Вытирая вспотевшие ладони о рубашку, Чарльз лихорадочно размышлял.

Катастрофа? Какая ещё катастрофа может быть на поверхности Земли? Разве только если человечество само вызвало эту аномальную жару?

— Жители поверхности, уходите! Ваше присутствие наверху принесёт лишь беду!

Гигантские богомолы затрепетали крыльями и вновь повторили то же самое предупреждение.

Осмотревшись и заметив, что шестиметровые чудовищные богомолы окружили их со всех сторон, Чарльз понял: сейчас главное — не спровоцировать их.

Он тщательно подбирал слова, прежде чем задать вопрос:

— Кто вы? Почему не даёте нам подняться?

Раз эти создания способны говорить, возможно, из них удастся вытянуть хоть какую-то информацию. Однако богомолы не проявили ни малейшего желания вести диалог. Их крылья затрепетали с новой силой и громкостью.

— Жители поверхности, немедленно уходите вниз! Прошлая катастрофа произошла из-за вас! Пакт больше не действует! Мы больше никогда не поверим ни единому слову вашего вида!

Каждый из богомолов извлёк свои серповидные конечности.

— О какой катастрофе вы говорите? Что случилось на поверхности?! Я не знаю, с кем вы там встречались раньше, но я не из их числа! — взревел Чарльз, и в его голосе явственно звучало отчаяние.

Жужжание стихло мгновенно. Богомолы сомкнули круг и застыли, словно статуи, на утёсе. Время, казалось, остановилось — ни люди, ни чудовища не шевелились.

В этот момент Чарльз почувствовал, как солнечный свет над головой стал ещё ярче. Схватившись за верёвку обеими руками, он ловко вскарабкался наверх, словно проворная обезьяна.

Он застыл, щурясь ввысь. Примерно в трёхстах метрах над ним показался кусочек лазури, частично скрытый серебристым сиянием солнца.

Это был мир поверхности — тот, к которому он когда-то принадлежал.

В тот же миг богомолы с яростным жужжанием расправили свои ужасные крылья и ринулись на Чарльза и его спутников.

Их острые, как косы, конечности без труда прорезали воздушный шар, словно мягкий тофу. Звук рвущейся кожи и треска ломающегося дерева разносился повсюду, и вскоре Небесный Воитель был разодран в клочья. Несколько членов экипажа разделили его участь.

Но, по неведомой причине, богомолы не тронули Чарльза. Они прицепились к окружающим скалам и уставили свои бутонообразные головы на него, пока он падал вниз.

Чарльз стремительно вращался в воздухе. Он ждал, что ученики Ордена Божественного Света его подхватят. Однако он просчитался: остальные выжившие из экипажа Небесного Воителя не упали вместе с ним. С непоколебимой решимостью они устремились к опасному тоннелю.

— Мы должны исполнить поручение Его Святейшества! Да здравствует Бог Солнца!

С точки зрения Чарльза, их действия были не чем иным, как полётом мотыльков прямо в пламя.

Вылетая из расселины, он взглянул на ослепительный свет — и увидел, как гигантский рой богомолов обрушился на учеников.

Но сейчас Чарльзу было не до других — он летел вниз. С такой высоты даже падение в воду не спасёт — всё равно что об бетон.

Ветер с гулом проносился мимо, яростно трепля его волосы. В отчаянии мозг Чарльза лихорадочно искал выход.

Когда вода стремительно приблизилась, он достал Зеркало Летучей Мыши и провёл окровавленной рукой по его поверхности.

Уродливое существо с крыльями летучей мыши расправило их и с мощной силой забило ими, резко замедляя падение. Когда до воды оставалось не больше двадцати метров, скорость падения была остановлена.

Но в следующий же момент его охватило пламя — внезапный взрыв красного огня обжёг всё тело. Боль была такой, будто тысячи игл одновременно пронзили каждый миллиметр кожи.

