— Спасибо, загляну, когда будет время, — ответил Чарльз. Но едва он договорил, как лицо его перекосилось. Дело было не в Элизабет — в ушах снова зазвучали слуховые галлюцинации.

Лицо Чарльза исказилось от боли, и он начал ударять себя по лбу запястьем. Каждый удар становился всё сильнее.

Элизабет тут же заметила его состояние, глаза её расширились от удивления.

— Мой дорогой Адонис, когда ты в последний раз отдыхал?

Она полезла в вырез и достала зелёное желеобразное вещество, протягивая ему:

— Съешь это быстро, оно облегчит.

Чарльз на мгновение замер, глядя ей в глаза, но всё же принял и проглотил залпом.

Прохладное ощущение скользнуло по горлу, и хотя шёпот в ушах остался, раздражение стало утихать.

— Спасибо. Что это было? — Чарльз взглянул на Элизабет уже куда дружелюбнее.

Элизабет тихо усмехнулась:

— Не за что. Не знаю точно, но оно подавляет шёпот бога Фхтанга. Если нужно ещё — копай на острове Редвуд. Только не переборщи, привыкнуть легко.

Остров Редвуд... Чарльз безмолвно занёс его в память.

Сзади, без предупреждения, снова появился тот мускулистый амбал и хлопнул Чарльза по плечу.

— Новенький, если шёпот Фхтанга уже так на тебя влияет, тебе бы отдохнуть как следует.

Большая часть настороженности Чарльза уже исчезла. Он не понимал, почему, но чувствовал доброжелательность от этих людей. Такое он не испытывал уже давно.

Элизабет бросила взгляд на персонал, всё ещё возившийся с аппаратурой, после чего схватила Чарльза и повела к дивану.

— Пойдём, расскажу тебе кое-что, чего большинство не знает.

Чарльз хотел отказаться, но амбал обхватил его за плечи и повёл вперёд.

— Не тушуйся. Как говорится, хочешь выжить в море — заводи друзей, — рассмеялся здоровяк.

Не успел Чарльз и рта открыть, как уже оказался прижатым к дивану. Вокруг него собрались семь или восемь капитанов с довольно странной внешностью. Они разглядывали его с интересом и лёгким недоверием, но без враждебности.

Элизабет села рядом и прижалась к нему, её мягкие формы касались его руки.

— Кажемся слишком приветливыми? Хех, море и так достаточно тёмное. На суше надо быть добрее, — сказала Элизабет.

— Неожиданно. Не совсем то, что я видел в музее, — расслабленно ответил Чарльз.

Услышав это, толстяк округлил глаза и заорал:

— И что ж там про нас пишут? Что мы банда легальных пиратов? Безумцы, которым плевать на жизнь, лишь бы деньги? Таких бы в море — к рыбам! Если я когда-нибудь стану губернатором, буду им языки вырывать!

Элизабет метнула в толстяка огненный взгляд, а потом улыбнулась Чарльзу и добавила:

— Здесь — место сбора Исследователей Кораллового Архипелага. С этого момента можешь участвовать в обмене информацией.

Чарльз всё понял. Это — место сбора капитанов исследовательских кораблей.

— Какой информацией вы обмениваетесь? Про острова?

— Всякой. Острова, маршруты, реликвии — любая полезная инфа. С чем-то не справишься — другие помогут. Есть вопросы — спрашивай, подскажем.

Чарльз задумался. Да, у него был один давно горящий вопрос.

Спустя пару секунд он спросил:

— Есть у кого-то зацепки о Земле Света на Севере?

Вопрос сработал как взрыв. Скрежет стульев по полу разнёсся по залу — все инстинктивно отодвинулись от него, будто он был чумным. Даже Элизабет, только что прижимавшаяся к нему, метнулась на другой край дивана. Брови её нахмурились.

— Ты не из культа того солнечного божка, надеюсь?

Чарльз неловко усмехнулся:

— Нет. Я ни в каких богов не верю.

Элизабет облегчённо вздохнула и хлопнула себя по груди:

— Хорошо. Не похож ты на этих фанатиков.

Напряжение в комнате спало, и беседы снова наполнили помещение.

— Напугал ты меня. Не хочу иметь дел с этими психами. А зачем спрашиваешь про Землю Света?

— Если ты про ту легендарную песенку, то да, слышал: "На островке, в краю северном~ Лестница к свету, сияет вовек~ Вечный свет и..." дальше не помню, извини.

— Это из сказок. Мы ж не боги, откуда нам знать?

— Новый, у тебя чувство юмора, конечно...

Чарльз чуть нахмурился. Он надеялся, что бывалые Исследователи будут знать больше, но, похоже, обитатели подземного моря были слишком долго оторваны от своей родины. То, что раньше было знанием, теперь стало легендой.

Пока остальные продолжали обсуждения, к ним подошла женщина с кипой книг.

С улыбкой она сказала:

— Господин Чарльз, вы теперь официальный Исследователь. Вот ваше удостоверение. Позвольте рассказать о деталях задания.

Она раскрыла книги — страницы были исписаны мелким шрифтом и покрыты сложными морскими картами.

— За любое ваше исследование Ассоциация возместит вам провиант, топливо и прочие нужды. Награды зависят от уровня опасности неизведанных территорий.

Чарльз взял карты и начал их внимательно изучать. По краям уже разведанных областей темнота делилась белыми линиями на сектора — будто пирог. У каждого сектора была указана награда.

К удивлению Чарльза, на карте были и острова в неизведанных зонах — в том числе тот самый с золотой статуей, где он уже бывал.

К нему потянулась изящная рука, и томный голос Элизабет зазвучал у него в ухе:

— Чарльз, тебе как новичку я советую несколько лет просто бороздить море. Осмотрись сперва, не спеши на острова.

В её словах была логика, но Чарльз думал иначе. Он указал на тот самый остров со статуей и спросил:

— А это число что значит?

На острове красовалась ярко-красная цифра «4».

Толстяк рядом вмешался:

— Это уровень опасности. У новых островов по умолчанию стоит 0. Каждый раз, когда кто-то туда уходит и не возвращается, число повышается на 1. Четвёрка — это тебе пока рано. Пару лет лучше просто море изучай.

Элизабет бросила на него взгляд и прошептала Чарльзу:

— Не слушай его. У тебя потенциал. Думаю, справишься с этим островом максимум за год.

— Я уже был на этом острове, — небрежно сказал Чарльз.

Комната замерла. Все уставились на него с широко раскрытыми глазами.