В обшарпанной деревянной лачуге Леонардо сидел за столом с предельно серьёзным выражением лица. Его пронизывающие голубые глаза пристально смотрели на двух братьев, расположившихся по другую сторону стола.

— Слышал, вы оба раньше работали в Министерстве административного управления на других островах, — произнёс Леонардо.

— Да, сэр, — ответили братья хором.

Один из них продолжил:

— Мы занимались обработкой административных документов на островах Пауков. Также можем выполнять и другие административные задачи, не только работу с бумагами.

Леонардо уточнил:

— Хорошо, тогда проверим ваши знания. Какие основные обязанности у компетентного министра административного управления?

Братья Джозеф переглянулись. В их глазах мелькнуло удивление. Они явно не ожидали подобного вопроса на собеседовании.

— Ну что, нет ответа? Дверь вон там — не стесняйтесь. На Острове Надежды нет места для мошенников, — ледяным тоном продолжил Леонардо, его взгляд стал холоден.

Слова Леонардо вызвали у братьев панику. Они проделали долгий путь, потратили уйму денег, чтобы попасть сюда. Если их выгонят, даже на обратный билет денег не останется.

— Я знаю! Конечно, знаю. Министр должен исполнять приказы губернатора. Он обеспечивает бесперебойную связь между всеми министерствами, своевременно предоставляет отчёты и обратную связь, — ответил старший из братьев.

Младший тут же добавил:

— Да, да. В соответствии со стратегическим планом развития губернатора, министерство должно составлять рабочие планы, годовые отчёты и другие важные документы.

Также они возглавляют или помогают другим министерствам в планировании и исследованиях.

Пытаясь доказать свою пригодность, братья начали вываливать всё, что знали.

Леонардо кивал и делал пометки, пока они говорили.

Когда братья выдохлись, он задал второй вопрос:

— Второй вопрос. Если бы вы стали Министром административного управления — с чего бы начали в текущем состоянии острова?

Они быстро зашептались, после чего старший нерешительно сказал:

— Эм... Сначала нужно создать структуру всех министерств? Это верно?

Лицо Леонардо посуровело:

— Кто здесь, по-твоему, задаёт вопросы?

Братья явно растерялись и замолчали.

— Можете идти. Завтра я скажу, что решил. Но особых надежд не питайте. У губернатора высокие требования.

Как только братья вышли, лицо Леонардо сменилось. Он облегчённо откинулся, расстегнул воротник и шумно втянул воздух.

— Чёрт... Наконец-то нашёл двоих, из которых что-то может получиться, — пробормотал он, подходя к окну. Его взгляд был направлен на фигуру, обмотанную бинтами, стоявшую на пляже вдалеке.

На вид человек был еле жив, но Леонардо знал правду. Весь остров принадлежал этому человеку — Чарльзу.

Вспоминая ледяной взгляд Чарльза, будто пронзающий душу, Леонардо содрогнулся. Но даже страх смерти не перебивал его жажду власти и могущества.

Да, Леонардо был мошенником. Узнав о недавно открытом острове, он понял — это его шанс. Его грандиозная афера началась именно с этого.

Он никогда не был Министром административного управления с Теневого Острова. Но он был уверен, что эти морские безумцы, рискующие жизнью в океане, и понятия не имеют, как выглядит настоящий министр.

Так он просто назвался Министром. Если афера сработает — он из портового жулика превратится в элиту острова.

Погрузившись в мечты о своём славном будущем, Леонардо вдруг почувствовал на себе ледяной взгляд. Губернатор Чарльз обернулся и уставился на него.

Леонардо тут же положил правую руку на левое плечо и с поклоном вернулся к столу продолжать собеседования.

Растущая цивилизация нуждалась в порядке. Остров Надежды начинался с хаоса, но благодаря созданию Управления губернатора постепенно появились законы и нормы.

Начало формироваться законопослушное общество.

— Губернатор Чарльз, вот план развития острова на полгода. Прошу ознакомиться, — сказал Леонардо, передавая блокнот, исписанный до последней страницы.

С уверенной улыбкой он продолжил:

— У нас достаточно еды и пресной воды. Предлагаю отправить объявления на другие острова. Нам нужно больше населения.

Чарльз листал страницы, но мыслями был далеко.

— Хорошая работа за последние дни, — прокомментировал он.

— Естественно. Я ведь говорил, что я эксперт, — самодовольно заметил Леонардо.

Чарльз приподнял бровь и пристально посмотрел ему в глаза:

— Правда? Эксперт по чему? По мошенничеству?

Температура в комнате резко понизилась. Улыбка Леонардо застыла.

— Сэр, я не понимаю, о чём вы...

— Ты был осторожен, признаю. Перед моими людьми ты не прокололся. Но, видишь ли, один из членов моей команды не человек.

Белая мышка вскарабкалась на плечо Чарльза и высунула язык в сторону Леонардо.

— М-мышь?.. — Леонардо испуганно отступил назад… и наступил на нечто пушистое. Обернувшись, он увидел темно-коричневых мышей, преградивших выход.

— Эти существа тоже мои подчинённые. И они понимают человеческую речь. Они слышали всё, что ты говорил.

Леонардо похолодел. Его сердце бешено заколотилось, когда он почувствовал, как к затылку прижали что-то холодное и твёрдое.

Он уже мысленно попрощался с жизнью, проклиная себя за то, что решил обмануть губернатора.

Но в следующий момент холодный предмет исчез.

— Ладно. Действуем по твоему плану, — сказал Чарльз.

Леонардо обернулся в ужасе:

— Вы… не убьёте меня?

— Зачем? Ты хорошо справляешься. Сейчас мне нужен такой Министр административного управления. А теперь иди работать.

Пошатываясь от страха, Леонардо вышел из комнаты и тут же рухнул на пол, тяжело дыша.

— Мистер Чарльз, а почему вы его не наказали? Он ведь вам соврал, — спросила Лили, её глазки округлились от удивления.

— Кто-то должен делать эту работу. Он справляется. Замены у нас нет, — ответил Чарльз, почесав бинты на руке.

— А если он сделает что-то плохое? — спросила Лили, слегка наклонив голову.

— Нож в моей руке. Когда резать — решаю я. Поймёшь, когда повзрослеешь, — усмехнулся Чарльз.

Но тут же зуд на руке усилился. Почёсывание стало яростным, послышался звук сдирающейся мёртвой кожи.

Не в силах терпеть, Чарльз начал разматывать бинты.

Лили, сидевшая на столе, прикрыла лапками глаза, но украдкой подсматривала сквозь пальцы.

На пол полетели бинты с засохшей кровью и шелушащейся кожей. Чарльз встал перед зеркалом. Он рассматривал своё отражение.

Восстановление шло быстрее, чем он ожидал. Жутких, разодранных шрамов, как у его вампирического моряка, не было. Лишь кое-где остались следы ожогов и морщинистая кожа. Основная масса тела уже заживала — розовые и бледные участки кожи вперемешку.

До полного восстановления ещё далеко.

Он был полностью лысым. Проведя рукой по гладкой голове, Чарльз поморщился от своего нового, странного облика.