь в толстые колоннообразные ноги чудовища.

Как только щупальце приближалось слишком близко — они мгновенно подрывали заряд. Без колебаний.

Каждый взрыв заставлял Чарльза содрогнуться. Каждый — означал потерю жизни. Потерю, которую приказал он.

— Мне всё равно! Я слишком близко, чтобы отступать! Я должен вернуться! Я ждал слишком долго! — закричал Чарльз с истеричной яростью. В его глазах пылала безумная решимость.