Пять дней — ни много ни мало. Они пролетели в одно мгновение. Теперь Чарльз мог понемногу прогуливаться по ослепительно белому песку и наслаждаться теплом солнца, хоть и всё ещё был обмотан бинтами с головы до пят.

Но стоило ему появиться на пляже, как он каждый раз ощущал странный, изучающий взгляд своего старпома.

— Капитан, да это нормально. Если бы кто-то начал наряжаться, как я, изо дня в день, я бы тоже взбесился, — прошептал Дипп, протягивая Чарльзу свежий кокосовый напиток.

— Бог с ним. Как у тебя идут дела? — спросил Чарльз, прислонившись к стволу дерева в тени.

— Эх, капитан, пощадите меня. Мне правда не по душе быть полицейским. Когда я был нищим, они были моим личным кошмаром.

— Учись. Я же дал тебе наставников. Тебе всего семнадцать — чего бояться? Не получится — попробуешь ещё раз. Не осилишь за год — потратишь два или даже три. Ключевые посты на Острове Надежды должны занимать только наши.

Дипп почесал в затылке, явно подавленный:

— Но я ведь по ошибке половину острова переловлю! Зачем именно я? Разве Второй помощник не хотел эту работу?

— У Коннора своих забот полно. А ты молод и гибкий. И твоя должность боцмана не так уж и далека от полицейской. Сейчас, пока народу на острове немного, у тебя лучший шанс попробовать.

— А вот когда людей станет больше — учиться будет в разы труднее, — спокойно пояснил Чарльз.

— Капитан, мы что, правда больше не отправимся в плавание? — спросил Дипп, раскинувшись на песке в форме большой «икса». В голосе его сквозила лёгкая грусть.

Чарльз отпил сладкий, освежающий кокосовый сок и ответил:

— Возможно. Я ведь уже нашёл поверхность. А значит, миссия «Нарвала» выполнена. Быть может, мои морские дни действительно подошли к концу.

— Только подумать, что остаток жизни проведу на острове... — пробормотал Дипп. — И всё же на море было уютнее.

— Разве не лучше жить дольше на суше, чем рисковать каждый день в океане? Разве не за этим вы все шли в экспедицию?

— Я тоже так думал. Но когда этот день настал... радости меньше, чем ожидал. Всё равно кажется, что настоящая жизнь была в плавании с вами, капитан.

Чарльз бросил на боцмана косой взгляд с притворным презрением. Если бы не бинты и травмы, не позволявшие резко двигаться, он бы тут же вскочил и шутливо пнул бы его.

Как можно не ценить спокойные дни и при этом тосковать по лишениям? Чарльз прищурился, продолжая смотреть на Диппа.

Почувствовав на себе взгляд, тот внезапно сказал:

— Капитан, вы помните, как мы встретились? Я тогда дрался с другими оборванцами за кусок чёрного хлеба. Был слабым, проиграл. Ещё и побили. До сих пор помню, как всё болело.

— А потом вы подошли и спросили, хочу ли я наесться досыта. Я кивнул — и вы взяли меня на «S.S Mouse», — сказал Дипп с ноткой ностальгии.

— Пустяки. У нас тогда как раз умер матрос, а ты подвернулся вовремя.

Дипп усмехнулся:

— Как бы там ни было — вы спасли мне жизнь.

Он потянулся, как кот после сна, и Чарльз вдруг заметил на его шее чёрное пятно.

— Что это у тебя на шее?

Дипп тут же сел, возбуждённо натянул ворот рубашки и показал ключицу:

— Я увидел вашу татуировку и подумал: клёво выглядит. Вот и сделал себе похожую.

Чарльз разглядел изображение — свёрнутый в кольцо, мёртвый паук.

Шлёп!

Пустая кокосовая скорлупа полетела прямо в голову Диппа.

С ледяным голосом Чарльз процедил:

— Ты даже не знаешь, что это за символ, и осмелился наколоть его себе?! Сотри немедленно!!

