Все расширили глаза от ужаса при виде зловещего алого оттенка на леске.

Раньше они ещё могли утешать себя мыслью, что исчезновение пожилой женщины можно объяснить как-то иначе. Но окровавленная леска стала неоспоримым доказательством, разбившим все их утешительные иллюзии.

Там, за разломом, было не просто опасно — смертельно.

Чарльз поднял леску, повернулся к Ханну и спросил:

— Насколько сильны эти двое парней?

— Второй уровень. С реликвиями — третий.

Чарльз снова прокрутил в голове недавнюю сцену: леска дёрнулась, резко натянулась, а затем обмякла. Всё произошло за две секунды. Это означало, что существо по ту сторону обладало боевой мощью, значительно превосходящей возможности тех двоих.

Они были побеждены так быстро, что даже не успели ответить ударом.

Нахмурившись, Чарльз молчал, а среди учеников Ордена Божественного Света начала расти паника. Их прежде непоколебимая вера пошатнулась.

— Неужели наш Бог Света нас оставил?

— Не зря в легендах говорится, что тепло Божественного Света — смертельно! Он отверг нас! Он не пускает нас в Своё Царство!

— Господи, неужели мы недостойны жить в Твоём святом царстве?..

Сомнения и отчаяние всё громче звучали в толпе, но внезапный гулкий рёв смёл все голоса разом.

— Довольно!

Это был голос кардинала епископа Ханна. Прежняя старческая немощь исчезла — от него исходила ярость, и казалось, даже его седые волосы и борода колыхались от её накала.

Он взял посох из рук помощника и оглядел собравшихся.

— Мы искали Землю Света много лет, и теперь, когда нашли её, вы собираетесь отступить из-за пустяковой неудачи?

Мощное присутствие Ханна моментально усмирило панику среди учеников.

— Братья и сёстры! Где ваша непоколебимая вера в Бога Света? Ради чего вы молились всё это время? Даже если Господь отвергает нас, истинные верующие обязаны стоять перед Ним и молить о прощении!

Чарльз заметил, с какой решимостью горели глаза Ханна. И невольно задумался: а что будет с этими фанатиками, когда они действительно увидят солнце?

Чем сильнее их вера сейчас — тем сильнее будет их отчаяние потом.

Когда толпа наконец успокоилась, Чарльз подошёл к Ханну:

— Думаю, посылать ещё людей туда — бесполезно. Есть другие идеи?

Ханн погладил бороду, уверенно ответив:

— Губернатор Чарльз, не беспокойтесь. Такая мелочь — не повод для тревоги. Святые воины, принесите Небесного Бойца!

Из толпы выдвинулась группа высоких, мускулистых мужчин и рванула к сияющему золотом колоссальному кораблю, пришвартованному у берега.

Вскоре Чарльз увидел, что собой представляет Небесный Боец. Это был корабль длиной около тридцати метров — размером с S.S. Mouse. Несмотря на сходство с грузовым судном, он был достаточно лёгким, чтобы его могли перенести сотня человек.

Именно он обрушился на построенное с большим трудом временное убежище и раздавил его своим весом.

Чарльз молча смотрел на корабль. Он понимал: Ханн не стал бы просто так тащить обычное судно на остров.

Следом с палубы выбросили огромную белую кожу, напоминавшую сдувшийся воздушный шар. К ней тут же подошли несколько учеников Ордена.

Они что-то проглотили, сделали надрез на коже… и начали обильно блевать внутрь.

Резкий запах желудочного сока наполнил воздух. Однако по мере того как шар начал надуваться, Чарльз понял их замысел: Небесный Боец был дирижаблем.

Когда судно начало раскачиваться и медленно подниматься над землёй, Ханн быстро выбрал более двадцати человек для посадки. Их рост и пол различались, но у каждого на лбу был белый треугольник. Главой группы стала грозная женщина.

Чарльз сразу почувствовал: у этой группы высокая боевая мощь.

Ханн коснулся посохом каждого белого треугольника:

— Помните, братья мои, — произнёс он, — информация сверху важнее вашей жизни. Даже если погибнете — принесите весть назад.

— Поняли, Ваше Преосвященство! — хором ответили они, приложив руку ко лбу.

Под молчаливыми взглядами тысяч последователей они облачились в чёрные кожаные костюмы и начали по очереди подниматься на борт дирижабля.

Когда уже собирались перерезать верёвки, удерживавшие судно, Чарльз внезапно поднял руку.

— Подождите. В этот раз я лечу с вами.

Все замерли. Он что, спятил? Он же знал, насколько опасно там — и всё равно решил идти?

Первым возразили моряки с Нарвала:

— Мистер Чарльз, нельзя! Там слишком опасно!

— Капитан, позволь мне вместо вас. Если с вами что-то случится — что будет с островом?

Все были встревожены. Никто не хотел, чтобы Чарльз рисковал жизнью. Лаэсто лишь молчал — он знал: переубедить Чарльза невозможно.

— Старпом, второй помощник, следите за порядком. Ждите моего возвращения, — бросил Чарльз, разбежался, оттолкнулся от корпуса судна и заскочил на борт Небесного Бойца.

Он чувствовал: он должен лично увидеть, что скрывается за разломом.

Томительное ожидание внизу сводило его с ума. Кроме того, он верил, что его знания из прошлого мира могут оказаться решающими — будь то оборонительные меры Фонда или земные угрозы.

Под пристальными взглядами толпы дирижабль начал подниматься и направляться к ослепительному свету, пробивающемуся сквозь трещину. Чем выше они поднимались, тем ярче становился солнечный свет. Даже сквозь солнцезащитные очки Чарльзу было больно смотреть.

Но свет был не главной проблемой. Куда страшнее — жара.

Если на Острове Надежды температура держалась около 25°C, то теперь она стремительно приближалась к 40°C.

Капли пота выступили у Чарльза на лбу и скатились по лицу. Внутри всё сжалось от тревоги.

Если здесь уже так жарко — что же творится выше, на поверхности?

Какие бы фантазии о северных землях, залитых полярным солнцем, он ни лелеял, теперь они были разбиты в клочья. Ни Арктика, ни Антарктида не могли испускать такую жару. Значит, с поверхностью произошло нечто катастрофическое.

Когда до разлома оставалось всего несколько десятков метров, Чарльз заметил нечто вдалеке.

Он прищурился — и разглядел половину тела пожилой женщины, изуродованное и вмятое в каменный купол.

Её чёрный латексный костюм был разорван, а тело — словно тряпичная кукла, выброшенная на помойку.

Чарльз был не единственным, кто это заметил. Остальные члены Ордена на палубе тоже увидели её. Они крепче сжали оружие и реликвии, готовясь к бою.

И тут, в тот самый момент, когда дирижабль почти прошёл в трещину, из стороны вырвалась теневая фигура.

Судно резко дёрнулось, и из-под купола раздался отчётливый шипящий звук — воздух начал стремительно выходить.