Чарльз лёгким движением ткнул Джорджа в грудь подписанными бумагами:

— Эй, хватит глазеть по сторонам. Всё заполнил. Больше ничего, верно?

Джордж моргнул, будто вынырнул из сна, и поспешно принял бумаги.

— Прошу прощения. Просто этот остров… он завораживающий. Кстати, губернатор Чарльз, согласно вашему прежнему соглашению с Ассоциацией, вам нужно выделить участок земли под новое здание нашего филиала. Разумеется, мы заплатим все положенные налоги.

Чарльз ответил парой дежурных слов и отмахнулся. Пустяки. Намного важнее было найти главу Ордена Божественного Света.

Он едва успел сделать пару шагов, как воздух прорезал крик:

— Губернатор прибыл!

Толпа людей хлынула вперёд, обступив Чарльза.

— Сэр, вам нужен бухгалтер? У меня многолетний опыт, с цифрами проблем вообще нет!

— Сэр, вам не нужен планировщик острова? Я окончил Архитектурную академию Мауса на Альбионских островах!

— Сэр, я из полицейского участка округа 7 на острове Уэрето. Раскрывал самые разные дела. Как только узнал, что вы нашли остров, сразу подал в отставку, чтобы приехать и помочь!

Их лица сияли надеждой и отчаянием, каждый пытался привлечь внимание Чарльза.

На лице Чарльза промелькнуло раздражение. Я понимаю, Ассоциация, но как вообще эти люди пронюхали об этом? Что, у Ордена Света все языки без костей?

Пока толпа всё ширилась, взгляд Чарльза заметил Забинтованного — тот тихо стоял в углу. Чарльз указал на него и громко объявил:

— По всем вопросам, касающимся острова — к нему. Он отвечает за персонал.

Толпа мгновенно сменила курс и ринулась к Забинтованному, который, кажется, онемел от неожиданной ответственности.

Чарльз снова осмотрел собравшихся. У каждого на лбу был белый треугольник. Голова начинала ныть. Люди вокруг выглядели либо ослеплёнными счастьем, либо рыдали навзрыд.

Бах! Бах! Бах!

Пули пробили крышу, оставив после себя дыры. Когда взгляды обратились к нему, Чарльз сказал:

— Я — Чарльз. Губернатор этого острова. Кто из вас тут главный?

Из толпы вышел седовласый старец в золотом шёлковом одеянии, его лицо всё ещё несло отпечаток безмерного ликования.

— Где Корд? — спросил он.

— Корд мёртв. Он погиб под божественным светом вашего Светлого Бога.

К удивлению Чарльза, старик даже не попытался скорбеть. Его губы тронула умиротворённая улыбка. Он сложил пальцы в треугольник и поднёс его к белому треугольнику на лбу. Остальные последовали его примеру, и вскоре всё пространство наполнилось молитвами.

Через несколько минут старец опустил руки и приблизился к Чарльзу:

— Я — кардинал-епископ Ханн с Альбионских островов. Это вы были капитаном, что вместе с Кордом обнаружил Землю Света?

Чарльз не стал тратить время на любезности. Он сразу ткнул пальцем в навес над головой:

— Фото вы уже видели. Орден нашёл способ туда подняться?

Ханн кивнул и что-то прошептал стоявшему рядом ассистенту. Вскоре к ним подошла пожилая женщина ростом всего в 140 сантиметров, плавно скользящая по воздуху, едва касаясь земли.

Чарльз покачал головой:

— Хоть она и летает, но это не спасёт. Солнечный свет легко сожжёт её.

Поглаживая бороду, Ханн самодовольно улыбнулся:

— Не волнуйтесь, губернатор Чарльз. У Ордена есть всё необходимое для исследований островов. На этот раз мы привезли всё, что нужно для Земли Света.

Старушка быстро облачилась в чёрный латексный костюм, напоминающий дождевик, и надела две массивные тёмные линзы, расположенные по бокам головы.

С этими линзами на глазах она вышла под солнце. Несколько минут бродила по округе, и, судя по всему, не испытывала никакого дискомфорта — защита работала.

— Помни. Когда окажешься в Земле Света перед Всевышним, склонись в глубоком поклоне и молись. Проси пощады для нас, заблудших овец, и умоляй Его снять с нас кару, что явлена Его светом.

— Мы — грешники. Должны быть готовы предстать перед судом в Его святом царстве, — торжественно сказал Ханн.

Чарльз приподнял бровь — сомнение было написано у него на лице. Сильно он сомневался, что этот пылающий шар даст женщине хоть какой-то ответ. Он шагнул вперёд:

— Когда поднимешься — осмотрись. Если вокруг будет сплошной лёд, запомни всё. Обрати внимание на любых существ. Запомни их черты и доложи всё, когда вернёшься.

Женщина кивнула и устремилась к расщелине в потолке.

Чарльз стоял под солнцем, наблюдая, как она поднимается всё выше и выше, пока не растворилась в свете. Из-за яркости и высоты он больше ничего не мог рассмотреть.

— Губернатор Чарльз, как вы выдерживаете под божественным светом и остаетесь невредимы? У вас есть какой-то особый артефакт? — удивлённо спросил Ханн.

Чарльз ничего не ответил. Он лишь вытер глаза, слезящиеся от солнечного света, и вернулся в тень.

Не хотелось ничего объяснять. Сердце его колотилось — возможно, совсем скоро откроется правда о поверхности Земли.

Остановилась ли планета? Случилась ли катастрофа? — всё должно было проясниться.

По всему острову Надежды стремительно распространилась новость о миссии в Землю Света. Народ шумел, гадал, обсуждал, что же там, наверху.

Тик-так, тик-так.

Секундная стрелка на карманных часах Чарльза отсчитывала время. Постепенно разговоры стихли, и всё окутало нарастающее напряжение.

Прошло несколько часов. Старушка так и не вернулась. Будто солнце полностью поглотило её.

На лице Ханна отразилось беспокойство. Он собрал нескольких старших последователей — судя по их одеждам, они тоже занимали высокие посты. Между ними вспыхнул горячий спор.

Чарльзу поднесли жареную рыбу и кокосы, но аппетита не было. Хмурясь, он снова вышел из тени и прищурился, глядя на трещину в небе.

Что там происходит?

Прошло ещё три часа. Ни следа женщины.

Тогда Ханн предложил новый план: двоих молодых последователей, к поясам которых прикрепили почти прозрачную леску.

— Присматривайте друг за другом. Как бы ни манил вас мир наверху — возвращайтесь с вестями! Все мы ждём. Это не путешествие ради удовольствия, — строго сказал Ханн.

— У вас есть какие-то боевые артефакты? Оснастите их чем-нибудь. Там может быть опасно, — добавил Чарльз.

— Какие могут быть опасности в Царстве Господа? — скептически отозвался Ханн, но тем не менее передал им браслет и странный шевелящийся сгусток бурой слизи.

Когда юноши начали подниматься, леска медленно тянулась за ними вверх. Все затаили дыхание. Напряжение достигло пика.

Но едва пара скрылась в солнечном сиянии, леска дёрнулась. Сильно.

Толпа ахнула.

Чарльз кинулся вперёд и схватил её, пытаясь понять, что за сила тянет с другой стороны. Натяжение было сильным, будто кто-то пытался утянуть парней вверх.

Но это длилось недолго. Вскоре леска ослабла и с жуткой скоростью рухнула вниз.

Когда показался её конец, он был уже не прозрачным — он был окрашен в зловещий кроваво-красный цвет.