Такие метки были знаками культов. Кто знает, какие тёмные последствия может повлечь за собой их нанесение на кожу?

— Капитан, да это просто татуировка, чего вы, — отмахнулся Дипп.

Чарльз уже собирался встать и пойти к нему, как вдруг увидел, что к ним по пляжу, прикрываясь от солнца самодельными зонтами, направляется группа людей. Вёл их Забинтованный — их первый помощник.

— Вот... если хочешь... использовать его... Он хочет... увидеться с тобой, — медленно произнёс Забинтованный, указывая на одного из пришедших.

Чарльз проследил за направлением пальца и увидел молодого человека с серебристо-белыми волосами и пронизывающе голубыми глазами. Белая рубашка, чёрные брюки, синий пиджак — одежда явно не отсюда.

— Добрый день, уважаемый губернатор. Понимаю, вы рады найти и занять новый остров, но при этом не знаете, кого нанимать и сколько платить. Именно в этом и заключается моя экспертиза, — начал он и сразу захватил инициативу.

— Ты кто такой?

— Я — Леонардо. С вашего позволения, и прошу прощения за прямоту, но поручать все административные дела дилетанту — непрофессионально. Остров скоро утонет в хаосе, как ложка в грибном супе.

Чарльз сразу понял его цель — просто устроиться на должность.

— Если уж кто-то дилетант, то ты, выходит, эксперт?

— Именно. Я был министром администрации на Острове Тени. Мои навыки помогут вам быстро наладить всё. Я не прошу многого.

— Всего лишь дом на 500 квадратов в центре острова. И скромную недельную зарплату — 30 тысяч Эхо, — добавил он.

Чарльз подошёл ближе и посмотрел в его голубые глаза:

— Министром администрации на Острове Тени был молодой человек?

— Сударь, вы что, судите о способностях по возрасту? Бомж, сколько бы ему ни было лет, остаётся бомжом, — спокойно ответил Леонардо.

Чарльз положил руку ему на плечо:

— Я побывал на многих островах. В том числе и на Острове Тени. И тебя в роли министра там не видел.

— А когда вы там были в последний раз? Люди-то меняются, — невозмутимо парировал Леонардо.

Чарльз вперил в него жёсткий взгляд и склонился ближе:

— Ты же понимаешь, что все губернаторы — бывшие преступники, прежде чем заняли свои посты? Если я выясню, что ты меня обманул... ты знаешь, что тебя ждёт, да? Бывший министр?

Капля холодного пота скатилась по виску Леонардо. Он почувствовал железную хватку Чарльза и ледяную пустоту в его глазах.

Леонардо сжал кулаки и выдавил из себя натянутую улыбку:

— Нет причин сомневаться, губернатор. Я действительно занимал этот пост. Можете спросить любого с Острова Тени.

Чарльз ослабил хватку и обратился к Забинтованному:

— Ладно. Назначаю его министром администрации Острова Надежды. Передай ему свои дела.

— Понял... — кивнул Забинтованный и повёл Леонардо в сторону соломенного укрытия.

Чарльз не был уверен — это могло быть просто воображение, — но ему показалось, что походка Бинта вдруг стала чуть бодрее.

— Капитан, вы вот так просто его назначаете? Это не слишком ли поспешно? А если у него скрытые мотивы? А если он мошенник? — воскликнул Дипп, округлив глаза.

— Теперь это твоя забота, шеф Дипп. Знаешь, что делать — мне не нужно объяснять, — сказал Чарльз, снова устроившись в тени дерева.

С выражением внутренней борьбы на лице, Дипп посмотрел то на Чарльза, то на удаляющуюся парочку, вздохнул и, бурча себе под нос, побежал за ними:

— Если он окажется жуликом — я его лично скормлю акулам!

— Не забудь стереть татуировку!

— Да знаю я, знаю!