Пока над головой продолжал звучать шипящий звук вырывающегося воздуха, дирижабль опасно раскачивался, балансируя на грани падения.

— Быстро! Наверх, чините воздушный мешок! Если он рухнет — миссия провалена! — пронзительно крикнула командир, перекрывая хаос. По её команде пятеро человек с палубы тут же взмыли вверх к воздушному шару.

Шипение вскоре стихло.

Хотя они едва избежали неминуемой гибели, Чарльз понимал — это ещё не конец.

Уцепившись за канаты, соединяющие судно с шаром, он встал на край борта и, опасно перегнувшись, стал осматривать окрестности. Световое загрязнение слепило глаза, всё вокруг было выжжено до бела. Он даже не мог определить, откуда именно пришла недавняя атака.

— Чёрт. Что, мать его, это было? — каждое его мышечное волокно напряглось в ожидании битвы.

Внезапно над головой пронеслась тень. Чарльз не успел даже среагировать, как мимо него пролетело окровавленное полутело одного из учеников и рухнуло вниз, в бездну.

Когда Чарльз поднялся по канату и выбрался на поверхность шара, враг уже исчез. В живых остались только четверо.

Вытирая пот со лба, Чарльз бросил вопросительный взгляд на оставшихся:

— Кто-нибудь видел, что это было?

— Огромное... как насекомое.

Прежде чем он успел задать следующий вопрос, «Небесный Боец» дёрнулся. Существо переместилось вниз.

Чарльз ловко спрыгнул с шара.

Механизм внутри его протеза зашуршал, выпуская крюк-кошку, который вонзился в палубу. Используя импульс, он качнулся под дирижаблем. Именно там он впервые столкнулся с их чудовищным противником лицом к лицу — тот висел вниз головой, уцепившись за днище судна.

Монстр был длиной шесть метров и напоминал огромного богомола. Его тело покрывали острые шипы, раздутый живот и серпообразные конечности явно указывали на насекомое происхождение. Однако вместо головы у него торчал странный бутон.

Несмотря на отсутствие глаз, существо почувствовало присутствие Чарльза. Оно рвануло в атаку с ужасающей скоростью.

Бах! Бах! Бах!

Прогремели выстрелы, и из ран хлынула пурпурная кровь. Но чудовище, казалось, не ощущало боли и продолжало наступление.

Вдруг его бутоноподобная голова раскрылась — вместо рта там находилась бесформенная масса серовато-белых слизистых пузырей.

Цепь стремительно втянулась назад, и Чарльз рванул вверх, едва избежав касания этих пузырей.

Звяк!

Лезвие чудовища резко рубануло вниз, легко рассекло цепь, ведущую к палубе, и продолжило движение — прямо в лицо Чарльзу.

Всё произошло так быстро, что Чарльз едва успел моргнуть, как блестящий серп оказался пугающе близко.

В критический момент он слегка шевельнул пальцем, активируя Кольцо Щупалец. Прозрачное щупальце выстрелило вперёд и схватило лезвие.

Чарльз ощутил фантомный хруст в голове — будто палец отрубило.

Щупальце было срезано без особых усилий, но его кратковременное сопротивление дало Чарльзу долю секунды — и серп лишь срезал прядь с его чёлки.

Сразу после этого Чарльз перешёл в контратаку. Он схватился за тупую сторону лезвия и, навалившись, потянул его вниз. Когда лезвие почти коснулось вздувшегося брюха твари, Чарльз оттолкнулся от серпа и полетел прямо к животу монстра.

Он вонзил левую ладонь в панцирь — шипы моментально впились в его плоть, намертво приклеив его к поверхности. Используя боль как опору, Чарльз вытащил из-за спины Громовой Жезл и вогнал его в брюхо монстра.

Бззззт!

Кончик заискрил, электрические разряды побежали по телу твари. Чарльза они тоже не пощадили — от него поднимался белый дым.

Монстр содрогнулся под напором тока и ослабил хватку. Вместе с ним Чарльз рухнул в темноту под ними.

Но умирать вместе с чудовищем он не собирался. В отличие от твари, Чарльз был не один.

Уцелевшие ученики ринулись вниз и поймали его в воздухе, оттащив обратно на борт.

Когда он вернулся на палубу, последствия боя обрушились на него с новой силой. Всё было слишком близко. Малейшая ошибка — и его бы разрезало пополам.

— Ну, могло закончиться хуже. Откуда бы оно ни пришло — с этим мы разобрались, — пробормотал он, шатаясь на ногах и оглядываясь по сторонам.

Слева ученик был в куда худшем состоянии. Его левая нога пузырилась и стремительно разлагалась, по телу проходили сильные судороги.

Чарльз понял — тот, видимо, коснулся странного отростка существа.

Когда гниение добралось до груди, Чарльз повернулся к ученику, склонившемуся над пострадавшим, и прошептал:

— Не затягивай. Ты или я?

Когда тот отвёл взгляд, Чарльз достал револьвер и выстрелил раненому в голову, избавив от мучений.

Пересчитав оставшихся, он понял: потери были серьёзны — трое погибли, двое выведены из строя.

— Надеюсь, дальше путь будет легче... Иначе нам не хватит жизней на жертвы.

Ученики быстро пришли в себя и занялись павшими. А «Небесный Боец» продолжил подъём в разлом.

По мере того как они поднимались, сияние сверху становилось всё ярче.

При этом Чарльз заметил: стены пещеры вовсе не были гладкими. Они были усеяны кратерами, щелями и напоминали подземные тоннели и гаражи современного мира.

Наблюдая, Чарльз в какой-то момент просто закрыл глаза — яркий свет больно жалил. Даже сквозь веки всё плыло в алом мареве.

Он начал аккуратно массировать веки, когда вдруг рядом прозвучал голос:

— Жрец, что это?

Чарльз распахнул глаза и повернулся туда, куда указывал голос.

Огромный белый цветок, более тридцати метров в поперечнике, был прикреплён к стене. Его свет пульсировал, то затухая, то вспыхивая вновь.

Жрец покачал головой:

— Не знаю. Возможно, в Земле Света все цветы выглядят так.

По мере подъёма таких цветов становилось всё больше.

— Это только мне кажется, или они двигаются?

Чарльз покачал головой:

— Не кажется. Они и правда двигаются.

Приглядевшись к мерцающим «цветам», Чарльз ощутил странное чувство дежавю. Они были до боли знакомы.

Перебирая в памяти прежние путешествия, он вдруг резко сузил зрачки. Он узнал это пульсирующее мерцание.

Это были не цветы. Это были живые существа. Это были звёзды, живущие на нижней стороне скального купола.

В тот же миг лепестки рядом покрылись циановыми панцирями с шипами. Монстры резко развернулись, показывая спрятанные до этого серпообразные конечности и бутонообразные головы.

Чарльз напрягся, готовясь к атаке, но богомолы взмахнули прозрачными крыльями в унисон. Их биение сложилось в холодное сообщение на языке Подземного Морского Пейзажа:

— Жители поверхности, покиньте это место. Ваше присутствие наверху принесёт лишь беду.