— Можешь быть спокоен, губернатор бы так не поступил, — сказал Чарльз мужчине, стоявшему перед ним.

— А с чего ты взял? Ты что, губернатор? — с насмешкой прищурился тот, глядя на Чарльза без бровей.

— Конечно, он — начала было Лили, но Чарльз остановил её лёгким поглаживанием по голове.

— Пойдём, посмотрим в другом месте, — развернулся он и покинул площадь. Спорить с таким не имело смысла. Скоро он сам всё поймёт, когда увидит новый указ на доске объявлений.

С Лили, уютно устроившейся у него на раскрытой ладони, они прошли по улицам и тропинкам, пока не добрались до центрального района острова.

Конечно, из-за нехватки строительных материалов этот район ничем не отличался от остальных. Но вот одежда на людях здесь была куда более модной.

Единственными жителями центрального района были сотрудники Резиденции губернатора и члены команды, исследовавшие остров вместе с Чарльзом.

Из-за малочисленности народа в округе царила пустота. Кроме нескольких отдельно стоящих домов, повсюду были пустующие участки, на которых лежали камни.

— Это что такое? — спросил Чарльз, подняв один из камней и обнаружив на нём надпись.

Джон №3

— Мистер Чарльз, я знаю, что это! — радостно воскликнула Лили. — Прыг сказал мне, что люди используют эти камни, чтобы обозначить свои участки. Когда откроется морское сообщение, они построят здесь кучу домов, а потом будут сдавать их в аренду!

Чарльз усмехнулся.

— Первый раз вижу такое, — сказал он, положив камень на место.

Когда он поднялся на ноги, то заметил знакомое лицо — это был Фрей, корабельный повар с «Нарвала». Между двумя пышногрудыми женщинами, весело смеющимися, он направлялся к ним.

Выглядело это забавно — долговязый худощавый Фрей, зажатый между двумя такими пышными дамами.

— Мистер Повар! — крикнула Лили, сразу привлекая внимание Фрея.

Заметив Чарльза, тот заметно удивился. Он поспешил подойти:

— Капитан? Вы уже поправились?

— Намного лучше, — ответил Чарльз и указал на женщин. — А это кто такие?

Фрей ухмыльнулся:

— Когда я вернулся домой четыре дня назад, они уже ждали меня у двери. Просили стать их мужем. Где бы я ещё получил такой подарок судьбы? Конечно, согласился!

— Любопытно… То есть, они пришли к тебе после того, как узнали, что ты стал центральным островитянином?

— Именно. Разве это не чудо? Капитан, вы не представляете, какие у них нежные тела… Мягче, чем у кого угодно в борделях. Хотите потрогать?

— Ты вообще видишь, что Лили тут? Следи за языком, — нахмурился Чарльз.

Фрей только теперь заметил белую мышь на руке капитана и густо покраснел.

— Ах, Лили… Прости. Извини меня.

— Как у тебя с задачами? Проблемы есть? — спросил Чарльз.

— Вы про финансовый отдел при Резиденции губернатора? Не беспокойтесь, капитан. Я стараюсь, как могу, — заверил Фрей, но затем неуверенно добавил: — Но, капитан, вы же знаете меня. Я кроме как готовить — ничего не умею. Может, стоит назначить кого-то поумнее? А то я всё испорчу.

— И что тогда ты собираешься делать, если не это? — прищурился Чарльз.

Фрей округлил глаза:

— Капитан, а почему вообще нужно что-то делать? Разве не в этом суть — быть центральным островитянином? Жить в своё удовольствие, кайфовать каждый день?

— А как же Земля Света? Туда ты тоже не собираешься?

Фрей усмехнулся:

— Капитан, если всё так, как вы говорили, то разве жизнь здесь сильно уступает той, что наверху? Да и вряд ли там тебя будут ждать красавицы, как тут, верно?

Чарльз пристально посмотрел на Фрея, и тому стало не по себе.

— Капитан, я что-то не так сказал?

— Всё в порядке. Ты справляешься, — спокойно ответил Чарльз и ушёл с Лили.

Он прошёл по улицам и навестил всех членов экипажа «Нарвала». И понял, что искушение острова оказалось куда сильнее, чем он ожидал.

Большинство с радостью приняли свои новые роли центральных островитян.

Глядя на их роскошную, праздную жизнь, в голове Чарльза вертелись только два слова: новые богатеи.

Впрочем, были и те, кто не поддался соблазну. Лаэсто целыми днями сидел в комнате, работая над чем-то, чего Чарльз так и не понял. А Забинтованный полностью посвятил себя созданию морского флота Острова Надежды.

Наконец, Чарльз нашёл главного инженера Джеймса среди банановых деревьев.

В огромной шляпе, на фоне своего высокого роста, Джеймс внимательно осматривал листья.

Заметив, как Чарльз машет ему издали, он подошёл с тёплой искренней улыбкой.

— Капитан, как раны? Привет, маленькая Лили.

— Уже лучше. Ты, похоже, очень дотошен в осмотре. Есть опыт в сельском хозяйстве?

— Да. Дедушка учил меня выращивать райграс. Но потом заболел, и работодатель не захотел его держать. Мне пришлось уйти в море, — честно признался Джеймс.

— Понятно... А женщины к тебе не липли?

— Капитан! Что вы такое говорите? Я женат. И жена у меня сейчас беременна.

При этих словах лицо Джеймса засветилось от счастья:

— Я так хочу их увидеть. Она уже, наверное, родила. Интересно, кто — мальчик или девочка?

Чарльз на мгновение задумался, а потом спросил:

— Быть рядом с женой и ребёнком — это твоё единственное желание?

Джеймс почесал затылок и смущённо хихикнул.

А потом резко опустил руку и с серьёзным лицом воскликнул:

— Мистер Чарльз, не волнуйтесь! Если вы меня позовёте, я всё брошу и снова поднимусь на борт «Нарвала»!

Чарльз покачал головой:

— Не нужно. Когда всё закончится — останься здесь и живи хорошо. Если хочешь мне помочь — сосредоточься на сельском хозяйстве Острова Надежды.

Не дожидаясь ответа, он развернулся и ушёл. На этот раз — не в тень, а прямо под солнце.

Окутанный золотыми лучами, Чарльз словно оказался по ту сторону — вдали от тех, кто прятался в тенях.

Лили почувствовала перемену в его настроении и подняла головку:

— Мистер Чарльз, вы грустите?

— С чего бы? Просто немного накатило. Все такие счастливые, свободные… Им больше не нужно бояться за жизнь в море.

Чарльз всегда думал, что у него и команды — одна мечта, одно стремление к миру наверху. Но теперь он понял: они ведь не были оттуда. Им не понять той жгучей жажды вернуться.

Женщины, семья, деньги — они уже нашли, чего хотели.

Земля Света стала для них необязательной.

Чарльз взглянул на бескрайние тёмные воды у себя под ногами. Вдруг показалось, будто все последние девять лет были лишь мимолётным сном.

— Мистер Чарльз, не бойтесь! Я пойду за вами куда угодно! — Лили крепко вцепилась в его рукав и прижалась щечкой к его руке.

Чарльз погладил её по меху и поднял взгляд на пронзающие расщелину солнечные лучи.

— Этот сон, наконец, подходит к концу.