Колоссальный валун, рухнувший с огромной высоты, вызвал землетрясение. Соломенные хижины вокруг обрушились, и те, кто не успел убежать, остались без укрытия от смертоносного солнечного света — они пали ниц и больше не поднялись.

Чарльз поднял голову. Сквозь слепящие лучи он увидел знакомую ложную звезду, мерцающую над головой.

Свет звезды исчез.

Спустя несколько мгновений массивный валун обрушился на остров.

Чарльз взмыл в воздух и выкрикнул:

— Все за мной!! Эти твари наверху знают, что мы готовим атаку! У них высокий интеллект. Надо остановить их — и немедленно!

Сильным взмахом кожистых крыльев он рванул вверх к разлому. Воздушный флот — дирижабли и вертолёты — последовали за ним.

Чем ближе он подлетал, тем отчётливее видел истинную природу «звёзд». Богомолы цеплялись за скальные выступы, распластавшись в форме цветка. Из их брюшек струился мерцающий свет.

Пульсация света ускорилась… и внезапно погасла. Участок скалы, где они обосновались, оторвался от основного массива и с грохотом полетел вниз — прямо на остров.

Разрозненные богомолы вновь собирались вместе, чтобы сбросить следующий валун, но Чарльз не собирался давать им такую возможность.

Огромная летучая мышь взмыла под богомолов и распахнула пасть, испуская пронзительный вопль.

Звук вывел насекомых из равновесия: они поспешно прикрыли светящиеся брюшки плотными панцирями. Оскалив смертоносные серповидные конечности, богомолы ринулись к Чарльзу.

Он немедленно прекратил крик и отступил. Но богомолы были быстрее. Прямо перед тем, как они должны были схватить его, снизу раздалась очередь:

— Трататататтатататата!

Из вертолётов разразился шквал пуль, в воздухе посыпались искры. Пули с миниганов, мощнее любого ручного оружия, разрывали богомолов на части, оставляя за собой кровавый след.

С громким треском Чарльз вонзил клыки в последнего уцелевшего богомола и вырвал ему голову.

— Вперёд! — приказал он, повиснув вниз головой на скале и махнув крылом в сторону разлома.

Воздушные суда тут же перестроили курс.

Но и богомолы не собирались бездействовать. Они хлынули из разлома, словно разъярённые осы из улья, и обрушились на людей.

Когда они прорвали первую линию огня, началась первая в истории Подземного моря воздушная битва — над просторами Острова Надежды.

Один вертолёт выпустил очередь и пробил панцирь богомола. Но, едва его экипаж успел облегчённо выдохнуть, над машиной появилась тень. Вспыхнул холодный отблеск — и бронетехника разлетелась пополам, как лист бумаги.

Однако насекомое не успело насладиться победой: с ближайшего дирижабля в него ударил снаряд. Полтела как не бывало.

В небе царил хаос. Падали тела, рвались на куски, воздух наполнился грохотом стрельбы, взрывами, воплями, ревом винтов. Это была жестокая, тотальная война между видами.

Но когда бой перешёл в фазу численного преимущества, перевес оказался у людей: приток богомолов из разлома начал иссякать.

С лицом, искажённым звериной радостью, Чарльз повёл последние отряды к самому краю разлома. Когда они достигли входа, ослепительный свет внезапно угас.

Он успел поднять взгляд — и увидел валун размером с дом, несущийся прямо на него.

Удар отбросил Чарльза к морю. Игнорируя боль, он впился когтями в воздух и вырвался из гравитационной воронки валуна, вновь взлетев.

Остальные не успели.

Крики слились с хрустом дерева и скрежетом разрываемого металла, когда валун вместе с суднами и их экипажами обрушился в воду.

Чарльз успел схватить когтями одного из падающих людей и отклонился в сторону. Когда он вновь взмыл вверх, то понял — у мужчины размозжён череп. Спасти его было невозможно.

Сжав зубы, Чарльз отпустил тело и посмотрел на разлом.

Ни дирижабли, ни вертолёты не могли эффективно противостоять атакам сверху. Богомолы заняли высоту, а слепящее солнце делало стрельбу почти невозможной.

Чарльз осторожно подполз к краю расщелины. Надев защитные очки с янтарными стёклами, он выглянул наружу.

Разлом уходил в туннель диаметром сорок метров. На другом конце сотни богомолов выстроились в почти идеальный круг.

Атака снизу была почти самоубийственной. И времени у них не было: вертолёты скоро исчерпают топливо.

— Всем стоять! Услышите взрыв — это сигнал к штурму. Поняли? — рявкнул Чарльз, повиснув вниз головой с бочонками взрывчатки в лапах.

Убедившись в кивках, он зажал фитили и спички в зубах и начал карабкаться вверх, держась когтями за скалы.

Остановившись у входа, он глубоко вдохнул и отсчитал про себя: раз… два… три. Его тело напряглось, кровь загудела в ушах. И он рванул вверх.

Богомолы заметили его. Вверх полетели валуны. С невероятной ловкостью Чарльз уворачивался, прыгая от одного выступа к другому.

Но чем выше он поднимался, тем сложнее становилось.

С громким грохотом глыба размером со стол соскользнула по скале и ударила его по правому плечу. В теле взорвалась острая боль — правая лапа обмякла.

— Никто… ничто… не остановит меня на пути к поверхности! — взревел Чарльз и чиркнул спичкой о скалу.

Смотрев в глаза богомолам — они были всего в двадцати метрах — он поджёг взрывчатку, оттолкнулся от скалы и полетел вверх.

На него обрушился град камней. Но, вложив последние силы, он метнул горящие бочонки вверх.

И в ту же секунду, как его тело выпало из разлома вместе с обломками, над головой прогремел оглушительный взрыв.

С почти раздробленным телом, Чарльз из последних сил ухватился за верёвку поднимающегося дирижабля.

К нему бросился один из адептов Ордена Света, чтобы помочь.

Но стоило тому приблизиться, как Чарльз вонзил клыки ему в шею и жадно впился в его кровь.

Раны Чарльза начали стремительно заживать. Он отпустил бледного адепта и, облизываясь, повернулся к остальным четверым.

— Мне нужен ещё один, — прорычал он, и глаза его вспыхнули красным.

Те переглянулись. Вперёд шагнул крепкий мужчина и без слов предложил себя.

Вернув себе силы, Чарльз снова взмыл вверх через расщелину.

Там, наверху, бой уже подходил к концу. Ряды богомолов были разрознены, они сражались в отчаянной попытке удержаться.

Без географического преимущества и с меньшим числом бойцов, они быстро пали под натиском людей.

Глаза Чарльза уперлись в едва видимый кусочек голубого неба в конце туннеля. Улыбка — дикая, звериная — изогнула его чёрную мордочку.

Но улыбка тут же исчезла, когда нечто живое начало заслонять собой свет.

Свет постепенно тускнел… Люди на борту вертолётов расширили глаза. Некоторые задрожали.

Появился новый противник.