Солнечный свет — злейший враг вампиров. Пары секунд хватит, чтобы Чарльз погиб не от падения, а от огня.

В панике он втянул крылья. Вернувшись в человеческий облик, он упал прямо в ледяную воду.

Увидев, как нечто упало с расселины в море, у всех на Острове Надежды сжалось сердце. Те, кто умел плавать, без промедления бросились в воду на помощь.

Вскоре Фейербах вернулся, поддерживая едва живого Чарльза и ведя его в укрытие.

Ханн, возглавлявший отряд учеников, тут же подошёл к нему. В голосе явно слышалось волнение:

— Что произошло наверху? Ты видел Бога Света?

Кожа Чарльза почернела от ожогов. Он слабо махнул рукой:

— Нет. Нас атаковали существа, что обитают на вершине пещеры. Они преграждают путь к поверхности.

— Как они выглядели? Их было много? — Ханн продолжал расспросы.

Но ответить Чарльз уже не успел — его голова бессильно опустилась, и он погрузился в бессознательное состояние.

Спустя неизвестно сколько времени Чарльз очнулся. Он лежал на широкой чистой кровати, обмотанный слоями белых бинтов.

Даже малейшее движение отзывалось в теле волной боли.

— Не двигайся, — раздался с хрипотцой голос Лаэсто слева от него.

Собрав последние силы, Чарльз медленно повернул голову на голос и увидел, как Лаэсто мешает какое-то зелье. Его взгляд затем упал на Забинтованного, сидевшего рядом.

— Я же сказал — не двигайся, — Лаэсто перехватил его голову и вновь уложил так, чтобы тот смотрел в потолок.

— Сколько я был без сознания?

— Семь дней. Или восемь. У тебя серьёзные повреждения. Большая часть кожи сожжена.

Чарльз слабо усмехнулся:

— Всё так плохо? Значит, будет ещё парочка шрамов.

Услышав его спокойный тон, на уродливом лице Лаэсто появилась тень недоумения:

— С такими травмами ты ещё в хорошем настроении?

Уголки губ Чарльза чуть приподнялись. Он вспомнил тот заманчивый оттенок лазурного, который мелькнул перед ним. Впервые за девять лет он увидел внешний мир. Он не успел разглядеть его как следует — помешал яркий свет, — но это было поразительно красиво.

— Главное — я выжил. А значит, всё было не зря.

Лаэсто недовольно скривился:

— Конечно. Продолжай в том же духе. И однажды ты не вернёшься. Тогда-то я наконец сойду с этого чёртова корабля.

Но Чарльзу было не до болтовни.

Он должен немедленно рассказать ученикам Ордена всё, что узнал о расселине. Раз богомолы — просто живые существа, значит, с ними можно справиться. Нужно лишь найти способ уничтожить их и расчистить путь к поверхности.

— Доктор, позови Ханна. Мне нужно с ним поговорить.

— Тсс. Ты сейчас ни с кем не будешь говорить. Сначала — отдых.

С этими словами Лаэсто вонзил в руку Чарльза шприц с чёрной жидкостью. Тот не успел и возразить — веки налились свинцом, и он вновь погрузился в сон.

Лаэсто выбрался из лазарета. У двери давно ждал ученик Ордена Божественного Света. Завидев его, тот тут же вскочил:

— Капитан Чарльз пришёл в себя?

— А тебе что, больше всех надо? — рявкнул Лаэсто и грубо оттолкнул его, проходя мимо.

Выйдя в узкий коридор и оказавшись на палубе Нарвала, Лаэсто посмотрел вдаль — на озарённый солнцем Остров Надежды — и сделал большой глоток из своей жестяной фляги.

— Почему... ты... не сказал... им... что... капитан... очнулся?

Лаэсто не обернулся. Его взгляд всё так же был устремлён на остров.

—Пусть отдохнёт. Сейчас больничная койка — единственное место, где он не лезет в пекло, — ответил он и снова припал к фляге.