Закутанный в бинты с головы до ног, словно мумия, Чарльз мог только неподвижно лежать на кровати и уставиться в безупречно белый потолок над собой.

Со стороны могло показаться, что он просто витает в облаках, но на самом деле в его голове вновь и вновь прокручивался недавний короткий разговор с богомолами. Он пытался осмыслить сказанное ими.

Эти существа произнесли всего пару фраз, но за ними стоял по-настоящему серьёзный смысл. Они упомянули катастрофу, вызванную человечеством. Судя по нынешнему положению самих насекомых, казалось, что и они стали жертвами того же бедствия.

Вторая же их фраза намекала на то, что ранее они уже сталкивались с людьми и даже заключили с ними некое соглашение. Скорее всего, этими людьми были представители Фонда.

Однако больше всего Чарльза сбивала с толку именно первая проблема. Если человечество и правда постигла некая крупная катастрофа, почему об этом нет ни единой записи в истории Подземного Моря?

Когда он только оказался в этом пространстве, он тщательно изучил летописи, надеясь найти зацепки, которые могли бы указать путь наружу. До появления паровых турбин в летописях упоминались лишь затонувшие острова да территориальные споры. Ни слова — ни о катастрофе, ни о том, как люди вообще оказались в этом подземном мире.

Неужели это была катастрофа на поверхности? Но как она могла повлиять на богомолов, живущих в подземелье?

Пока Чарльз пытался разобраться в собственных мыслях, дверь в комнату распахнулась. Вошли двое мужчин. Лаэсто выглядел сурово, а Ханн, напротив, был взволнован.

— Губернатор Чарльз, хвала Богу Света, вы очнулись. Мы уже боялись, что вы больше не придёте в себя, — воскликнул Ханн.

Чарльз бросил взгляд на Лаэсто, и в этом взгляде читался немой вопрос: «Я же уже давно в сознании, разве нет?»

— Быстро, расскажите. Что это за существа на вершине пещеры? Видели ли вы, как выглядит Земля Света? — не унимался Ханн.

Чарльз почесал забинтованное левое плечо и, поднявшись, начал рассказывать всё, что видел.

— Насекомых… их было много… Судя по всему, не меньше нескольких сотен. Разлом, ведущий в Землю Света, похоже, их логово. Если мы хотим попасть туда, придётся с ними разобраться. Сколько у вас осталось этих «небесных бойцов»?

— На Возрождении осталось двое. Но защитные костюмы, устойчивые к божественному свету, закончились. Они ведь предназначались для работы под водой, поэтому мы не брали их много, — ответил Ханн.

Чарльз покачал головой:

— Даже с костюмами, двух кораблей недостаточно. Эти существа слишком сильны. Нам нужно куда больше огневой мощи.

— Хммм… — Ханн опустил голову, задумался на несколько секунд, а затем поднял взгляд. — Подождите. Я не могу принять такое решение один. Нужно проконсультироваться со Святейшеством Папой.

С этими словами Ханн встал и вышел из комнаты. Радость на его лице исчезла, уступив место тяжёлому выражению.

Несколько сотен шестиметровых монстров… Если бы они были на острове, имеющихся сил хватило бы с лихвой. Но в логове, под смертельно опасным божественным светом, ситуация становилась куда сложнее.

Что же до упомянутой богомолами катастрофы, Чарльз решил пока не говорить о ней Ханну. Он прибыл к Ордену Божественного Света лишь с одной целью — вернуться на поверхность. Вмешивать в это что-то ещё означало бы создать лишние помехи.

Всё нужно решать по порядку. Его цель была ясна и неизменна — выбраться наверх. А что делать дальше — он решит уже потом.

— Чувствую себя почти нормально. Могу уже ходить? — без стеснения спросил Чарльз, хотя и был замотан бинтами с головы до пят.

Лаэсто фыркнул:

— Тебя серьёзно обожгло, и ты хочешь сейчас разгуливать? Попробуй, если не боишься.

