— Что ты сказал?!... Ты был на том острове с уровнем опасности 4?! — голос толстяка задрожал от удивления, а выражение лица было просто бесценным.

Остальные капитаны тоже были поражены. Еще мгновение назад они предостерегали его от похода на этот остров, уверенные, что он там погибнет, а теперь он заявляет, что уже исследовал его?

— Почему у острова указан только уровень опасности, но нет суммы награды? — спросил Чарльз.

— Не меняй тему! Когда ты туда ходил? Что там?

Чарльз слегка отклонился назад, нахмурив брови, едва избежав брызг слюны от пухлого мужчины.

— Ковенант Фхтагн поручил мне достать кое-что с этого острова. В чем проблема? Разве не так все исследуют острова?

Даже Элизабет, до сих пор сохранявшая невозмутимость, теперь выглядела взволнованной. Легкий румянец окрасил ее бледное лицо.

— Чарльз, как новичок, ты, возможно, не знаком с этапами исследования островов. Работа исследователей делится на несколько типов. Сначала мы прокладываем морской маршрут, затем оцениваем уровень опасности местных жителей, а в конце завоёвываем остров. В Ассоциации за каждый этап полагается своя награда.

— А ты, будучи новичком, уже миновал несколько предыдущих этапов. Теперь тебе осталось только завоевать остров! Он станет твоим! Ты будешь следующим счастливчиком, следующим уважаемым губернатором!

Теперь все стало ясно. Неудивительно, что на морской карте не были указаны награды за острова. Чарльз про себя отметил сложную систему исследования островов.

— Довольно об этом. Ну-ка... Чарльз, есть ли на острове ресурсы? Насколько он опасен?

После коротких раздумий Чарльз пришел к выводу, что остров не представляет особой ценности, и поделился информацией с остальными.

Как только они услышали, что на острове нет ни еды, ни пресной воды, а есть лишь существа, способные изменять человеческие воспоминания, на их лицах отразилось разочарование.

— Увы, еще один мертвый остров. Я надеялся стать свидетелем истории и увидеть самого быстрого человека, достигшего статуса губернатора, — вздохнул один из капитанов.

— Если бы на острове были хоть какие-то ресурсы, мы могли бы собрать флот для завоевания, — согласился другой.

Пока остальные обсуждали этот вопрос, Чарльз указал на остров уровня 5, расположенный в самой северной части морской карты. Он обратился к девушке-сотруднице рядом с ним:

— Мой корабль отправится через полмесяца. Мне нужно исследовать этот остров.

Элизабет приоткрыла рот, словно хотела его отговорить, но в итоге промолчала. Сила этого парня была поистине непостижима. Он не был обычным новичком.

После того как сотрудники зарегистрировали задание, Чарльз окинул взглядом притихших капитанов.

— Простите, а кто-нибудь знает, где можно достать оружие?

Прошлая экспедиция преподала ему урок. Теперь он понимал, что нужно усилить боеспособность команды — одного револьвера недостаточно.

— Если речь идет об обычном оружии, спроси у них, — бурый мужчина кивнул на персонал у стойки. — Ассоциация также занимается торговлей оружием. Если цена устроит, тебе достанут что угодно.

Любезная сотрудница тут же добавила:

— Пожалуйста, подождите минутку. Я принесу список доступного вооружения.

Чарльз вдруг понял, что основатели Ассоциации — настоящие гении бизнеса. Их речи о работе во благо человечества — лишь прикрытие. На самом деле весь смысл был в бешеных прибылях от торговли оружием.

Вскоре перед Чарльзом появились буклеты с описаниями. Под разными моделями огнестрельного оружия были указаны цены на боеприпасы.

Технологический уровень Подземного моря оказался неравномерным. Большинство ружей — устаревшие модели времен Первой мировой войны. Чарльз не был уверен, отсутствуют ли более современные образцы или их просто не внесли в каталог.

— Чарльз, эти штуки выглядят неплохо, но толку от них мало. Кроме того, многие вещи на островах не возьмешь пулями, — заметил мускулистый мужчина.

Его слова заставили Чарльза прийти в себя. Он был прав. В борьбе с аномалиями островов грубая сила мало что решала.

— Тогда чем же вы пользуетесь? — спросил Чарльз.

— Человеческими жизнями, — хриплый голос с боку моментально остудил накалившуюся атмосферу.

Говорил мужчина средних лет с темной кожей и крючковатым носом. Он пристально посмотрел на Чарльза серыми глазами.

— Думаешь, у нас, опытных исследователей, есть какие-то секретные методы? Да, у каждого из нас свои способности, — он поднял руку, и в ладони вспыхнуло синее пламя.

— Но даже если у нас есть реликвии с особыми силами, смертность среди исследователей по-прежнему запредельная. За каждым успешным губернатором стоят тысячи погибших. В прошлый раз тебе повезло выбраться живым. Но не обижайся на меня за правду — реальность жестока.

Эти слова, напротив, успокоили Чарльза. Подземное море не жаловало людей.

Он повернулся к капитанам:

— Господа, поболтаем в другой раз. Мне нужно подготовить припасы к следующей экспедиции.

Как только Чарльз вышел из зала, бурый мужчина задумчиво произнес:

— Как думаете, он правда хочет отправиться на север? Неужели он ищет Землю Света?

Ответа не последовало, и в зале повисла тишина.

В следующие полмесяца Чарльз был далеко не бездельником. Помимо сбора припасов, он посвящал себя физическим тренировкам и оттачиванию стрельбы.

Подземное море было беспощадно, но он не собирался отступать.

Дни на суше пролетели быстро, и вот, полмесяца спустя...

На причале тихо покоился сверкающий новенький исследовательский корабль. Его обтекаемый корпус, черные палубные пушки, поблескивающие в свете, и прочная конструкция завораживали взгляд Чарльза.

— Она прекрасна, не находите? — в голосе Чарльза прозвучали волнение и предвкушение.

— Капитан, как вы ее назовете? Только не говорите, что это снова "С.С. Mouse", — Дипп скептически взглянул на корабль. Позади него стояли четверо моряков.

Посмотрев на массивную стальную пушку калибра 125 мм, Чарльз задумался на мгновение, а затем ответил:

— Нарвал. Назовем ее Нарвал.

Имя нового судна было решено.

Теперь Чарльз обратил внимание на незнакомые лица. В отличие от "С.С. Mouse", этот корабль не мог отправляться в плавание без полного экипажа. Здесь был 13 человек: боцман, четыре матроса, первый и второй помощники, главный механик, второй и третий механики, повар, его помощник и сам капитан.

— Вы все знаете, зачем мы здесь. Я не буду вас обманывать. Сейчас смертность среди исследовательских судов — одно из пяти. Если кто-то хочет выйти из игры, у вас еще есть шанс.

Никто не сдвинулся с места.

— Хорошо, экипаж, на борт!