Он отпил из фляги и, небрежно прислонившись к стене, стал наблюдать.

Чарльз чуть пошевелился — и тут же ощутил, будто в него впились тысячи иголок. Покосившись на Лаэсто, он начал разматывать бинты. Добравшись до последних слоёв, понял, что марля слиплась с засохшей кровью.

Ррррииипп!

С дёрганьем бинтов в тело Чарльза врезалась пронзительная боль, и он дёрнулся. Стиснув зубы, он продолжил отдирать кровавые повязки.

— Хватит. Терпеть ты можешь, но смотреть на это — противно, — сказал Лаэсто с презрением, подошёл и ловко перевязал свежие раны. — Держи при себе чёрный клинок, что ускоряет регенерацию. И не снимай бинты пять дней. Потом, может быть, сможешь сделать пару шагов.

Как только он закрепил повязки на руке Чарльза, в комнату вновь вошёл Ханн:

— Губернатор Чарльз, Его Святейшество хочет с вами встретиться.

— Прямо сейчас? В таком виде?

Кровать Чарльза подняли несколько крепких мужчин и поместили на деревянную лодку, которая быстро поплыла к гигантскому судну, сиявшему золотом.

Вскоре Чарльз оказался в роскошно оформленной комнате и лицом к лицу с тем, кого называли Папой. Перед ним стояла трёхметровая статуя, напоминавшая старика.

Пустые руки статуи были воздеты к небу, ладони раскрыты. Единственным «одеянием» был каменный килт, повязанный вокруг талии.

С неё осыпались мелкие осколки, и вот она повернулась. Безглазое лицо уставилось на Чарльза, лежащего на кровати. Из статуи донёсся гулкий, как эхо, голос:

— Здравствуй, юноша. Я слышал о твоей истории и подвигах во имя Бога Света. Ты получишь должную награду.

— Зачем я вам? Всё, что нужно, я уже рассказал Ханну, — ответил Чарльз.

Статуя хмыкнула и попросила:

— Повтори всё ещё раз для меня, губернатор Острова Надежды.

Чарльз непонимающе уставился на неё.

Что вообще задумал Орден Божественного Света?

Несмотря на сомнения, он пересказал статуе всё о пещере и насекомых.

Та замолчала на мгновение, а затем произнесла:

— Не знаю, что именно ты скрываешь, но ясно одно — ты не солгал ни в едином слове.

Чарльз почувствовал, как что-то невидимое сжало его сердце.

Эта штука… умеет распознавать ложь? Нет… Она не просто различает ложь — она знает, что я кое-что утаил!

Будто уловив его внутреннюю动, статуя снова хмыкнула:

— Прости нас. Это дело крайне важно для нашего Ордена. Мы обязаны быть осторожными.

На лице Чарльза отразилось явное беспокойство. Мысль о том, что кто-то читает его душу, была ему омерзительна.

— Раз уж вы подтвердили правдивость моих слов, какое решение принял Орден Божественного Света? Эти существа живут колониями. Если медлить, никто не гарантирует, что они не расплодятся ещё больше.

— Юноша, ты забыл мои слова? Не пытайся запугать меня ложной информацией. Я вижу насквозь. Не беспокойся — Ханн лишь привёл авангард.

— Скоро я переброшу все силы Северного Моря на Остров Надежды, чтобы мы смогли добраться до Земли Света как можно быстрее.

Когда Чарльза выносили из комнаты, Ханн распростёрся ниц перед статуей — его лоб с белым треугольником упёрся в пол.

— Хммм. Ханн, я вижу в этом юноше множество незнакомых образов и дивных пейзажей. Он будто бы вовсе не из нашего мира.

Ханн поднял голову и спросил:

— Тогда, Ваше Святейшество, наш план…

— Действуй по плану. Мы должны попасть в Его святое царство. Как посланник Бога Света в этом смертном мире, я ощущаю великую скорбь нашего Господа. Мы обязаны прийти на помощь.

— Как прикажете, Ваше Святейшество.